曹元庭看着西门仰，并没有把葫芦递出去的意思。
“老先生若不嫌弃，可与晚辈共饮。”曹元庭道，“这探月楼的葡萄酒是出了名的，别处少有。”
西门仰听了，眼睛也在发光。他笑着从栏杆上跳下来，道：“葡萄美酒夜光杯，喝葡萄酒，那也要有夜光杯才行啊！”
曹元庭微笑道：“这是自然。”他回头朝老仆示意，老仆一声允诺，取来了一副琉璃夜光杯，共五只，装在一个檀木盒子里，盒内铺着丝绸，格外华丽。
西门仰道：“五龙杯！这是价值连城之物，妙哉！”
另外三人也来到曹元庭面前，却是汉开边、林震、文允。三人对五龙杯亦是赞叹不已。曹元庭微微一笑，道：“这并不是什么大不了的东西，各位若是喜欢，赠与各位又何妨？”
汉开边笑道：“无功不受禄，怎可受阁下如此重礼？喝两杯倒是可以。”
曹元庭脸上的愁云终于散去了，高兴地说道：“请坐！”
五人围着桌子坐下。曹元庭亲自为众人斟酒，西门仰也不客气，拿起来一饮而尽，大呼过瘾。曹元庭道：“老先生好气魄！这酒后劲足，可要小心。”
西门仰笑道：“如此美酒，值得一醉。”
曹元庭道：“在下曹元庭，却不知各位尊姓大名。”
汉开边道：“在下汉开边，这位老者人称老刀，这位是铁臂侠林震，这位是文允小弟。”
“老刀？”曹元庭道，“好有趣的名字。”
西门仰道：“老夫擅长使刀，故众人以此相称，久了连我本名也记不住了。你也这样叫我即可。”
“老先生擅长使刀，那位又是铁臂侠，想必诸位都是侠客了？”
汉开边摆摆手，道：“非也，不是什么侠客，我等只是会些轻身功夫，喜欢夜里出来玩耍罢了。”
曹元庭道：“诸位轻身功夫如此了得，想必造诣极高，不知学习此门技艺，需要什么要求？”
“没什么要求，只是要下苦功。”林震道。
曹元庭道：“似我这般手无缚鸡之力亦可？”
“有何不可！”林震笑道，“这只是些窍门，你学个三两招不难。”
曹元庭大喜，站起来对众人施礼道：“诸位若不嫌弃，可收在下为徒，传授在下这些本事，在下必有重酬。”
西门仰笑道：“谈什么师徒，你愿学，我们教你便是了。也不需要什么报酬，我等皆以友人相称即可。”
曹元庭喜出望外，当即叫仆人们再去拿来名贵美酒，点了几道珍馐佳肴，多是些燕窝鲍鱼等物。众人一同吃喝，谈天论地。汉开边使出惯常手段，高谈阔论，口若悬河，从武学谈到文章，从三教聊到九流，展现渊博学识，卖弄许多才智，曹元庭岂是对手？当即听得如痴如醉，连酒菜都忘了品尝。西门仰亦不甘人后，当下以箸为刀，拿在手中比划，讲解刀法要领，甚是精深。曹元庭不通武艺，听得茫茫然点点头，心中却早已热血澎湃，听着二人谈论，不觉时间飞快，是时夜深，早已酒干菜尽，满桌子吃个干净。
曹元庭颇觉西门仰有过人气概，汉开边亦是英气蓬勃，二人言谈更是现出很高的素养，有些隐士风采，心中便有些敬慕之情。他虽向来是个翩翩公子，却对下层人民并无太多看不起的意思。又自幼深居豪门之内，除了八大家族之人，极少接触到有才干学识之士，因此见到这几人，心里十分畅快，但心念转动，又觉得有些蹊跷。
“这几人似是故意接近，莫非有所图谋？”
曹元庭如此思忖。但他又不愿直接说出来，生怕赶跑了眼前几人，于是脸上又挂上几分忧郁神色。汉开边心细如尘，焉能察觉不出？
“公子可是有些疑虑？”汉开边开口问道。
曹元庭怔了怔，道：“疑虑？从何说起？”
汉开边道：“公子是觉得吾等刻意接近，或有什么企图？”
曹元庭有点尴尬，脸上似有红云，道：“没想到让阁下看出来了。”
汉开边笑道：“世人多是嫌贫爱富，趋炎附势。你是富家公子，平日里想必大把人千方百计想和你交好。这些人什么目的都会有，你有些疑虑也是人之常情。”
曹元庭被说中心中所想，有点措手不及。汉开边又道：“吾等本是闲云野鹤，浪荡之人，今日萍水相逢，便受公子盛情款待，已是无功受禄。若公子觉得有些顾虑，吾等自当离去。”说完汉开边起身欲走，其余三人亦霍然起身。曹元庭却是慌张，忙拦住汉开边道：“壮士何必如此！是元庭糊涂了，在此向你道个不是，切莫放在心上！”
汉开边道：“公子何须道歉？吾等闲散惯了，攀不起权贵，在中都亦是待不惯，这便回去，过几天离开中都四处游玩去也。”
