客走主人安，此话一点不差。婚宴一散，马家院里顿时安静下来。待天黑尽了，青年人才来烘闹洞房。这空档里，马明成赢来了难得的两耳清静。连续忙活了好几天的他，刚挂在炕沿上，想歇息一会儿，再干那没完没了的家务活，女人从屋里走出来，黑着脸，没好声气地冲着他说：“把三娃当了替死鬼，你这会儿心静了？”
马明成知道女人指桑骂槐的本意，只是太累了，他不想接话茬儿，接了，一时半会儿也说不清道不明，他只想小憩片刻，养养精神，故而微眯双目，不吭不哈。女人愈发来气，伸手抓住其肩头，摇晃个不停，并挑明了说：“喂，马明成，你能成得不行行了，你冒充啥不好？单孤心冒充个村长，张名挂榜的，你不知害臊，我还嫌丢人哩，谁选的？哎，哪个长官指令的？”
马明成仍旧不想搭理，索性躺倒了，末了，不得不应对道：“谁也没选，谁也没指。”“那你冒充个啥吗？白卡把个本事蛋蛋娃给送程了，唉，当家的，你图个啥吗？娃他达你，你你……”女人痛心地哭了起来。“唉，你咋就弄不明白呢？以往遇到风险，都是延家大院独挡一面。这回韩撒拉来势凶猛，我怕延心镜新当家过不了这一关，才不得已冒充冒充，你当是（认为）我过村长瘾哩。”
“结果呢？也没见你冒充出个好来，三个丁一个没少，还把自个的亲骨肉给搭了进去。你比延掌柜好在哪里？”
“我比延掌柜是好不到哪里去。可我是穆斯林，韩撒拉他再凶残，还顾及一点同教门的面子，一个班成了三个，一没流血，二没伤人，这就是我在风险面前当仁不让的好处。”
“好处，好处！你还好有脸摆好处？若照成河与他韩撒拉打的赌办，咱一棵树不失一人一丁，那才叫好处哩。”
马明成一轱辘坐起，哭笑不得地解释：“你这傻婆娘呀，咋就木墩一个，韩撒拉敢打赌，是因为他小看了咱成河，他以为满打满胜，才出手过招。结果呢？莫说韩撒拉没料到，连你我都大吃一惊，只知他拜延子松夫妇为师习武，没料到成了降龙服虎的高手！你若只顾得意认死理，那韩撒拉一羞二恼三扩不了兵，不翻脸？谁能保证？这乱世年间的兵，你能识得透？好的时节是兵，坏的时节比强盗还强盗，比土匪还土匪。上次去杨阿訇家提亲，听他说，尕司令在甘肃三次洗城，吓死人哩！你若不给他个台阶下，他豁出去枪机一扳，满院子贺喜的人，不就全完了？”
“他敢那么干？他又不是尕司令。”“他有啥不敢？去年哈密局势一度平静，滞留甘肃的新疆商人急于回家，他们写信给哈密艾山洋行老板吾甫尔阿吉，打探哈密的真实情况。吾甫尔阿吉及时回了信，介绍了张培元与民变军达成协议后的平稳局势。这批商人有哈密、吐鲁番、库车的，也有托克逊、阿克苏等地的，十二人结伴同行，组成了一支新疆商队，赶着一百多头毛驴，带着各类物品，千辛万苦，赶到苦水时节，天色已晚，驿站和旅馆都因连连子战乱烧毁了，只得露宿在残垣断墙之中。实在不巧，省军第一路指挥刘荣升部第一营二十九名士兵开往星星峡，排长祁富江和排副宋守云见商队货物丰盛，驴驮子山尖山尖的，便见财弃义，陡生歹心，谋算着二十九人亭分一百驮子货，至少一人三驮，即使当一辈子兵，也休想得到哇，何况很容易，仅仅扳机一扣，在那千里戈壁上，人不知鬼不觉，真是天赐的发财良机，不干白不干。”
