马云计算过，中国每年渴望做出口贸易的企业超过500万家，中国每年新增的就业人口在2000万上下，当今中国还有3万亿元的库存商品，而且这个数字还在逐年递增。谁能为这些公司服务，谁能让那么多人都有工作，谁能把那些库存一一盘活？
也许你已经听出来了，阿里巴巴的价值，便隐藏在这样的描述之中。
阿里巴巴到底是什么？
这是本书作者郑作时最想告诉大家的，也是所有购买本书的读者最想一下子就弄明白的，但现在看来，我们无法做到这一点。郑作时清晰地追溯了阿里巴巴的6年成长历程，并对这家公司每一个业务模块进行了专业而细致的描述，在此之前阿里巴巴从来没有对外界如此坦诚地公开这一切。但是，阿里巴巴到底是什么，还是一个谜。
连马云都认为自己不知道。他对郑作时说，“我们现在好像在建一幢大楼，今天是装一根水管，明天是安一个马桶，所有的事情都是乱七八糟的，而且经常改来改去。现在只有一个大概的轮廓……”
2003年，当所有人都认为阿里巴巴将在B2B领域深度拓进的时候，它突然创建了淘宝网，正面挑战全球C2C领域的老大eBay；而在2005年的夏天，它更是转而收购雅虎中国，在搜索和门户领域插上一脚。那么明天，它还会做出什么？
现在来看，唯一的解释是，马云还不想让阿里巴巴定型。他认为阿里巴巴还有很多种可能性，他想能像章鱼一样自由地在互联网世界中舒展中国人的智慧。
马云是一个多元的人，他的英文好到可以用它来思考问题，而在公司的战略设定上却是最彻底的中国化。他为阿里巴巴设计的每一个模块都很实际，很有效率感，但在愿景上则十分的理想化。在很多时候他像一个沉浸在幻想中的孩子，像一个无法自拔的造梦者，他坚信自己将完成一件很伟大的事业，但是他到今天还不能清晰地将之描述出来。因此，当很多媒体人喋喋不休地描写“阿里巴巴是什么”的时候，他便会挑衅地说，“你们确定自己知道吗？告诉你们，其实连我也不知道”。他甚至宣称，“能说出阿里巴巴模式的人，我就认为他们不是我的对手”。
在某种意义上，他一直在公众和公司内部酿造着这种“不确定文化”，他逼着自己和大家一起去寻找。
事实上，所有的突破都是从困惑开始的。当马云坐在离我一米远的地方说这些话时，我从他的小眼睛里看出，他真的是不知道。这种“不知道”让他很兴奋，因为在“知道—不知道—知道”之间活跃着太多的灵感、机遇和可能性。科学家爱因斯坦曾经说：“人最宝贵的能力就是想像力，想像力比任何方法论都重要。”而有人问当世天才霍金：“人类下一个最伟大的发明是什么？”霍金答：“它将是某种不可预料的东西，将非常奇异地到来，世界就是这样进展的，它是由想像力的跳跃组成的。”
这些话用在互联网、阿里巴巴和马云身上都非常的合适。这个小个子、相貌奇异的中国人似乎是从想像力王国蹦出来的，他每每手舞足蹈，话语跳跃，做一些让你预料之外却又情理之中的事情。看到马云，你不得不承认，世界真的是属于那些有想像力的人的。
马云常常口无遮拦，他说过一句让很多中国企业家听上去很刺耳的话：“中国绝大多数企业都是在赚钱，而阿里巴巴是在做事业。”马云始终认为，赚钱很容易，而能够做出一个商业模式来则很难，它必须强大，必须有可持续性，必须可规模化。而要做到这些，首先必须选对行业，然后建立起自己的核心能力。
今天，任何人都相信，没有哪个领域比互联网更能够让中国企业家逼近这些指标。如果我们假设，人类的所有知识和财富都将通过互联网来分享，那么，世界还会是今天这个模样吗？我们还真的需要沃尔玛吗？微软凭什么还依然强大？
这无疑是一连串让人激狂的设问。在互联网世界中寻找“中国机会”和“中国财富”的人们，你们是幸福的。
我们还不能说阿里巴巴已经是一家卓越的公司，尽管它是全球电子商务的领跑者，尽管它让另一些卓越公司如eBay如临大敌，尽管它刚刚完成中国互联网史上的最大并购案，但它毕竟只有短短6年的成长历程。而在全球概念的互联网市场中，全球电子商务的竞争格局还没有定型，处在核心竞争圈中的阿里巴巴必须在悬崖边上竭力搏杀，它的每一个对手和伙伴都庞大得让人不寒而栗，上天堂还是下地狱，一切仅在一线之间。