曹元庭有些难堪，正欲再说，汉开边推开他的手，一踏步，足下生风，一跃而出，几个起落便消失在夜幕中。林震与文允亦是飞快跳出，西门仰临走前拍了拍曹元庭的肩膀，笑道：“有缘再会吧，年轻人。”
曹元庭看着西门仰远去的背影，心中失落不已，长叹一口气，摆道回府。老仆赶忙备好马车，载着少爷回去。曹元庭坐在车厢内，颇觉不安。老仆坐在他的旁边，道：“公子，听闻二公子与三公子最近都有动作，您不可不防啊。”
曹元庭道：“那也是没奈何的事情。我争不过他们。”
老仆道：“公子才是嫡长子，无论如何你都是第一继承人，怎会争不过？”
“元序文武全才，弓马娴熟，胜我太多。元度行为端正，声誉颇高，深得族人爱戴。他们对当家之位都已是势在必得，我就不必自寻烦恼了。”曹元庭道。
老仆道：“听闻三公子请来一位智囊，助他获得当家之位。二公子对此大为恼火，二人几乎剑拔弩张，公子，这可是你的机会啊！”
“是么……”曹元庭陷入了沉思。
主仆回到曹府。曹元庭先赶去探望祖父曹鼎。曹鼎躺在床上，时不时咳嗽几声，夜已深却仍未入睡。曹元庭进了屋，坐在床沿道：“祖父还没睡着？孙儿回来得儿晚了，本是想悄悄过来看望祖父的。”
曹鼎听了，点点头，有气无力地说道：“元庭啊……祖父怕是快不行了……曹氏一门，蒙受恩宠，如今渐有没落之势，你有何想法？”
“祖父莫要胡说，祖父大人必定长命百岁，家族仍需祖父支撑。”
“祖父在问你，曹家没落，有何想法……”
“这……”曹元庭皱了皱眉，“祖父莫要多虑，曹家哪有那么容易没落。”
曹鼎听了，苦笑着摇了摇头，喃喃道：“枉我那么疼惜你，没想到你如此……曹家怕是要毁在你们这一代手上了。”
曹元庭怔了怔，道：“祖父何出此言？”
“元序自大轻狂，有勇无谋；元度阴鸷狡黠，心术不正——皆非合格的当家人选。我本来对你寄予厚望，可惜你如此消极，一直游离在宗族核心之外。”
曹鼎虽然已是年迈病重，却仍是头脑清醒。他苦笑道：“我自少年时便与武奉、祝援、陶先等人齐名。但我智不及祝，勇不及武，陶先又是世代善于理财，因此曹家到我这一代地位有所滑落，与祝家调换了位置。本指望你父亲帮家族重夺相位，怎奈他血染沙场……”
曹元庭道：“父亲亦是血性男儿，可惜我却并不像他。”
曹鼎道：“不，你很像你的父亲……你们一样的仁慈宽厚。只不过，有时候当家的不能过于宽仁。”
曹元庭只有苦笑。他想了想，道：“祖父有意把当家之位传给谁？”
“你。”曹鼎用力吐出这个字，然后便不停咳嗽。
曹元庭轻拍祖父后背，眼里已含着泪水。
“你几乎已过着半隐居的生活，这不是一个嫡长子该做的。”曹鼎稍稍理顺了气息，“虽然你那两个弟弟天天对我殷勤探视，照顾有加，但谁不知道他们是为了当家之位？然而元序决非元度对手，倘若元度成为当家，曹家怕是不止没落那么简单啊……”
“元度也算足智多谋，他出任当家挺合适的。”曹元庭道。
曹鼎道：“你们都是我的亲孙子，我对你们足够了解……他那点小聪明，只会让曹家有覆灭之危！元庭啊，我已经决定让你成为当家，你就不要再推辞了……曹家的未来，便托付与你了……”
说完，曹鼎咳嗽得更厉害了。
曹元庭脸颊上已是两行清泪。他忽然起身，对曹鼎说道：“祖父莫要再说话了，还是好生休息吧。当家之事容孙儿考虑一番，明日给祖父答案。”
曹鼎无力地点点头，看着孙儿转身走出房门，不由得一声叹息。
曹元庭回到自己屋内，上床休息。然而却怎么也睡不着，辗转反侧，不能入眠。他在挣扎，他的内心似乎十分纠结矛盾。良久，他才似乎下定某个决心。
“我不能辜负祖父一番心意。”
曹元庭终于带着这个信念，沉沉睡去。
但是，他却在次日醒来时得到一个晴天霹雳——曹鼎去世了。
这个年逾古稀的长者，躺在床上，静静地离开了人世。
曹元庭接到家仆通知，立刻赶到现场，只见老人平卧在床上，已无生气。曹元庭扑通一声，跪倒在地，嚎啕大哭。
正是：树欲静而风不止，子欲养而亲不待。
这时，曹元序、曹元度二人赶到，一齐跪倒在曹元庭身侧，三人皆是痛哭流涕，一时间整个曹氏家族被一片悲伤的气氛笼罩。只不过，这三人心内想法却是截然不同。
究竟曹家继承人问题该如何解决，且听下回分解。