“简直丧尽天良，图财害命么！”马明成女人义愤满腔地插话谴责。“哼，他们仗着手里有枪，身后有大部队，啥样子坏事不敢干？兵匪一家，不能不防，只能软抗细磨，硬对硬，只有百姓遭殃。”
“那你也不该让老三顶空缺呀！活脱脱的十四个儿娃子，大点的就五个，一个送了，两个当兵了，还有几个？啊！”女人又哭闹起来。
“你这松女人，咋听不进劝呢？老三顶的谁？为帮咱家夺回被抢的马匹耕牛，延松明爷父三个受了重伤，而今躺的躺着，不躺的也干不成活，就剩一个健壮的，若让抓走了，他一家子咋个活？唉，躺也躺不成，黑伢来？快去把牛收就（拢）回来，我给黑儿马添料饮水去。就剩这一匹儿马了。”
经马明成这么一提说，女人急了，连呼“黑伢，黑伢！”跑进库房一看，老砂枪不见了。马明成端着簸箕去添料，马匹也不见了，老两口不由惊慌，面面相觑，无话好说。
此时，天已黑尽，闹新房的人已陆续走进院里。马明成女人终于忍不住了，自说自叫：“天达达呀，黑伢准是跟沟子（屁股）报仇去了！”“我借匹快马寻去。”马明成话语刚了，黑伢歪歪斜斜扭扭摆摆地被马驮回来了，老两口由衷大喜。黑伢未能雪恨，怅恨不已，从此习射不止。马明成给马添了料，饮了水，加了草，回到屋里，见女人又倒在炕头哭泣，不由生出无名火来，不客气地骂道：“喂，你叫不叫人安生一会儿？那边闹房里，这边哭娘哩，又抽着了哪根筋？”“抽着了哪根筋？你没肚子疼，你是觉不来，我的喜姐呢？就那么一个稀奇宝贝蛋，丢掉眼望一月了，是死是活，谁可怜？有谁可怜！”“好了好了，好在黑儿马没丢，我明日就进山再寻去，这总该行了吧？快收拾过，叫人安生地养养身子，啊，行不行？”
女人这才收住了哭声。
次日太阳才冒了火花，马明成已准备停当，生怕惊扰了村里人，便悄悄打马进山去。
自小女儿失踪、慈父重伤去后，马明成心烦意乱，再未修过边幅，脸颊毛茸茸的，胡子更长了，虽说年仅四十出头，若报六旬老翁，也大有人相信。此行能否寻到女儿，他毫无把握，但他寄有一线希望，因为两年前，他和杨阿訇应邀去过南山，参加了现任商会总干事马延年的盛大婚礼。
马延年可不是寻常人物，他是善于经商的老绅士马才的儿子。他的三个姐夫都是商业巨子，大姐夫马建才曾被商界推举为总干事，人称商总。马延年比起前辈，更有诸多可取之处，他既通经文，又通汉文，经商有道，做人本分，和各民族关系处理得相当好，口碑很棒。苏联十月革命之后，我国伊、塔、阿边区一度动荡，许多哈萨克部落整迁东移，南山从此陆续驻进了许多哈萨克人。马延年大富豪虽是坐地户，但他一不排外，二不欺生，在牧业方面虚心向哈萨克人学习，很快成了哈语通，并迎娶了一位哈萨克小寡妇哈里曼。他的人际关系甚广，不论城镇，还是山区。所以，马明成想，只要能找到马延年，他就能打听到女儿喜姐的下落。
马明成能否找到马延年，在这瞬息万变的年月，尚是未知数，那是后话。却说马明成走后的第二天，日近中午，筑城墙的人正欲收工，一阵狂风卷着沙尘刮来，沙尘过后，一队骑兵包围了一棵树筑城墙之人。
