刘百润心说这位赵老先生真是神通广大。他刚领了严县丞的五十大板，赵老先生就闻讯来救他了。令刘百润大失所望的是，赵老先生进屋之后，并未理睬刘百润。
赵老先生朝着严县丞拱了拱手，说道：“见过县丞大人。”
严县丞的表哥严知府曾经专门给他写信，告诉他这位赵老先生曾做过山东布政使的幕中师爷。官场之中，这位赵老先生的故交很多。所以严县丞表面上对赵老先生还算尊敬。
“赵师爷，有何公干啊？”严县丞拱了拱手，算是还礼。
“临近腊月，曹知县让我来问问，今年的年关清账一应事务办完没有。”赵老先生问严县丞道。
“咳，还说呢。户房弄了一个月，竟然没差了十几两。看来一应账目全部都要重做。真是一群饭桶！”严县丞说着又指了指跪在下面的刘百润，言道：“这不，刚赏了这弄错账目的祸首五十大板。”
赵老先生心中一惊。没想到严县丞对待下属如此暴戾。一个文弱书生受上五十大板岂不是要残废终生？不过他转而又喜，想严县丞对待属下如对待猪狗一般，他的党羽想必早也已经对他心怀不满。
赵老先生点点头：“这样粗心大意，今后会坏大事。的确应该教训一番，以示惩戒。”
刘百润心里急道，我的赵老先生，你来这儿不救我也就罢了，怎么还落井下石？
严县丞一拍桌子，吼道：“还愣着干什么？赶紧把这厮架到坐班，让坐班皂隶们行刑！”
两名衙役听命将刘百润架了下去。
赵老先生又拱拱手，对严县丞说：“县丞大人。既然这账目需要重做，就有劳县丞大人你了。老夫告辞。”
严县丞礼节性的说道：“赵师爷走好。”
刘百润被拖到坐班后，坐班的皂隶们似乎并不着急行刑，他们好像在等着什么。坐班的班头对刘百润说：“你说你一个四等书吏，惹谁生气不好，偏偏惹咱严县丞。”
刘百润只能苦笑，只有他心里明白，自己这是代人受过，却又不能明说。
班头又说：“有给你拿垫子么？”
刘百润不解，问道：“何为拿垫子？”
班头摇摇头：“唉，竟是个不懂规矩的雏儿。得了弟兄们，别等了，行刑吧。”
这“拿垫子”，是主管行刑的坐班皂隶们口中的一句暗语。别看这些个坐班皂隶平时不声不响，可人人手里却都有一项绝活儿。这项绝活儿就是“垫子”。所谓“垫子”，就是能轻松掌握执行板刑时候的强度。打个比方，同样两个犯人，同样挨三十大板。行刑完之后，第一个犯人皮开肉绽，却未伤筋动骨。第二个犯人表面上皮肤完好，里面却骨头尽碎。这是因为，第一个犯人给行刑的坐班皂隶送了黑钱。坐班皂隶们手上劲道自然轻，就好比行刑的时候，往犯人屁股上放了一个垫子，垫着打一样。此谓之“垫子”，送黑钱也便称为：“拿垫子”。
列为看官，这清代衙门之中主管行刑的坐班皂隶，绝对是个技术工种。这新人入坐班，手上没“垫子”，这可不成。全指着这个捞外快挣钱呢。所以新人们要苦练执行板刑的技巧。
首先，找一块砖头，上面垫一张宣纸。用大棍猛击宣纸，如宣纸破裂，则重新开始。如此周而复始，以宣纸不破而砖头尽碎为佳。等你练成这一项功夫，又要练第二项功夫。
这第二项功夫，是拿一块猪肉，下面放一块豆腐。用大棍猛击猪肉，循环往复的练习。最后以猪肉尽碎，而豆腐不破为佳。
两项功夫练成，新人便可掌刑了。送了“垫子”的犯人，让你皮开肉绽而筋骨无虞。没送“垫子”的犯人，则让你看似皮肉无事，实则筋骨尽碎。
刚才班头一直不着急用刑，便是等刘百润的朋友、家人前来送“垫子”。
刘百润被几名皂隶按在地上，正要行刑，却听得外面有人进来。那人对班头耳语了几句，又塞给班头一锭银子。班头对几名皂隶道：“垫子到了，手上都给我有点数。”
几名皂隶闻言大喜：“得嘞班头，您就瞧好吧。”
原来这赵老先生不能在明里为刘百润说好话。一为刘百润说好话，严县丞必定认定刘百润是曹知县的人。如果那样，严县丞说不准会亲自来坐班，看着皂隶们往死里打刘百润。他告别曹县丞后，做的第一件事就是暗地里支使自己的下人，前来坐班给班头送上了纹银二十两的“垫子”。
虽说送了垫子，可那几十斤沉的大棍毕竟不是私塾先生手里的戒尺。五十大板下来，刘百润的屁股开花，疼的嗷嗷直叫。不过这都是些皮肉伤，敷点药，休养几天也便是了。刘百润嘴上嗷嗷叫，心里将严县丞的祖宗十八代问候了个遍。心想总有一天，也要让他尝尝这五十大板的滋味。
严县丞坐在太师椅上，一连打了几个喷嚏。心想：“这是谁背地里骂我呢。”
严县丞正在太师椅上打盹，等着户房赶紧做平账目给他送来，本县的任巡检风风火火的走进来。
“县丞大人，不好了，天理教匪众进了本县，离着县城仅有数十里了！”任巡检焦急的对严县丞说。
