庞涓打了两仗，虽说打赵国没占到便宜，但宋国臣服魏，消息很快就传到各国，惊慌者有之，蠢蠢欲动者有之，焦急者有之。在众国之中，楚国地广人众，甲兵百万，比秦、齐都要富庶，都更有能力独霸天下。这一点，楚宣王心里最清楚。可是，虽然经过吴起、悼王的改革，肃王的开疆拓土，依然未能彻底改变病骆驼的景况，甚至于越来越厉害了。事情果真如庄周所预料那样，有得必有失。原来，疆土没有包括百越，事情少得多了。有了百越那一大片，民乱不断，动辄就把派去的朝廷官员杀了，抛尸江里喂鱼。百越成了舍不是留也不是的烫山芋。
更要命的是朝野上下弥漫着厌战情绪，嘴上不说，脸上都挂着。雄心勃勃的宰辅时建确实老了，须发灰白，举止迟缓，常常忘事。宣王看在眼里，心下焦急。别的都好说，要紧的是找不到个合适的栋梁之才，来接替时建。为这事，宣王宣时建进宫多次，想不出什么好主意。
这天上午，宣王又急召时建进宫，赐时建坐在身旁，说："而今士子多如牛毛，凭一技之长游走四方，谋求一官半职。廷臣向寡人举荐无数，寡人也亲自看过不少，不过是庸碌之辈，并非将相人才。爱卿足智多谋，出个稳妥主意才是。"
宣王几次召见，时建都想到庄周，又几次都没有说出口。没举荐庄周的原因有三，一是庄周虽然聪明盖世，但他那一套主张，未必合时宜，对楚国未必有用；二是庄周厌恶从政，才隐逸山野，多半不肯出山；三是庄周厌恶楚国开疆拓土，才背井离乡而去，不可能再回楚国。但是，除了庄周堪当此重任，还能有谁？在鬼谷子几个弟子之中，苏秦过于稳妥，张仪野心勃勃，庞涓目中无人，孙膑德才兼备，但只是个将才，离宰辅能耐还远。宣王召见，又是商讨这件事，该如何说？时建作难了。没想倒是宣王先开口，说："请庄周出山如何？"
时建怕举贤有误被怪罪，装做没听清楚，宣王声音放大了些，说："寡人想去想来，看来非请你侄子出山不可了。"
时建既不能说庄周憎恨权势，不能说他讨厌杀伐，更不能说他和楚有怨，却也不能不回答。想片刻，才说："回禀大王，微臣侄子隐逸山野，无拘无束惯了，就怕他不愿意受拘束。"
宣王说："栋梁之才，都与众不同。姜尚垂钓濮水，管仲没于商贾，廉颇隐于乡野，全都出仕于朝廷，建功立业。"
时建怕碰壁，说："微臣侄儿和他们很不一样。"
宣王说："他现在景况如何？"
时建说："很穷，但他不以穷为意。"
宣王笑了，说："人同此心，心同此理，富贵非吾愿，那是到不了手才这样说的，时爱卿，你备一份厚礼，派要员请庄周出山，到了朝廷，本王亲自接见。"
话到这一步，时建难以再推辞，只好说："好，微臣尽力为之。"
宣王爱怜地看一眼时建，说："爱卿今年六十有五了吧？"
时建说："六十有六了。"
宣王说："可惜世上无仙术，不然，寡人一定为爱卿求个长生不老术。"
时建听出话外之音了，为请庄周出山，大王还误会了他。想辩解几句，想想还是算了。
时建从宫里出来，来到上大夫简尚府第。简尚和时建年纪相仿，身体也大不如从前了。听说时建来访，出大门迎接。见到时建，高兴得直拊掌，说："老不死的，老夫以为你不来寒舍了呢。"
时建回敬说："不是冤家不聚头，要打冤家就打一辈子，谁也不准半途撂下！"
时建说的是这样一件事情：时建率领人马南征，第一次，几乎杀灭一个村寨；第二次，除了一次就射死一百多号人，还每到一处，只要有反抗，就大开杀戒。两次南征之前，肃王都有明令，不可妄杀无辜。简尚以违抗君命，滥杀无辜为由，弹劾时建。肃王以时建开疆拓土有功，不忍心责罚；但成命不可收回，只好将责任揽在自己身上，当群臣的面原原本本地讲这件事，末了说："不准滥杀无辜，是寡人亲口说的，君命不可收回。但是，时爱卿千辛万苦，征战百越，为楚国开疆拓土，功不可没，寡人不忍心责罚。说出了的话不能兑现，都是寡人的错。就降低寡人俸禄半年，以示惩罚吧。"
没想到肃王会这样责罚自己，时建、简尚连忙跪下请罪，简尚说："微臣该死。"
