日上三竿，汉开边才慵懒地睁开眼睛，爬起来伸了个懒腰，洗漱一下，换了身衣服。经过两天的休息，他的体力已恢复得差不多了，丞相府里一日四顿好吃好喝地伺候着，少不了膏粱厚味，倒是把他吃怕了。
“这两日吃得多，须出去走走。”
汉开边如此想着，便把房门推开，跨步出去，察觉门旁有异，一看却是瑞儿倚坐在门口睡着了。汉开边不免心一酸，摇了摇瑞儿的肩膀，把她摇醒过来。瑞儿一见汉开边便笑得像朵花儿一样：“你醒了？”
“你怎么在这睡着了？”
“清早文允带我来找你，看你房门紧闭，不敢扰你清梦哩。”瑞儿收起了笑容道，“听说你差点没命了，把我急死了！”
“这不还是好好的嘛。”汉开边苦笑道，“别担心，我身怀秘术，哪有那么容易死掉。”
瑞儿狠狠捏了汉开边的臂膀一下，道：“我看你就是臭不要脸，差点就托大了。”
“是是是，瑞儿教训的是！”汉开边赔笑道，“怎样，今晚带你找个京城最好的饭馆吃一顿？”
“这倒是个好主意。”瑞儿娇笑道，“大家正好一起庆祝一下，就说你劫后余生，必有后福，马上要加官进爵了。”
“你个小屁孩尽胡说八道。”汉开边笑着骂道，“墨城二人还未回来，庆祝怎能少了他们二人。”
“墨城回来了的，他现在和老下巴他们在一起。大胡子就没有进城了。”瑞儿道。
“回来了？他不是要十天吗……”汉开边感到奇怪。
然而身为官家的人，总是难有悠闲的时光。没来得及安排聚餐地点，汉开边就接到了紧急任务。
“叛军残部流亡至南国北部，贼首李寻天再度现身，纠集乱党，占山为王。”百里中正一边喝茶一边说道，“皇上打算让你一试身手，去剿灭叛军残党。”
“领命。”汉开边答道，“属下定当擒拿敌首。”
“命首辅亲军执行此事，实际上是为了检验那批武备的实战能力。你不可疏忽大意。”百里中正语重心长道，“还有，此次另有两方人马协同作战，你须谦让调和，不可桀骜行事。”
“属下明白。未知是哪两方人马？”
“大将宫让领平南将军，率三千赤龙军，与你一同出发。南国也会出一支军，主将尚未知道是谁，很有可能是贺峥。本相向朝廷借了五百匹马给你，算是对你的支持，别跟不上友军。”
“属下谢过丞相！”
对于这次战役，汉开边心里满是期待。小试牛刀的机会终于来临，他将首次以将领的身份参与战争，虽然手底下只有五百士兵，但他却充满信心，相信自己可以发挥关键的作用。
那厢宫让奉了剿匪之令，率三千赤龙军在中都城南集结。他这支军虽算在猛鸷军内，却是自己一手带出来的，是实打实的精锐部队。天底下能管领中央军的南国大将，他是独一份，因此声名远扬，南国人多以他为荣。此次去南国灭寇，对他来讲无异于衣锦还乡，杀几个叛贼残部是小菜一碟，如何耀武扬威才是首要考虑的事情。
出发前一晚，宫让与汉开边正式会面。同是南国之人，宫让对汉开边颇为客气，加之他又忌惮百里中正的权势，言语间便多有抬举之词。汉开边很快觉察出宫让的圆滑，便与他互相吹捧一顿，反正汉开边巧舌如簧，溢美之词可谓信手拈来，当面夸人又有何难？只是这种虚言假语说多了便索然无味，会让彼此没了兴致，好在二人点到即止，称兄道弟一番便很快转入正题。
白面长须的宫让依旧是那副赤红如火的打扮，把脸映衬得更白了，犹如傅粉一般。只听他笑着问道：“贤弟胸中可有破贼良策？”
这一声贤弟叫得亲昵，汉开边却不敢与他亲昵，答道：“不敢，汉某无寸尺之功，安能在宫将军面前夸口？”
“谦虚了。先前李小寒南下护卫中都，大破叛军，贼已失其势，如今收拾残部，不过蝼蚁筑巢，苟且偷生，若知朝廷聚兵杀至，必闻风丧胆，不战自败。”宫让侃侃而谈，“因此，我军应以浩大声势，威压南下，打出宫某旗号，摧伏贼心，便可有‘不战而屈人之兵’之效也。”
汉开边心里冷笑一声，正色道：“将军之计甚妙，贼必败矣。汉某请为前锋，可否？”
宫让笑道：“贤弟这是急于立功了！也好、也好！”
有五百前锋，便好似有人鸣锣开道，宫让再压轴登场，更凸显自己气派，他又怎能不愿意？料想南国父老，遥望火红长幡，奔走相告，箪食壶浆，是何等壮观景象？宫让心念一动，毫不犹豫便答应了汉开边，心里犹自暗道汉开边识时务、会做人，不愧是南国士人。
汉开边离开赤龙大营，回到自军之中，见了汉官仪等人，道：“收拾东西，明早天一亮就启程！”
“怎么这么急？”杨盛问。
“宫让意欲如此如此……这般这般……”
汉开边把宫让的话复述一遍，又接着道：“他怕是想铺张声势，有些扬威故土的意思，我心想不可与他拖沓，便请作前锋了。”
