省试贡院门口的两条街前，都竖起了“回避”和“肃静”的令牌。虽然考试已经结束，但是门口守卫的兵丁不减反增，个个都是佩刀持枪，一脸警惕地盯着往来行人。
春闱后的阅卷日，仍然是异常重要的环节。
礼部尚书宋痒，以及一众礼部官员，都端坐在贡院内堂，个个神情紧张严肃。六千多份考卷，四千多万字的任务，全部压在这些考官身上，且对于这些试卷，他们必须做到字斟句酌，决不能一目十行，走马观花的了事。
时辰一到，宋痒站起身来，高声道：“各位大人，省试乃是国家之抡才大典。官家曾亲自下诏给本官，诏曰：‘士子握椠怀铅，三年大比，一经屈抑，又须三年考试”，试官若“于落卷漠不关情”，“设身处地，于心何忍’。本官接诏，诚惶诚恐，也望各位大人严格尽心阅卷。”
阅卷工作，十分辛苦。几位平均年龄年近六旬的考官，试卷不离眉与目，手巾频拭汗兼油污。一天下来，等到天色暗得需要点油灯时，已经是头昏眼花，灯光朱字两模糊。
这一天的劳顿，让几位上了年纪的考官，纷纷捶打着自己的肩膀和老腰，站起身来，算是勉强换一口气。
宋痒阅了一天卷，也是辛苦至极，他刚刚走到内堂门口，准备喘口气，就听得外面的兵丁跑进来汇报，“大人……有人在贡院门口，想要见您……”
宋痒脸色有些不悦，说道：“春闱阅卷期间，贡院外部全面封锁。为了阅卷公平，无论何人，一律不见。”
那兵丁听了之后，却仍然不走，似乎面有难色。
“怎么了？”宋痒问道，“还不走？”
那兵丁犹豫道：“大人，是大人的夫人要求见。”
“啊？”宋痒眉头一皱，心想估摸着那母老虎，又是想起什么事情，准备来教训自己。正好借着阅卷的由头，宋痒也不愿见他，说道，“锁院乃是宋律，无论是谁，都要一视同仁。”
那兵丁领了命令，到门房处没多久，宋痒在院内就听得外面一阵嘈杂之声。
两名门官捂着脸跑了进来，说道：“大人……夫人要硬闯进来，还带着公主。那公主殿下，一进门，不由分说，就一个巴掌打在小人脸上。小人实在是有些顶不住了。”
宋痒一听，沉默不语。自己老婆是皇亲国戚，权势滔天不说，还一天到晚跟着那个祁阳公主混在一起。那祁阳公主，从小受到宠溺，连官家都十分疼爱她，实在是刁蛮惯了。
两人还没说上几句话，就听到贡院内一声大吼：“宋痒，你这个老不死的，快给我出来！”
这吼声，真是平地一声惊雷响啊。那些守卫的兵丁们，见宋夫人和祁阳公主闯进来，全都面面相觑，更无人有胆敢出面阻拦。
“宋痒，你给我出来！”
宋夫人又是一声高喊。
那宋夫人经典的吼叫声越来越近，负责阅卷的礼部侍郎和员外郎们，见此情景，为了顾及宋痒的感受，纷纷找理由离开了。
宋痒叹了口气，搬了把椅子，坐在院中，只待那宋夫人和祁阳公主到来。
“宋痒，你个老不死的东西，终于在这里找到你了。”宋夫人气势汹汹地跑了过来。
宋痒站起身来，看着宋夫人，严厉道：“你个妇道人家，春闱阅卷日，跑到这里来大吵大闹，被御史知道了，还不参我一道？要是皇上怒了起来，把我这个礼部尚书革职，我看你这个尚书夫人还做得了吗？”
那宋夫人虽是母老虎，但是听到自己的相公可能因此受到波及，也一时愣住了，她语气软了些，说道，“我也不是想来闹事的……”
“呦，我看谁敢参我的姨夫？”一个娇嫩的女声响起。
宋痒见到那位站在宋夫人身后的年轻女孩，不得不下拜跪道：“微臣参见公主殿下。”
“姨夫，快请起。”祁阳公主笑道，“都是一家人，都是一家人。你们聊着，我到旁边玩一会儿去。”说罢，便像轻风一样地跑了。
