晋时，北方割据之国，共有十六之多。然而其中有关大势的，也不过地处中原的几国。我们现在，简单些，把他分做五个时代。
第一、 前、后赵对立时代。
第二、 后赵独盛时代。
第三、 前燕、前秦对立时代。
第四、 前秦独盛时代。
第五、 后燕、后秦对立时代。
第五个时代之后，汉族曾经恢复黄河之南，且曾一度占领关中，而惜乎其不能久。未几，北方遂全入于拓跋魏，变成了南北两朝。这是后话，现在且从前后赵对立时说起。
刘渊自立后，石勒表面上是他的臣子。可是东方的事，刘渊并顾不到，所以五胡扰乱之初，便径称为前后赵对立时代。刘渊的儿子刘和懦弱，刘聪荒淫。族子刘曜，较有本领。刘聪被弑后，曜遂立国长安。公元329年之战，曜为石勒所擒，前赵就此灭亡。
石勒从子虎，淫暴无人理。在位时，虽西攻前凉，东攻前燕，兵力颇称强盛。然而死后，内乱即作。虎养子冉闵，本是汉人。尽杀虎诸子，而且大诛胡羯，自称皇帝。然而不久，便为前燕所攻杀。
前燕以辽东西和热河为根据，其势颇盛。然当其侵入中原之际，即其开始衰颓之时。其兵力，只到邺都附近。于是河南和关中，都成为空虚之地。氐酋苻健，西据关中，羌酋姚襄，则借降晋为名，阴图自立。晋朝这时候，中央和上流，仍相猜忌。时桓温灭前蜀，威名日盛，中央乃引用名士殷浩以敌之。公元353年，浩出兵北伐，以姚襄为先锋。反为其所邀击，大败。桓温因此奏请废浩。中央不得已，从之。温出兵击斩姚襄，而伐秦，伐燕都不利。于是先行废立之事以立威，意图篡位，为谢安、王坦之所持，结果没有成功。桓温死后，其兄弟桓冲把荆州让出，南方又算暂安。然已无暇北伐，而前秦遂独盛了。
前秦主苻坚，用王猛为相，修明政治，国富兵强。公元371年，灭前燕，又灭前凉，破拓跋氏。383年，大发兵伐晋，谢玄、谢石等大败之于淝水。苻坚知道当时北方，民族错杂，不能专任自己人的。所以对于归降各民族，表面上都一视同仁。把他的酋长，留在都城之中；而使氐人分镇四方，以实行其监视和驻防的政策。然而民族间的界限，终非旦夕所可破除。苻坚败后，诸族复纷纷自立。而后燕后秦二国最大，仍回复到前燕前秦对立的样子。
南方自桓温死后，上下流相持的形势，暂时缓和。而孝武帝委政于其弟琅邪王道子，旋又相猜忌，使王恭镇京口，殷仲堪镇江陵以防之。这时候，京口的北府兵强了，然而其实权都在刘牢之手里。仲堪亦不会带兵，一切事都委任南郡相杨佺期。道子则嗜酒昏愚，事都决于其世子元显。孝武帝死后，子安帝立。王恭、殷仲堪连兵而反。元显使人游说刘牢之，倒戈袭杀王恭。而上流之兵已逼，刘牢之不肯再替他出力抵御。于是无可如何，以杨佺期为雍州刺史，桓玄为江州刺史。桓玄是桓温的小儿子，因为桓温在荆州久了，其僚属将士，都归向他。他虽闲住在荆州，其势力反出于现任官吏之上，所以殷仲堪不得不用他。这时候，既有地盘，殷仲堪、杨佺期自然非其敌手，先后为其所并。于是上流的权势，又集于桓玄一身。公元402年，荆州大饥。元显乘机出兵，想把桓玄解决。然而所靠的不过一个刘牢之，而刘牢之又倒戈，元显就失败，和其父道子，都被杀，桓玄入建康。明年，竟废安帝而自立。
这时候，荆州之兵力，实已非北府之敌。所以桓玄得志之后，便夺去刘牢之的兵权。牢之谋反抗，不成，自杀。而北府兵的势力，实在并未消灭。公元404年，北府兵中旧人，刘裕、刘毅、孟昶、何无忌、诸葛长民等起兵讨桓玄。桓玄的兵，到处皆败。逃至江陵，被杀。安帝复位，刘裕入中央政府，主持大权。于是积年以来，朝廷为荆州所挟持的形势一变，然而军人到底是要互相吞并的。于是相互间之问题，不在北府兵和荆州系，而在北府兵里同时并起的几个人。
这时候，后燕因为后魏所破，分为南北，形势已弱。后秦也因受夏国的攻击，日以不振。公元409年，刘裕出兵，把南燕灭掉。先是妖人孙恩，为乱于江、浙沿海，为刘裕所讨破，赴水死。其余党卢循、徐道复，于桓玄时据有广州和始兴。至是，乘机出湘、赣北伐。直下长江，兵势甚盛。何无忌为其所杀，刘毅亦为所败。刘裕撤兵还救，又把他打平，于是翦除异己者刘毅、诸葛长民和晋宗室司马休之等。公元417年，大发兵灭后秦。此时正直后魏道武帝中衰之际，坐视而不能救。凉州诸国都惴惴待晋兵之至，而裕以急于图篡，南还，长安遂为夏所陷。裕登城北望，流涕而已。公元419年，裕受晋禅，是为宋武帝，后三年而卒。自刘裕南还后，不复能经略北方。而北魏自太武帝即位后，复强盛。北方诸国，尽为所并。天下遂分为南北朝。