这天理教，本是白莲教的一支。乾隆末年，盛世之下其实隐藏着莫大的危机。从京城里的乾隆帝，到下面省、道、府、县的官吏，无不奢靡铺张。国库日益捉襟见肘，又加上几场旱涝大灾，老百姓的日子实在是没法过。天理教趁机起事，穷苦百姓们纷纷加入。
本来天理教还算一股子杀富济贫的义军。可不过几年便变了味道。一些响马、巨寇纷纷加入，且取得了天理教中的最高权力。于是天理教变成了无恶不作、欺压百姓的恶棍，比土匪尤甚。当时天理教匪所到之处，见到留辫子的就问愿不愿意剃发加入天理教。你说不愿意，立即就会被杀。不管你是士绅豪强，还是穷苦百姓，一律逃不过天理教的屠刀。
这天理教在山东、河南、直隶部分地方日益做大。朝廷怎能不管？于是嘉庆帝降旨，派出大军镇压。河南境内最后一股子天理教匪，半年前便被剿的在河南无立锥之地，逃到直隶南部的山里去了。这回这些个天理教匪似乎是杀了一个回马枪，又杀回了河南。
严县丞一听天理教匪进了沁阳县，“腾”一声从太师椅上蹦起来，问任巡检：“有多少人？”
任巡检一脸慌张的回答道：“足有上万！”
严县丞一屁股坐到太师椅上，换了一番神色：“咱县做主的是正堂曹知县，你跑我这来说什么。还不赶紧去禀报曹知县去，让他拿主意。”
任巡检心中骂道：“好你个姓严的。谁不知道这沁阳县中，你才是做主的。可一出事，你就把事情推了曹知县身上。”
任巡检心中这样想，嘴上却不能这样说。他拱拱手，离开严县丞处，去找曹知县商议办法。
曹知县闻言亦是大惊。赶紧召集县衙所有官吏在县衙大堂商议对策。县衙大堂，乌泱泱的站了两三百人。刘百润捂着屁股，亦站在一众人中。
大堂之上鸦雀无声。一众人似乎都吃了哑药，都不愿意开腔。曹知县只好先开口，问任巡检道：“本县之中，可以调集抗匪的丁壮有多少？”
任巡检一脸难色：“禀堂尊，三班衙役共一百二十人。这其中还有一半以上是白役，并无刀枪。”
曹知县又问道：“临时征调县城中的青壮百姓，能征调多少？”
任巡检回答道：“能凑个两三千人吧。可人好凑，刀枪却不好弄。空着手上阵与天理教匪作战，无异于白白送死啊。”
曹知县看了看赵老先生，希望这位足智多谋的赵老先生有什么御敌良策。赵老先生却摇摇头。巧妇难为无米之炊，他有什么办法？天理教匪足有上万，这三班衙役又不是刀口舔血的绿营兵。平日里抓抓老百姓还成，真上了战场，一百多衙役不够万余天理教匪塞牙缝的。
曹知县和大堂里的人都明白。大清律，地方官吏失土者，杀无赦。若是逃跑，定会被朝廷砍了脑袋。若是不逃，那些个天理教匪见着为官为吏的就杀。这真是逃是死，不逃也是死。
大堂中的一众人陷入了可怕的沉默。这沉默背后，是叫天天不应，叫地地不灵的无奈。就连平日里嚣张跋扈的严县丞，此刻也捶着手，立在堂下一言不发。
赵老先生终于开了腔，说道：“为今之计，是赶紧派出衙役，到最近的绿营兵营处报信搬兵。”
任巡检答道：“我一听说天理教匪进了沁阳，便派出了报信的。可最近的绿营兵，接到消息赶到这里也要三天时间。”
严县丞终于开了腔：“屁话，咱这点人能守得住三天么？怕是几个时辰都守不住。”
任巡检本来亦是严县丞一党。平日里见到严县丞跟老鼠见到猫一般。可大敌当前，眼见天理教匪便要杀来县城，大家的性命都要不保了，任巡检的胆子似乎大了起来。他反驳严县丞道：“县丞大人看来是有御敌良策了。你倒说说你有什么办法啊？”
严县丞怒道：“还敢还嘴？姓任的，你是不想活了还是怎的？等天理教匪退了，看我不整死你。”
任巡检不甘示弱：“呦，县丞大人。你要是有法子让天理教匪退兵，整死我也心甘情愿。要是没法子让天理教匪退兵，你我就都等着伸颈待戮吧。黄泉路上可不分什么县丞、巡检。”
严县丞一时语塞，竟说不出话来。
曹知县在大堂上看着严县丞一党内讧，心中一阵窃喜。可窃喜过后，马上紧锁眉头。等到天理教匪一到，大家就如那砧板上的鱼肉，都得死。黄泉路上不分县丞、巡检，同样不会分什么知县、县丞。
赵老先生心中懊恼，真不该来这沁阳县会什么友，当什么幕中师爷。这下倒好，自己师爷生涯几十年，多少大风大浪都挺过来了。一条老命最终却要断送在这沁阳县城。
刘百润捂着屁股站在书吏堆里，想自己真是霉运当头。几个月前，有点银子就让人抢、让人骗、让人讹。好容易谋了个四等书吏的职位，又遇上这天大祸事。几天前还寻思，先祖所遗《为官要义》真是万金不换，想要凭着这本奇书在官场闯荡一番，将来也可光耀门楣。可今天凭空挨了五十大板不说，马上人头就要不保了。唉，也好，早死早托生。希望来世托生为人，不要再霉运当头了。
县衙大堂再次陷入沉寂。就在此时，一名身穿粗布衣衫的中年汉子，信步走进大堂。对着众人说道：“区区一万天理教的乌合之众，就把你们一个县衙的一两百人吓得噤若寒蝉了？真是一群废物点心！”