宋痒看到祁阳公主在贡院内乱窜，又想起上次她小时候玩火差点将东宫烧毁的劣迹，就感到血压上涌。连忙督促旁边的门官，万般叮嘱，让公主千万别进阅卷室内。
“好了，你别一口一个公主的了。”宋夫人冷笑道，“你要是真的能把公主，把我们郭家放在眼里，也不会做这么无耻的事情了。”
宋痒见夫人又要发作，立即将她带到偏房内，关上了大门。
“你快把我这张老脸都丢尽了……”宋痒气得直颤抖。
“不做亏心事，不怕鬼敲门。”宋夫人瞪着宋痒，“你说说看，上次你到金闺楼做了什么荒唐事？”
宋痒明白没有捉到证据，绝不能说，一口咬定道，“夫人，那一日老夫只是去会一个友人，没有别的想法。老夫为政十多年，讲得就是个身正……”
“身正？”宋夫人摇头叹气道，“看来，宋大人您没有关键证据，是绝对不会认的。你们男人……都是一个样。”
见夫人又旧事重提，宋痒心中有种不好的预感。
“宋痒！”宋夫人阴沉着脸道，“那个刘门房，都跟我说了……关于他怎么带你去的金闺楼，找的哪个姑娘，我都清楚！”
这一声，如同死刑判决书一般，让这位礼部尚书一时头晕目眩，双膝一软，跪在了地上。
那宋夫人见自己的相公跪在地上，更加冷嘲热讽道：“宋大人……宋大人您快请起啊！我这个妇道人家，怎么甘于受您这个礼部尚书的大礼呢？”
宋痒垂着头道：“夫人……这一切都是我的错。我只有一句话，等这个春闱阅卷结束了，你想怎么样都可以……如果在这里闹下去，误了阅卷大事，官家怪罪下来，怕是祁阳公主也保不住我们。”
宋夫人冷笑道：“我只是个尚书夫人，何德何能，自然不敢破坏春闱阅卷。我只是想过来跟你说几句话——你说说你，作为一个男人，也实在是太无能了吧？”
宋痒自知有愧，也知道自己的夫人的确是个刀子嘴，因此应道，“是，是，是。”
“我好歹也是一个尚书夫人。”宋夫人说道，“气量还没有小到那种程度。我最可气的，不是你偷偷逛了金闺楼，而是，你被别人当成贼人，还被一个臭书生给绊了一脚！你好歹是个礼部尚书，除了宰相和枢密使，就你最大了。朝廷内，所有官员还要为你马首是瞻，却在金闺楼这阴沟里翻了船。”
宋夫人这几句话，像是刀割一般，将宋痒努力忘却的回忆又引了出来。
宋痒心中烦闷，但是也只能认自己的夫人奚落，应道：“那纯粹是场误会。”
“误会？”宋夫人猛得拍了下桌子，震得茶碗都移了位，“你是不是在金闺楼摔了一跤，摔得糊涂了？人家书生绊你一脚，害得你摔了狗吃屎。现在你倒好，倒是为别人辩护起来了。我告诉你，你咽得下这口气，我可咽不下。那个人我替你查了，叫柳明，也是个举人。家里在青州做些生意，你这就发函给青州知州王素，让他好好查查这个柳家。”
宋痒一听，就知道自己夫人气头上胡乱出主意。这逛金闺楼，本来就是十分丢脸之事，唯恐避之不及。怎么可能再去发函给青州知州王素，把自己的丢脸行为继续扩大范围呢？
任凭宋夫人那一顿乱骂，宋痒打定主意就是不回话。
宋夫人噼里啪啦一阵乱骂，见宋痒不回话，气也消了大半。她见桌上卷宗罗列，随口问道，“这些就是你取的贡士？”
“是的，是今年取的三十名贡士。”宋痒答道。
“哦，这些人被你取了名次，自然将来要感谢你这个尚书大人。说不定，会请你去几次金闺楼呢。”宋夫人随手拿出其中一份考卷，边翻看边说道。
宋痒正求自己夫人转移话题呢，连忙又说了不少关于阅卷如何辛苦的话。突然之间，他心头一闷，一拍脑袋，不好的预感立即袭来。