原来又是抓兵！但凡抓丁抓兵，最好是在男人们集中的地方行事，比一家一户去抓要强出好多倍。这可把干活的男女老少吓呆了，青年男子慌极了，这可咋好？刚抓过兵啊，谁会想到？真是晴天又响霹雳雷，地狱又反无常鬼，只恨上天无路狮子撵，入地无门恶虎追。唉！叹息复叹息，谁能想到呢？只想快把城圈子筑好，以对付突发事件，好保家卫民。这……这，这又将奈何！带兵的头人也是个身材高大的壮汉，他“嘿嘿嘿”得意地咧嘴直笑，不无嘲讽地说：“这和五工台、大泉、单板……一个样嘛，咋的？都想打个城墙圈圈子，捣弄出个攒庄来，可惜没抓紧嘛，看来今天是派不上用场啦。啊，哈哈哈……叫你们的村长出来搭话。”
黑伢忿忿不平地乜斜了那长官一眼，说：“村长不在，前些天土匪掠走了他的女儿，找女儿去了。你们挎枪的本事大，咋不把土匪强盗治一下，光是个抓兵，光知道欺压老百姓。”“嘿！这尕娃腔口还够硬的，是个有种的。听口音像个陕西二杆子。”
长官话中有话，挥了挥马鞭。延心镜接上黑伢的话茬儿说：“不是他娃娃腔口硬，昨天才抓走了三个兵，新编三十六师，韩撒拉副官带走的。这么快又来抓兵，不说女人生，就是木匠做，也做不及嘛！”“嘿！这话说得有意思。本团长只想扩兵，不想开杀戒，给我抓。”“慢着，请问团长大人，三十六师就没个王法吗？尕司令叫你们胡作非为糟害百姓吗？”延心镜挺身而出，上前严正抗议。“嘿嘿，还真有胆量，敢跟军爷这等搭话！本团长叫王登科，马全禄的下属，你大可向尕司令去告。”说着举起马刀鞘，照延心镜砸去，延心镜本能地挫身一躲，头部虽已偏离，背部却着了重重的一剁，立时口吐鲜血，挺不起腰来，妻子吴氏紧忙上前扶着。
王登科淫笑着：
“这还是轻者，敢有再抗争者，立马人头落地。抓！”
当时在筑城现场的年轻人就那十几个，大多是不能下田干活的少年，当地人叫半壮子，也就十二三或十四五岁。一转眼工夫，被抓了五个，王登科不是不想多抓，而是矮子里拔将军，确实抓不出顶事的，黑伢自然在被抓行列。其姨母闻讯赶来，死抱住黑伢不放，哭得死去活来，黑伢却丝毫不为所动，并大不以为然，其心境与同时被抓的小伙伴截然不同。
黑伢眼望要被带走，成江从挖渠工地赶回，扑上去扯住黑伢不放，忿忿不平地说：“老总，你放了他，他不是这里的娃，他父母都在昌吉战乱中完掉了，他是逃难投亲来的，人心不都是肉长的？你可怜可怜吧。”
“可怜他？那谁可怜我？扩不了兵，旅长拿我是问，你们在哪哈？你若真可怜他，那你就顶了他。”
马成江牙关一咬，松开手说：“顶就顶，头掉了不就碗大一个疤。你放了他。”黑伢被放了，马成江要被带走，其母抱住成江不放，又是一阵揪心撕肺的大哭，左右为难，手心手背都是肉，能舍了谁？成江的新媳妇跌跌撞撞赶来时，已只能望见成江的背影，悲怆地摇摇摆摆，以至哭倒于地。马明成进山前只是遐想，把热切的希望全副寄托在马延年身上；进山后则大失所望，山沟山坡不时见到人的尸体和被宰杀的牲畜头、蹄、肠粪等污物，散发着腐臭的气味。他走遍了西沟、东沟、白杨沟，不曾见到一个大活人，只见幸免离群零零星星的牲畜。马明成仍旧怀着一丝希望，不到黄河心不甘，整日在山沟里转悠，直到进了瞎熊沟，才见到了比较整在的羊群，并见到了两个大活人，一个是女佣，一个是女主人，都衣衫褴褛，神色憔悴，面目全非。