宋初词风沿着晚唐五代的路线缓慢前行，经历了一个由娱宾遣兴的应歌之作，向言情写志、抒发作者主观情怀发展的过程。这一时期的创作，在体式上以传统的小令为主，内容不离伤春怨别、花间樽前，尚未形成独特的时代风貌。宋初词人中影响最大的有晏氏父子、张先、柳永等人。柳永在继承民间传统外，在形式上能够有所突破，长于写长调慢词。
一、晏殊
晏殊（991-1055）字同叔，抚州临川（今江西抚州）人。十四岁以神童赐同进士出身。官至参知政事、枢密使。封临淄公。谥号元献，世称晏元献。性刚简，自奉清俭。晏殊历任要职，能荐拔人才，范仲淹、欧阳修均出其门下。有《珠玉词》，以词知名，尤擅小令。
晏殊“文章赡丽，应用不穷。尤工诗，闲雅有情思”（《宋史》本传），在北宋文坛上享有盛誉。与北宋前期大多数文人一样，晏殊的诗文词都继承晚唐五代的传统，但“赡丽”之中有沉著的内容，不流于轻倩、浮浅，故为当时所重。《珠玉词》收录130余首作品，多吟成于舞榭歌台、花前月下，书写相思爱恋和离愁别恨，表现了诗酒生活悠闲情致，风格含蓄典雅、圆融温润，深受南唐冯延巳的影响，又与欧阳修并称“晏欧”，被视为“北宋倚声家初祖”（冯煦《宋六十一家词选·例言》）。
晏殊一生富贵优游，但他的作品并不单纯，而是孕育着深厚的悲戚之感，最主要的就是生命有限的意识。因为他从圆满人生体悟到最大缺憾，就是人生的短暂，所谓“细算浮生千万绪，长于春梦几多时”（《木兰花》）。而这种人生有限的忧思又常与情爱的缺失联系在一起，构成了大晏词“情中有思”的特点。如《浣溪沙》：
一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台。夕阳西下几时回？无可奈何花落去，似曾相识燕归来。小园香径独徘徊。
这首词书写伤春念远的情怀，但气度高远，将一腔感慨情怀倾诉得劲健明快而不显凄厉哀伤，又有一种富贵温婉气质，把颇为颓靡的主题表现得旷达爽朗。尤以名作《蝶恋花》为代表。
槛菊愁烟兰泣露。罗幕轻寒，燕子双飞去。明月不谙离恨苦，斜光到晓穿朱户。昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处！
抒发相思迷茫之感，宛转迟回，以雅趣与含蓄取胜，进一步提高了词品。王国维谓此词“昨夜”三句，与《诗经·兼葭》一篇“意颇近之。但一洒落，一悲壮耳”（《人间词话》卷上）。
二、晏几道
晏几道（1038-1110）字叔原，号小山，晏殊第七子。历任颍昌府许田镇监、乾宁军通判、开封府判官等。虽出身权门，但秉性孤傲，黄庭坚称他为“人杰”，也说其“痴亦绝人”，云：“仕官连蹇，而不能一旁贵人之门，是一痴也；论文自有体，不肯作一新进士语，此又一痴也；费资千百万，家人寒饥，而面有孺子之色，此又一痴也；人百负之而不恨，已信人终不疑其欺己，此又一痴也。”（《小山词序》）足见其为人孤高自负，“遂陆沉下位”，而晚年家道中落。有《小山词》。在词创作方面，晏几道与其父齐名，世称“二晏”。但当时及后世都对他评价很高，认为在晏殊之上。“北宋晏小山工于言情，出元献（晏殊）、文忠（欧阳修）之右……措辞婉妙，一时独步。”（《白雨斋词话》）《小山词》存词二百多首，题材、词风延袭花间传统，又固守小令体式，但情感深挚，吐属天成，“能动摇人心”。由于社会地位和人生遭遇的不同，小晏词作的思想内容较晏殊词要深刻得多，不少作品同情歌妓舞女命运、歌颂她们美好的心灵的篇章；另外也有关于个人情事之昨梦前尘的回忆和描写，笔调感伤，凄婉动人。有些作品还表现出不合世俗、傲视权贵的态度和性格。在恋情题材方面，《小山词》有一个显著的特点，即有明确的思恋对象，而且感情真挚。这与前此词人作品中的泛爱、泛恋不同。但词中所表达的情感，不是拥有爱情的欢乐，而是对失落的爱情的追忆与苦闷相思。把爱情视为一种纯精神的追求，是小山恋情词的特色之一。他把对爱情的生死不渝的追求，作为人生的精神寄托。如《临江仙》：