“夫人……这些试卷可别弄乱了。”宋痒伸手去夺卷，却不料已经晚了一步。待看清试卷内容，宋夫人的眼神变得愤怒无比，她将试卷拍到了宋痒脸上，“你个老东西是不是真的糊涂了！这柳明的答卷，也能列入三甲？”
宋痒一声不吭地低头捡起散落的试卷，他应道：“夫人，这是两回事情。柳明的文章确实做得不错，行云流水一般。这青年在关于江山社稷如何长治久安的策论方面，见解尤其独特。”
宋痒好歹也是股肱之臣，两榜进士，现在为礼部尚书，乃是天下读书人的表率，不敢在录用人才上有半点造次。
宋夫人捂住双耳，大喊撒泼道：“我不听，我不听！这个柳明，曾经侮辱过你，也就是等同于侮辱了尚书府。现在，你却要让这样一个人去金銮殿参加皇上的面试，这传出去，真是要贻笑大方！”
宋痒苦口劝道：“夫人，我身为礼部尚书，是天下读书人学习的榜样。官家曾亲自与我谈心，告诫我身为省试主考官的责任。如果我不取柳明，倒是要让天下贻笑大方。”
宋夫人冷笑道：“宋大人，要轮到讲大道理，我是讲不过你。但是我好歹知道维护宋家的尊严。今天，你能让这个小子骑在你的头上，将来会有更多的人不畏惧你，你的威信要如何树立？”
宋夫人见宋痒仍然一言不发，明白自己的相公还是没有改变主意。她逼问道：“宋痒，我的话，你听是不听？”
宋痒还是低头不语。
宋夫人眼露凶光：“好，你若是不听。我就将你去金闺楼的事情，告诉皇后！让她来治办你！”
宋痒已经被自己的夫人逼到极限，他也是有尊严之人，忍住怒气说道，“我的礼部尚书，是官家降诏授予的。东宫在这一点管不到外臣。”
“管不到？”宋夫人轻蔑道，“那我倒要试试。皇后的话，难道皇上还会不听吗？”
阅卷的第二天，礼部侍郎和郎中等官员就觉得气氛有些不对。自从尚书夫人走后，尚书大人就一直如同打了霜的茄子般，提不起精神。更加令人震惊的是，尚书大人竟然将前三甲的一名举子柳明，莫名其妙地给黜落了。
这让一众官员深为不解，这柳明，不仅文章做得好，更是具有广阔胸怀和高风亮节，在考试内让出衣物和火炉，已经传为佳话。这样的人才，几乎几百年才出一个，凡是抱着为国为名的主考官，都会钦点他为贡士。
几位礼部侍郎和郎中，听到柳明被黜落的消息后，立即第一时间与宋痒商议起来。只是，诸位官员发现，平日里能言善辩的宋大人，这一次却是全然说不出话来。只是一味地抽着烟袋，等到被逼得急了，才用官威来压人，说他自有考虑，作为礼部尚书，不需要与别人商量。
这一切，让诸位考官觉得好生奇怪，但是见宋痒气色不佳，似乎不愿多谈此事，只得罢了。其实，他们并不知道，其实宋痒本人也是处于极度的矛盾中。自从夫人走后，他几乎是睁着眼睛，一夜未睡。做出此决定，也是愧疚无比。
宋痒已是心累至极，只想着快些熬过这场春闱，便去称病不去上朝，到乡间野地去散散心。
春闱第三日夜晚，又是纷纷扬扬的大雪。雪花在空中飞舞，映照着远处的光线，显得朦胧而清冷。
深夜，贡院内一片静谧。白天阅卷颇为疲惫的各位主考官，都已经都在房中烤着炭火休息了。
贡院门口守卫的两名兵丁，跺着脚，哈着气驱寒，心中期望着这漫漫长夜快些过去，好换岗休息。
突然间，两名兵丁神经一紧，听见了细细碎碎的脚步声，踩着雪嘎吱嘎吱而来。
“谁？”一名兵丁紧张地问道。
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