马明成略有一点兴奋，总算找到了打听女儿下落的活人！他疾步上前，仔细端详一番，方才认出女主人就是马延年的哈萨克女人，战乱中的她已失去昔日光彩照人的风韵。她不记得马明成了，那次婚宴客人云集，只照过一面。而马明成却认准了她，用哈语一经沟通，愁苦不堪的她，这才涌上一阵偶遇故人的欣喜。马明成从她口中明白了一路所见山谷为何空旷狼藉。
先是马赫英掳掠了大批牲畜，后是马全禄、马德祥征集军马肉食，眼下又是王登科、韩撤拉既征军马又扩兵，土匪乘机作祸，强盗假冒军旅，分不清谁是匪来谁是兵，反抗就地毙命，只有逃跑一条生路。逃难中，马延年已生死去向不明。畜产四五万，只剩眼下这两千多只。至于马明成女儿喜姐，还有什么诸葛信圣，哈日曼没见过，也没听过。但她答应操心这件寻人的事。
马明成听了哈日曼的哭诉，一屁股塌在草地上，两眼泪汪汪的，这才死了心。
马明成扳指一算，离家已有七天，仅在山沟里就寻觅了五天，谁知这一礼拜家里会发生什么事，战乱频频的年代，他再也耽搁不起，便匆匆策马下山。
马明成刚走出红山，军塘湖畔，见一军旅正好赶路。他的心立即缩成一疙瘩，猜想会不会是从他的家乡而来。反正他已是“六旬老翁”，也没有什么好怕的，便打马迎上去，想看个究竟，好叫心里踏实些。不看则已，一看惊得他从马背上跌了下来，扑前撵后地哭叫着：“黑伢，黑伢！咋的又是你？长官，长官，你放了他，放了他，我去顶他。”“咋的！你顶？嘿嘿嘿，再年轻个一二十岁还差不多。”趾高气扬的长官扬鞭恐吓道。马明成怕坐骑被抢，不知哪来的利索劲，跃身上马，双脚一磕，拦住去路，乞求道：“长官呀！你行行好，他是个独苗苗呀！”“去去去，一边晒嗉子（无聊极了晒太阳）去，我们只管扩兵。”马明成声嘶力竭地抗议：“你们的长官是谁？咋这般不讲理？天达达呀！咋这世道？”“我是马应海副旅长的手下，咋的？想告？随便；讲理？等打胜了仗，坐了新疆再说吧，一好遮百丑，到时节，一风吹光，官照升，福照享，你老百姓三眼望个六下。”
马明成还要申诉抗争，那黑布溜球的长官猛抽马明成的黑儿马一鞭，坐骑哧地蹿出好远，军旅刷刷刷沿南山北坡向东驰去。
马明成这才发现，队伍里何止他的黑伢一个！一棵树同黑伢一般大小的几乎没落下一个，有几个还比黑伢小，一共九个。一棵树能骑的马兴许就剩下他坐下的这一匹，因为鞴不齐鞍鞯，小家伙们竟骑着馋马，还驮着粮食。
马明成万般无奈，只有仰天嚎叫：“你们想坐新疆，没逑松本事，拿百姓娃娃的命换哩吗？啊！不讲理，死不讲理！土匪，强盗！娃娃们啊，保命要紧，当逃兵吧！”
马明成急忙忙悲切切赶回家里。女人早已哭死过去，小成林趴在其母胸部哭个不住。
原来马全禄下属各部各自为政，各扩各的兵，各征各的马，比赛似的，仅马应海副官走后，又来了马德祥、马福禄几茬子，把十岁以上的男孩子几乎全抓走了。单马明成一家，小儿子除外，大点的儿子全被带走，只不过走的路线不同，马明成没遇见而已。
马明成又是一番揪心撕肺的哭诉和义愤填膺的诅咒，别无他法。