五胡十六国的事情，是很繁杂的。
第四、南北朝的对峙
从公元304年前赵自立起，到439年北凉灭亡止，共经过136年。扰乱中国的五胡，快多和汉族同化了。只有拓跋氏，其起最晚，其入中原也最后，所以又和汉族相持了140年。
此时的南方，虽经宋武帝一度削平异己，然而纷争之际，外兵不能遽去，人心的积习未除。而宋武帝以后，为君主的，又没像武帝一般强有力的人物。所以仍是内外相持，坐视北方有机会而不能乘，甚至反给北方以机会。恢复中原，遂尔终成虚语。
当刘宋开国之时，南朝的疆域还包括今山东、河南之境。宋武帝死后，魏人乘丧南伐。取青、兖、司、豫四州。其时正值徐羡之、傅亮、谢晦等废少帝而立文帝。文帝立后，和檀道济合谋，讨除羡之等。后又并杀道济。忙于内乱，无暇对外。而自檀道济死后，功臣宿将亦垂尽。于是430年、450年两次北伐都失败。魏太武帝反自将南伐，至于瓜步。所过郡邑，赤地无余。南北朝时，北强南弱的情势，实始于此。
宋文帝后，孝武帝和明帝都猜忌宗室，大加屠戮。明帝嗣子幼弱，召镇淮阴的萧道成入卫，朝权遂为所窃。内而中书令袁粲，外而荆州都督沈攸之，起兵讨他，都不克。公元479年，道成篡宋自立，是为齐高帝。齐高帝和子武帝，在位都不久。武帝子郁林王荒淫，为高帝兄子明帝所篡。明帝亦猜忌，尽杀高、武二帝子孙。传子东昏侯，荒淫更甚于郁林王，而好杀亦同于明帝。公元502年，而齐为梁武帝所篡。梁武帝总算是个文武全才，虽其晚年迷信佛法，刑政废弛，致酿成侯景之乱，然而其早年，政治总算是清明的。于是南方暂见康宁，而北方又起扰乱。
北魏当太武帝时，南侵宋，北伐柔然、高车，国势最盛。孝文帝于公元493年迁都洛阳，全面改革鲜卑旧俗。这对于鲜卑人，要算一个进化且和汉族同化的好机会，然而国势反自此衰颓。一、因鲜卑一时不能学得汉族的好处，而反流于奢侈。二、则魏都平城，本靠武力立国，于其附近设置六镇。简拔亲贤，为其统帅。而将士选拔，亦极优异。南迁以后，不能如旧。六镇旧人，因此愤怒逃亡。魏人又恐兵力衰颓，加以制止，于是尽皆怨叛。倚以立国的武力，反做了扰乱秩序的东西。不戢自焚，后魏就不能支持了。
公元474年，后魏孝明帝立，太后胡氏执政。侈无度，府库累世之积，不数年而扫地无余。于是苛政大兴，中原之民，亦群起为乱。明帝年渐长，不直其母所为。而为其所制，无可如何。这时候，北方有个部落酋长，叫尔朱荣，起兵讨平六镇之乱。明帝遂召他入清君侧，后又传诏止住他，太后大惧，把明帝杀掉。
尔朱荣借此为名，举兵入洛，杀掉胡太后，而立孝庄帝，自居晋阳，遥制朝权。尔朱荣极善用兵，中原反乱的人，都给他打平。眼见篡谋日急，孝庄帝诱他入朝，把他杀掉。尔朱荣的侄儿子兆，举兵弑帝。自此朝权仍为尔朱氏所握，而各方镇，也都是尔朱氏的人，其势如日中天，然而尔朱氏暴虐不得人心。公元532年，高欢起兵信都。韩陵一战，尔朱氏心力不齐，大败，遂为高欢所扑灭。高欢所立的孝武帝，又和高欢不睦。高欢仍袭尔朱氏的故智，身居晋阳，孝武帝阴结贺拔岳图他，以岳为关中大行台。高欢使秦州刺史侯莫陈悦，把贺拔岳杀掉。夏州刺史宇文泰起兵诛悦，孝武帝即以泰继岳之任。公元534年，孝武帝发兵讨高欢。高欢亦自晋阳发兵南下，两军夹河而陈，孝武帝不敢战，逃到关中，旋为宇文泰所弑。自此高欢、宇文泰，各立一君，而魏遂分为东西。
东西魏分裂后，高欢、宇文泰争战十余年，各不得逞，而其祸乃中于梁。这时候，梁武帝在位很多年了，政治废弛。诸子诸孙，各刾大郡，都有据地自雄之心，而兵力亦不足用。南朝当宋明帝时，尽失徐、兖、青、冀四州及淮北之地。齐明帝时，又失沔北五郡。东昏侯时，又失淮南。梁武帝时，虽恢复合肥、寿春，而又失义阳三关，用兵迄不得利。北方乱时，梁遣陈庆之送魏宗室北海王颢归国。庆之兵锋甚锐，直抵洛阳。然而孤军无援，元颢仍为尔朱荣所破。公元547年，高欢死，其专制河南之将侯景，举地来降。梁武帝遣子渊明前往救援，不克。渊明为魏所虏，侯景亦兵溃来奔，袭寿阳而据之，梁人不能制。549年，侯景反。渡江，围台城。救兵虽多，都心力不齐，不能进，台城遂为所陷。梁武帝忧愤而崩，子简文帝立，为侯景所制。这时候，梁武帝的子孙，如湘东王绎、河东王誉、岳阳王詧等，都拥兵相争，坐视台城之危而不救。而其形势，以湘东王为最强。