梦后楼台高锁，酒醒帘幕低垂。去年春恨却来时，落花人独立，微雨燕双飞。记得小颦初见，两重心字罗衣。琵琶弦上说相思，当时明月在，曾照彩云归。
因为与恋人不能见面，便在词中虚构梦境以重温往时爱情的甜蜜，语淡情深。
《小山词》反映生活面窄，但艺术境界较高，词风接近李煜，浓挚深婉，工于言情。他的《临江仙》《鹧鸪天》《阮郎归》等，都是历来传诵的名篇，其中新辞丽句，深为论者所叹赏。如“落花人独立，微雨燕双飞”（《临江仙》），《复堂词话》赞为“千古不能有二”的名句；《苕溪渔隐丛话》亦评“舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风”（《鹧鸪天》）为“词情婉丽”。
三、张先
张先（990-1078）字子野，乌程（今浙江吴兴）人。天圣八年（1030）进士。官至屯田员外郎、知渝州、虢州。曾知安陆，人称张安陆。张先“能诗及乐府，至老不衰”
（《石林诗话》卷下）。有《张子野词》，存词一百八十多首。张先一生与歌酒相伴，以登山临水及诗词自娱，与柳永齐名，擅长小令，亦作慢词。
其词含蓄工巧，情韵浓郁，多以男欢女爱、相思离别为题材，反映士大夫的闲适生活，也有一部分抒情寄感之作。一些小词清新深婉，含蓄蕴藉，意象繁富，内在凝练，如《一丛花令》：
伤高怀远几时穷。无物似情浓。离愁正引千丝乱，更东陌、飞絮蒙蒙。嘶骑渐遥，征尘不断，何处认郎踪。双鸳池沼水溶溶。南北小桡通。梯横画阁黄昏后，又还是、斜月帘栊。沉恨细思，不如桃杏，犹解嫁东风。
此词刻划闺中怨女的心理活动极为细腻生动，贺裳称其“无理而妙”（《皱水轩词话》）。张先在宋词体式由小令向慢词的过渡时期是一个不能忽视的作家。因《行香子》词有“心中事，眼中泪，意中人”之句，人称为“张三中”，这可以概括其题材内容。他又自举平生得意之句有三，曰“云破月来花弄影”（《天仙子》）、“娇柔懒起，帘幕卷花影”
（《归朝欢》）及“柔柳摇摇，坠轻絮无影”（《剪牡丹》），故世称“张三影”，即善于借写“影”以展现事物摇曳多姿的动态美的特点，正体现了他长于炼字造语的艺术特色。
四、柳永正如宋诗至欧阳修才别具面目一样，宋词至柳永而气象一新。
柳永（984-1053），原名三变，字景庄；后改名永，字耆卿。崇安（今福建武夷山）人。因排行第七，又称柳七。柳永曾数次参加科考，均落第，遂于激愤之余，自称“才子词人，自是白衣卿相”（《鹤冲天》），以“忍把浮名，换了浅斟低唱”来嘲弄科举。以至于在后一次科考通过后，却被仁宗有意黜落，曰：“且去浅斟低唱，何要浮名。”（《能改斋漫录》卷一六）自此，柳永更是放浪形骸，出入青楼酒馆，无复拘检，自称“奉旨填词柳三变”，与歌妓的关系更加密切，而“教坊乐工，每得新腔，必求永为辞”（《避暑录话》），这实际上加强了他的市民化词风的形成。景祐元年（1034），在他更名后，终于登进士第，为睦州团练副使推官。此后久居下僚，历昌国县晓峰盐场盐监、西京灵台令等职。晚年居屯田员外郎，故世称柳屯田。柳永以毕生精力作词，是北宋前期具有里程碑地位的词家，对后世影响十分深巨。有《乐章集》一卷。
由于仕途坎坷、生活潦倒，柳永由追求功名转而厌倦官场，沉溺于旖旎繁华的都市生活，在“倚红偎翠”、“浅斟低唱”中寻找寄托，词作流传极广，“凡有井水饮处，皆能歌柳词”，极大地扩展了词的传播；也自觉地向词的民间传统靠拢，这在北宋时的词家里是罕见的，也为他自成一家风格提供了条件。柳永的词凄婉缠绵，却不浮靡；构词意境脱俗，豪放不羁。故虽有花间遗风，亦标新立异，独树一帜。