不过，也正因为如此，阿里巴巴确乎是一家可以让人寄予希望的中国公司。一个现代国家的商业声誉和传统往往来自于若干家伟大的公司，如美孚石油、通用、微软之于美国，松下、索尼之于日本，三星之于今日的韩国，再如宜家、飞利浦、皇家壳牌之于瑞典和荷兰，这些公司的表现和商业品质最终构成了他们各自国家的商业象征和话语能力。10年、20年后，谁将成为中国商业力量的代表，是已经有了20年历史的联想、海尔、华为，是有国家资本背景的中国石油、中国移动，还是年轻而豪情万丈的新浪、盛大、阿里巴巴？至少在今天看来，在这场角逐中，马云的位次和后劲似乎不错。
最后，说几个小故事，那是我对企业家马云最深刻的印象。
1999年的春天，马云从北京铩羽回到杭州，在城郊湖畔花园的家里创办阿里巴巴网站。公司成立的那一天，家里的墙壁突然渗水了，他对大家说，我出去找点材料。过一会儿，他抱了一大卷旧报纸回来，然后大家一起把它们贴在墙上，就这样开始了公司创业的第一天。
阿里巴巴当时总共18个人，马云对全体员工发表开业演讲，“我们要办的是一家电子商务公司，我们的目标有三个。”马云的演讲很能煽动人，“第一，我们要建立一家生存80年的公司。”
大家一边鼓掌，一边想，“反正能不能活到80年，我们可能谁也看不到。”
“第二，我们要建设一家为中国中小企业服务的电子商务公司。”大家鼓掌，在这一点上谁也没有疑问。
“第三，我们要建成世界上最大的电子商务公司，要进入全球网站排名前十位。”大家你看我，我看你，每个人的心里都在犯嘀咕，“这个目标太具体化了，就凭我们这几杆枪？”
后来马云告诉我，他搞电子商务，从那一天起就铁了心。
2001年，全球互联网遭遇大寒流。那年冬天，他飞赴日本向投资阿里巴巴的软银总裁孙正义汇报公司情况，那些日子，孙正义投资的上百家互联网公司乱成了一团，大家都不知道未来的出路在哪里。那天，前来汇报的各家公司CEO（首席执行官）一个接一个地进去出来。轮到马云了，当他简短地讲完阿里巴巴的境况后，孙正义幽幽地说，“今天前来汇报的CEO，所说的话都与我当年投资他们时说的不一样了，只有你还在说当年说过的话。”
今天，当过一天世界首富的孙正义的资产已缩水95％，很多投资项目早已面目全非，只有阿里巴巴还是那家他当初投资的电子商务公司，也是软银最成功的投资项目之一。
转眼间又到了2002年底，互联网世界开始回暖。中国著名的网络公司如新浪、搜狐等相继实现赢利，而一些颇有市场前景的互联网项目也初露端倪，当时阿里巴巴的网商用户已经超过400万家，马云面临新的诱惑。
“阿里巴巴拥有那么多有价值的注册客户，具备了开拓任何领域的最佳条件。”几乎所有的人都这么认为。当时，摆在马云面前的道路有三条。
第一条道路，是发展短信业务。以搜狐、网易为代表的中国门户网站均在这个聚宝盆里淘到了大金块，短信市场已非常成熟，阿里巴巴完全有抢夺蛋糕的能力。
第二条道路，是投身网络游戏领域。当时全中国还没有一家大型网络游戏公司，陈天桥的盛大才刚刚起步，如果阿里巴巴转身此领域，应当会有大作为。
第三条道路，是继续在尚未成熟的电子商务“老路”上走下去。
马云的抉择是，不改初衷，一条道走到黑。他宣布当年阿里巴巴只赚一元钱。
今天，阿里巴巴没有成为另一家网易，马云也失去了成为“中国首富”的机遇。但是，在电子商务领域，阿里巴巴一路狂奔，无人可追。在当今全球网站的综合排名中，阿里巴巴的排名已超过eBay，如果加上淘宝网，两个网站的排名竟已离全球前十名的目标不远了。
在中国，聪明人太多，机会主义者太多，而像马云这样勇于坚持的“铁心企业家”却委实太少。
在我看来，如果说杨致远是互联网领域里第一个世界级的华人企业家，那么马云就可能是下一个。杨致远是商业的天才，他发现了互联网搜索的价值，而马云则是天才的商人，他把一团让人手足无措的乱麻织成了一匹锦绣。
我的开场白可能说得太长了，从现在开始，请你跟随郑作时的文字进入真实而神秘的阿里巴巴的世界。
（吴晓波：知名财经作家，畅销书《大败局》、《非常营销》作者，“蓝狮子”财经图书策划人。）
