刚下了一场大雪，那仓促冷然的雪白苍苍茫茫一片，将合璧宫里头的殿宇楼阁、宝顶华檐银装素裹，连绵在一起的楹楹轩榭馆阁亦兀自被那三尺寒雪堆砌得银白剔透，整个合璧宫宛如一个包揽天地的偌大水晶宫殿。天放晴时，宫人们便执了扫帚、木锹、铁镵、铁铲打理着宫内的白玉甬道上的白雪薄冰，将其堆积起来搁置在甬道两旁，再用粗制食盐进行融化处理。
合璧宫绮云殿。
有丝缕雪霰子呼呼地吹进窗屉子里，并着透进几阵带有银色寒光的冷风，吹得御案上那鼎金龙绕足的镂金错彩香炉里焚着的馝馞幽香袅袅飘散，那炕上熏笼里的炭火亦直哔剥作响。这里似乎安静非常，听不见任何嘈杂聒噪的声音，一切事物都仿若静止在一幅旖旎至极的画轴中。
十二盏雕花镂金蜡扦台布在大殿四周，蜡扦台上红蜡芯花上的火光星星点点、闪闪烁烁不停，宛若在风雨中飘摇不定飘忽不止的那些许希望。红泪点点滴滴坠下，如同一夜不休不止的梧桐雨，在蜡扦台上凝成一道道令人怵目惊悸的蜡痕。
斜斜躺在炕上的那年迈女人一手抱着一个镂金错缕的蟠龙香熏手炉，一手轻轻支颐，双手手指上均戴有三支三寸长的玳瑁嵌金珠福寿护甲，那颗颗金珠剔透小巧，上面却镌刻了相生百态形态万千的蟠龙，刻纹清晰可辨，栩栩如生。她披散着带了缕缕银丝的长发，着一身极其舒适的玄色缎织绣妆花龙纹的绵曡袄子，吩带长长地从炕毡上逶迤到乌黑程亮的铸金地板上。
她年纪在六、七十岁左右，虽年老体衰，但依然风韵犹存，时光仿若匆匆经过她的容颜时，并未停驻，而是直接跳过了她的青春韶华。却也并非是毫未留下痕迹，细细端详她的眼底不容察觉的皱纹与鬓角隐秘处的银霜，还是会发现时光其实并没有偏心，它对每个人都很公平。
与天命同在、与日月同生的她，终究抵不过韶华易蚀、流年易逝、时光易失，还是老了。
有两个模样姣好身穿朱红宫装的宫婢正端坐于小杌子上，她们纤纤玉手里各持了一柄白玉骨捶，轻轻地敲打在那个年迈女人伸展的双髀上、膝盖上、骨节上，缓缓地从上到下，再从下到上，力度拿捏得当，敲打的地方恰到酸胀疼痛不适处。
缓缓地，从殿外飘出一两缕丝竹管弦之声，好似仙乐阵阵被奏响，飘飘然袅袅然袭来，刹那打破了这安静如画的死寂场面。炕上那女人上了青黛的纤细眉毛微微颦蹙，似乎有些恼这突如其来的乐声打破了她所喜爱的宁静无澜、波纹不惊的氛围，闭上的双眸才勉强睁开一条可以观天睨地的细缝，便见一个白色人影翩然绕过云屏，须臾就来到她的身前。
那人披着雪白一色的袈裟，手持一支白玉为骨、羊脂为服的牙箸，轻轻敲击着玉觚，在他身后是几位持着乐器作陪衬的教坊伶人。叮铃的几声清脆响声，在他手里却被演化为一首曲调悠扬婉转的动听乐音，颇有泛商流羽、泻徴鸣宫之势，让人惊喜。
此人正是带发修行的白马寺住持薛怀义。
他的到来，让那个额头紧皱眉头颦蹙的女人突然高兴起来，她年老而无神的眼眸里透出湛湛的明光，滟滟然犹如泛盛了天上辰光、水里波光、湖底幽光，那一泓光芒灿入她的眉目，深入她的骨髓，给她行将就木的躯体带来了几丝灵动逼人的生气，宛如枯木逢春。
薛怀义微微挥手，身后诸位伶人均停止伴奏。只见他将牙箸玉觚轻轻撂在宫婢端来的填漆金盘里，便伸出手捋起长长的袈裟跪倒在铺着红氆氆的地面，他匍匐着欣长威武的身躯，重重地磕着头，朗声道：“臣薛怀义叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”
女皇将手炉搁置在炕上那暖香色紫檀木几上，便遥遥向他招手，欣喜道：“怀义不必多礼，快到朕跟前来，让朕好好看看朕的怀义。”薛怀义只淡淡一笑，便被女皇伸出的颤抖双手揽入她干瘦松弛的胸膛里。端坐于小杌子上的宫婢与周围侍奉的殿内宦官皆识趣退下，临走前他们放下炕床外的层层金缕绣龙凤的联珠帐。