柳词在内容上多有开拓，主要有以下几个方面：首先，其词多描绘青楼市井女性的生活，摹写内心坦率真诚，富于生活气息，表现了女性大胆而泼辣的爱情意识。在词史上，柳永也许是第一次将笔端伸向平民妇女的内心世界，为她们诉说心中的苦闷忧怨。如《定风波》：
自春来、惨绿愁红，芳心是事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。暖酥消，腻云亸。终日厌厌倦梳裹。无那。恨薄情一去，音书无个。早知恁么。悔当初，不把雕鞍锁。向鸡窗、只与蛮笺象管，拘束教吟课。镇相随，莫抛躲。针线闲拈伴伊坐。和我。免使年少，光阴虚过。
此词表现思妇的相思之苦，直接表现了世俗女子渴望人间情爱的愿望。全词无非表达了“悔教夫婿觅封侯”之意，然更少含蓄，而是心意全出，这与传统礼教不相容，却符合大众趣味。
其次，柳在入仕前后曾漫游许多地方，可以说落魄与失意相伴一生。他把这些本应入诗的言志抒情内容一并打入词中，特别是借助景物描写，用凄切的曲调把盛世之中落魄文人的不幸与痛苦表现得淋漓尽致，即所谓“尤工于羁旅行役”（《直斋书录解题》卷二一）。
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。唯有长江水，无语东流。不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留？想佳人、妆楼颙望，误几回、天际识归舟？争知我，倚栏杆处，正恁凝愁！
这首词章法结构细密，借着愁煞游子的秋风秋雨，渐入凄凉的秋景物华，而长流不变的东去江水，铺排出深重的乡国之思，情意深长。
再次，他在词里还描绘了都市的繁华景象及四时节物风光。柳永对都市生活有着丰富的体验，对汴京、洛阳、益州、扬州、会稽、金陵、杭州、成都等地的繁荣景象和市民的游乐情景多有描绘。代表作首推《望海潮》：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮竞豪奢。重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花，羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
其以饱满的笔墨，描绘杭州秀丽的山水风物及繁荣富庶，前所未有地展示出社会的太平景象。
在艺术手法上，柳词亦有开拓，体现了“新变”的主要特色。首先，柳永大力制作慢调，改变唐五代以来词人以小令制词的文体格局，使慢词与小令两种体式平分秋色，齐头并进。他一共作有87调125首，其中最长的《戚氏》，全词共212字，规模是小令的数倍之多。慢词即慢曲子，大部分是长调，因声调延长，故字句也较长。柳永并非是首创慢调的词人，却是第一个大力制作慢调的人。柳永之后，有苏轼、秦观相继，慢调遂成为宋词的主要体制之一。与慢调的体制相适应，在艺术上须用铺叙之法，将抒情、叙事、写景融为一体，对独特的感受进行综合性的表达，这使词的描写从单纯的感受型发展成复杂的过程型，体现了层次结构上的多重性，极大地扩展了词的内涵与表现力。其次，柳永是创制新词调最多的词人。他现存213首词，共用词调133个；而在整个宋词所用的880余个词调中，有100余个是柳永首创或首次使用的。第三，柳永作词讲究章法结构，词风真率明朗；而且语言自然流畅，雅俗结合，促进了词的通俗化、口语化。总之，词至柳永，词体始备。他不但推动词由小令时代过渡到慢令结合的时代，其提倡并力行的雅俗结合手法也开风气之先，不但影响当代，也影响到金元曲子、诸宫调，号称“曲祖”。同时，他还影响了不少作家的风格，尤以周邦彦最突出，“周词渊源，全自柳出”（周济《宋四家词选》）。这都为宋词的发展开拓创造了条件。
