最早的恐龙出现在三叠纪的中晚期（距今约22500万年），当时的大陆称泛大陆，尚连在一起。泛大陆刚刚开始破裂，形成了一个狭窄的古海——特提斯海（古地中海）。那时地球的气候温暖，大陆上生长着茂密的植物，河岸、湖畔长满石松、木贼等蕨类植物，铺垫在高大的苏铁、银杏和针叶树林底部，林中绿意盎然。这时的陆生动物正在经历一场革命：古老的二叠纪的迷齿两栖类、似哺乳爬行类及假鳄类开始衰败，趋于绝灭；新生的双孔类，如鳄类、翼龙以及原始的哺乳动物生机勃勃地出现在地球上。恐龙也恰在此时登上了地球的舞台，于是从三叠纪起开始了恐龙王朝。恐龙王朝历经数亿年演化，成为地球上的霸主，并称雄15000万年。
一些小型的双足行的肉食者蜥龙类是最早的恐龙，它们那时2已经居住在南美阿根廷安第斯山脚下的伊斯拉瓜拉斯谷地。伊斯拉瓜拉斯谷地出露的地层是三叠纪中晚期，距今约22000万年。
很多生物学家都知道，这里出产脊椎动物化石。早在20世纪30年代，德国古生物学家许耐就曾经到这里进行过考察，但真正找到恐龙化石的是恐龙研究泰斗罗摩尔。1964年，罗摩尔在谷地东北部挖掘到了化石。那次行动中有一位年轻的学者伯那帕德，他是老罗摩尔的学生。伯氏现今是阿根廷最著名的恐龙研究者，他命名了恐龙——黑瑞龙（Herrerasaurus）。
1988年早春，阿根廷的伯那帕德与美国恐龙研究者斯利诺联手再次来到伊斯拉瓜拉斯谷地。斯利诺是一位幸运者，他在学生时代就曾走访过中亚和欧洲，作过环球旅行，把考察恐龙作为“长征”。他曾幽默地说：“不是我在找恐龙，而是恐龙在找我”。这一年是斯利诺大出风头的一年，因为他找到了一个保存完整的黑瑞龙头骨和部分骨架。斯利诺的研究使人们开始注意到这种小型的肉食性恐龙的一些特征：头骨较低而脸部略长，口裂中长着锋利的牙齿，大大的眼睛，有一圈骨化的巩膜，体长不到两米，小巧而双足行走，有一双善于奔跑的脚。斯利诺等发现黑瑞龙的归类很困难，因为它既不是蜥龙类，也不属于鸟龙类，好像是各种恐龙的混合体，因此他们推测恐龙是从这类小型的动物进化到晚期的两大类恐龙的。另外，他们证实了巴克和高尔顿的假设：恐龙是单起源的，即它们来自于同一个祖先。这扫清了以往科学界在恐龙起源问题上的混乱，因为长期以来科学界认为恐龙是这样一群动物：22500万年前，它们由多个祖先引发，至少沿两条路线演化又被人为拼成大杂烩被统称为恐龙。斯利诺通过新的化石分析、对比，提出了全新的观点，即不同的恐龙都来源于一个共同的祖先。此后，阿根廷成为世界恐龙研究者的一个关注热点。近20年来不断有着惊人的发现，给多彩多姿的恐龙世界增添了许多新的成员，如白垩纪早期发现的牛轭恐龙，大型的长棘的蜥脚类码格龙等。