陆英道：“反贼已是死罪难逃，再次纠集必是力求反扑，若让他们提前知晓，必然坚固防御，以逸待劳，到时候打起来就吃力了！”
“没错。因此我们要以迅雷不及掩耳之势，打叛军一个措手不及。”汉开边道，“我们换了新式装备，轻便不少，而且又有马匹，最宜轻兵急进，只是这补给……”
“我们的补给有陈剑在中都运筹，你不必担忧。”汉官仪道。
汉开边点了点头，道：“五队人马各自准备干粮和水，五更天出发。”
“是！”
于是，在宫让与他的三千赤龙军还做着美梦的时候，汉开边已率五百精骑火速南下了。
但他们都不知道，城墙上有一双睥睨天下的眼，悄悄地注视着他们。
“行动很是迅速啊，丞相手下的这个人。”公孙深静静站在一侧。
“是啊。真快、真快！”
五更天，公孙波竟然雄立于城墙上，手扶着垛口，遥望着五百骑扬尘远去。
快，真快。
汉开边率领五百急行军，日夜兼程，把宫让远远甩在后头，三天后就赶到洞庭城。从中都去南国，这是最近的路线，抵达洞庭城后，通过港口，乘船渡江就可以逼近南国边境。
这又牵涉到一段往事。当年划分邦界时，司隶与南国本可以大江为界线，但公孙皇族却执意要把整段天堑纳入司隶的统治范围内，个中缘由实是路人皆知——决不给南国依凭天险而拒皇廷的机会。这样一来，南国几乎便被东西走向的赤岭山脉分割为南北两半，万一公孙氏与姜氏爆发战事，两相对峙，南国的北半部分将无险可守，这无疑是出于对姜氏一族极大的防备心。姜氏如果不接受这样的划分方法，那便等同于怀有异心，因此姜氏被迫接受了这一方案。
委曲求全，有时正是乱世的生存之道。
汉开边显然没空做什么史海钩沉。安排人马乘船渡江前，汉开边命全军原地休息，自己则向港口的来往客商询问南国情况，试图掌握叛军的动向。一位南国的珠宝商人告诉汉开边，叛军似乎盘踞在南国边界重镇——天虞城与鹊城之间，那里丘陵起伏，地形复杂，叛军则神出鬼没，来去如风，不但多行劫掠之事，竟还把两座城的联络都切断了。前几日天虞城太守姜鲁门按捺不住，率军前去搜寻贼兵，不料贼兵忽然迂回到城下，截断姜鲁门退路，意欲破城而入。姜鲁门只得奋力一战，却又遭遇伏击，官兵不敌，幸而姜鲁门勇力非常，浴血突围而走，回城闭门再不敢出。
这倒是出乎汉开边的意料了。从之前接收到的信息看，难以想象叛军残党竟然猖獗如斯。汉开边忙召集众人商议对策。
“姜鲁门素有剑豪美名，竟也如此狼狈。看来此次叛军重新集结，其势不容小看。”杨盛拿出地图指着两座城池之间道，“此处山林起伏掩映，我军兵少，若急切攻打，怕反落入圈套。不如等候南国方面的援兵与宫让会合，我们再协助之？”
殷玉抱拳道：“兵贵神速，小子愿先单骑前去探明路径，摸清叛军老巢便可一举击破！”
汉开边自然不会轻易应允。杨盛会这么说，证明他虽在南国纵横商场多年，但对这片区域并不熟识，因此提议放缓脚步，是求稳的做法。连当地太守姜鲁门都吃了亏，敌人必定耳目众多，侦查与反侦查能力了得。
倒是陆英似乎想出了什么，站起身，伸出手指在地图上画了个圈，又敲了敲，若有所思道：“太守出城剿匪，贼兵何以立马杀至城下？如果是凑巧，那太守返回时便不可能中伏。因此，贼人必是多处设营，分散驻扎，隐匿于山坳林间，环环相扣，类似连营阵式。”
众人觉得有理，纷纷点头。
陆英接着说道：“既如此，设营阵之处，必依兵书所言，近水源，有山壁林荫，这样一来，若有一份详细的路观图，则不难预先估算几个位置。分而守之，则兵力稍弱，可各个击破之。”
“妙啊！”墨城惊呼道，“陆先生真是高人！”
汉开边拍了拍陆英肩膀，道：“就依你计策行事。先渡河找当地人取路观图。”
众人立即行动，很快就渡过了大江，兵锋直指天虞城东。
此时，南国方面派出的军队也已经在路上了。
果不出百里中正所料，南国派出了司马贺峥。这位大将虎眼虬髯，生得高大，素以性如烈火闻名于赤岭之南，与洛中平合称“水火双璧”。
是时，已是南国雨季。南国每到春夏，雨水便越来越充沛，雷雨多发，甚至成灾。此时还不到雷雨季节，但也下起一阵雨来。
冒雨行军，速度却仍然不慢，这得益于贺峥的严苛军法。贺峥性格粗横，行军唯快为上，对士卒又严厉得近乎虐待，因此即便是雨落纷纷，道路泥泞，士兵们也不敢怠慢些许，生怕去挨鞭子。
然而贺峥这团烈火，却好似被雨水浇灭了一般，一路上闭口不言，面色阴郁。
尽管他心里担忧的是别的事情，但士兵们看长官如此脸色，只得战战兢兢，又把行军速度加快了不少。