群臣也都跟着跪下，肃王说："诸位爱卿请起，法令是寡人制定的，说了不算数，国法难容。如果群臣和时爱卿、简爱卿能宽恕寡人，就握手言和吧，楚国不能没有你们，寡人不能没有你们。"
时建、简尚激动万分，两人拥抱。肃王说："时爱卿、简爱卿不计前嫌，寡人自罚值得。"
时建和简尚原来还有些磕碰，这一来反倒成了无话不说的知心人。当下，简尚把时建迎进书房，时建说："大王一定要请我那侄儿出山，真是难死我了，老东西，你花花肠子多，看怎么办吧？"
简尚捋了半天胡须，说："你侄儿那德行不适合从政，你为何不跟大王直说？"
时建说："在下再蠢，也不至于连这一点也不知道，我说了，大王不信，说，'人同此心，心同此理，只要有高官厚禄，没人不愿意的'，你叫我如何说？"
简尚说："你是丞相你不说，老夫能说吗？"
时建说："你干的就是举贤任能的活，如何不该你说？"
简尚说："就算该在下说，也急不在一时，你既然来了，不请你喝两盅，过后不骂在下抠门才怪。"说罢，吩咐备酒菜，说，"很久没在一起了，你既然来了，一醉方休。"
时建说："别别，这事火烧眉毛，要喝你一个人喝，你不愿意帮忙算了，我走。"
时建说着要走，简尚把他拉住，说："你这个死东西，都一大把年纪了，还急猴子似的，小酌几杯也不肯，在下不管你的事了。"时建没法，只好坐下喝酒。
简尚身体要比时建好得多，他带领两个护卫，扮作商人模样，一路寻访庄周踪迹而来。
早先，惠施来楚找过时建，时建知道庄周在宋国边关旁边居住，还知道和鬼谷子深交。归谷山和宋边关相距甚远，且弄不清庄周眼下在何处？简尚答应时建请庄周出山，即着人四处打探，半个月过去，音讯杳无。简尚只好备足盘缠，带两个护卫，先去宋国边关，找了几天，才知道已经搬家。但究竟搬往何处，无人得知。简尚后悔不该接下请庄周出山这差事，但事情既已揽下，且禀过宣王，绝无退路。
简尚想去想来，决定先找鬼谷子试试。鬼谷子门人多，说不定知道庄周下落。于是，简尚和两个护卫一起，租了马车，往东南方向寻来。寻了半月，到了归谷山，很顺利地找到这位留着稀疏胡须的奇人。鬼谷子听说来人是楚国上大夫简尚，已经料到来意，说："简大人是来寻庄周的吧？"
简尚惊问："先生何以知晓？"
鬼谷子笑得很诡谲，说："当今之事，很少能瞒得过老夫。"
简尚颇为吃惊，说："请先生赐教。"
鬼谷子说："时建老啦，谁能接手他的相位？非庄周莫属。"
简尚大为吃惊，长揖，说："有道是千军易得，一将难求，智者就更难得了。先生若能助简某请庄周出山，简某愿以身家性命保荐。"
鬼谷子说："老夫这里什么人都来，知道庄周的踪迹。不过，老夫还是要劝简大人，不必费事了，打道回府吧。"
简尚不解，说："请先生明示。"
鬼谷子说："庄周不会出山的。"
简尚说："先生为何如此说？"
鬼谷子说："老夫了解庄周，胜过了解自己。本来，这乱世，总得有人收拾，老夫自知无法胜任如此重任，望他能辅佐贤明，一统天下，以免生灵涂炭，他说，有乱必有治，但为时尚早。犹如痈疽，血脓未聚，难以剔除。还需若干年月，才到治的时候，我辈怕是看不见了。能不陷身泥沼，就万幸了。庄周说服了老夫，老夫也从此打消出山念头。"
话到这一步，鬼谷子说得再清楚没有了，简尚还不甘心，一定要找到庄周才罢。鬼谷子说："如你一条道走到黑的人也算少见。这样吧，你去濮水寻他吧。庄周仰慕奇人姜尚，由宋边关搬到那里去了。"
简尚还想再请教，鬼谷子门人孙膑进来，说："先生，齐使求见。"
鬼谷子回头对简尚说："老夫失礼了。"
简尚自觉形秽，只好告辞说："劳驾了，日后有不明处，还请先生赐教。"
鬼谷子说："山野村夫，妄言国事，见笑了。"
简尚离开归谷山，租上马车，望东而来。又走了好几天，到了濮水。时候已是初春，濮水幽清，夹岸树木刚吐出鹅黄色，几处巉岩，突兀江边，颇有韵味。简尚想："好一个隐者垂钓去处，难怪姜尚垂老还舍不得离开。"又想，"庄周确实是个怪人，请他做官，就是不去，难道穷困还比富贵好不成？"
江边没人，简尚顺着小路，走了很长一段，渺无人烟。简尚边走边猜想当年姜尚可能在什么地方垂钓，想庄周为什么如此仰慕这位奇人，是仰慕他的才，还是像姜尚那样等待贤主？鬼谷子是不是真的那么了解庄周？如果庄周是像姜尚那样等待贤主，还有些希望；如果有才而自甘淡泊，那么，这一趟算白跑了。
简尚和两个护卫走了很远，眼看日落西山，也没有见着人烟，只好离开河岸，上大些的道路，寻辆马车，找客栈住下。第二天一早，坐上马车，走一段，到濮水边，沿岸寻找。这一次，简尚没有白找，在河岸上见到了庄周。
庄周到濮水居住一个多月，就有那么多学子投到他门下，是做梦也想不到的事。他不像孔丘，走到哪里，说到那里，要别人接受他的主张。他除了和惠施争论，很少和别的人说他的想法。不是不想说，而是难以遇上知音。特别是和那些权贵，从根没法说到一起。倒是和下九流很有些来往，朋友也不少。这些被人瞧不起的底层人，襟怀坦白，说一不二，许多人身怀绝技。他们走江湖，游乡野，消息灵通，庄周从他们那里了解外面很多事。但是，他们少文墨，大事想得少，庄周的话，往往让他们云里雾里，分不清东南西北。庄周感到不满足，甚至失望。有了门人，情形就大不一样了。他们大都是读了不少书，看到不少事，百思不得其解，才投到他门下来的。这样一来，庄周的许多独特思考，便可以跟门人敞开说，哪怕争得面红耳赤，也很愉快。
这天，闷葫芦京力毕恭毕敬地问庄周说："这世上究竟有没有是非呀？"
庄周反问说："你以为呢？"
京力说："而今是人都说自己是对的。打别人，占别人的土地、家园，也说是对的。如果不对，为何战事不断？搜刮民财，奴役百姓，也说是对的；如果不对，为什么老百姓甘心被人搜刮？"
庄周没有直接回答，说："今天大家在一起，就说说你提的这个问题吧。"
庄周和门人一起，一开始谈，就争论不休，争累了，庄周不急于说自己的意见，说："不谈啦，玩玩再说吧。"
就这样，庄周拿了鱼竿，直往河边走。刚在一块石头上坐下，远远地看见有三人朝他走来。庄周目光锐利，从三人走路的模样，就判定是朝廷来人了，只不知道来自哪个国家。
庄周记忆力惊人，三人近前，认出其中胡须花白，脸色红润的老人是楚国上大夫简尚。庄周起身施礼，说："简大人，一路辛苦，是寻庄某来的吧？"
简尚说："先生如何得知简某是为此而来？"
庄周说："庄某还知道，寻庄某一定是令尹大人的主意。"
简尚纠正说："是大王的主意，大王器重庄先生才智过人，实为国家栋梁。大王念及先生生在楚国，定有拳拳报国之心，因而特差简某前来拜望......"
庄周眨眼间就想起在楚国的那些事来，酸楚而厌恶，远远超过他思乡之情。但他不愿意再提起，也没有看简尚。简尚以为庄周被打动了，进一步说："楚国兵多将广，沃野千里，一统天下是迟早的事。先生既有姜尚宏图大志，再好没有了。"
庄周还是没有说话，简尚说："大王万分器重人才，先生如肯出山，定当重用，简某可以担保。"
此时，有只乌龟爬到水边觅食，庄周忽然来了灵感，说："简大人，请看那是何物？"
简尚按庄周所指看去，见是乌龟在爬，说："龟。"
庄周说："简大人不妨说说看，它是在水里觅食好，还是被供在太庙里好？"
简尚摸不着庄周说这话是什么用意，没回答。庄周却意犹未尽，说："在水里，泥里，是苦了点，也低贱了点，可它是活的，自由自在；要是把它捞起来，杀了放进太庙供奉，尽管人们认为是神龟，也只剩下躯壳了。"
简尚听明白了，鬼谷子先生说得不错，庄周果然不肯出山，没必要再费唇舌，只好说："先生如此看重自尊，珍视自由，简某佩服。"
庄周有几分歉疚，说："难得大王垂爱，简大人不远千里而来，诚心邀庄某出山，本不当推辞。只是庄周浪荡山野惯了，受不住约束，实在无法出仕，请大人见谅，还劳烦大人在大王面前多多美言。"
简尚感慨万分，说："从古到今，多少人为功名利禄，荣华富贵奔波忙碌，多少人为它们丢掉性命。简尚自以为为楚国立下功劳，位至上大夫，常沾沾自喜。但是，和庄先生比起来，俗啊......"
