童颜等人虽从未见过明将军，但那怀抱日月的雍容气质、那挥洒自如的高手风范、那君临天下的淋漓气势，舍明将军其谁？
“原来明将军果然在此！”童颜口中喃喃道，手指轻抚短剑，脸上闪过一丝狂热。他嗜武若狂，不然当初也不会欲在蒙泊国师面前炫耀武技而迫顾思空等人订下生死赌局。天下第一高手形如鬼魅般地出现方式不但没有带给他丝毫压力，反而点燃了前所未有的斗志，全身潜能都因此而被激发……
“晚辈童颜，请战明将军！”童颜目射异彩，一字一句道。对于他来说，哪怕实力不济，这一战也势在必行，虽死不辞！
许惊弦暗暗叫苦，他知道明将军重伤未愈，恐怕是听到打斗之声唯恐自己有失方才现身。而童颜看似行事莽撞，不通机心，但受鹤发十三年倾心调教，凭着灵动身法，诡异剑招，武功足可与天下一流高手比肩，以明将军目前的状态，未必能敌。
童颜出手无情，剑剑沾血几不空回；流转神功更是霸道无匹，威凌天下数十年。这两人一旦交手，极可能是不死不休之局。许惊弦实不愿任何一人有所损伤，他不及细想，急忙拦在两人中间，按住童颜握剑之手：“你若当我是兄弟，今日就不要出手。”
童颜一怔：“你这什么意思？他不是你的仇人么？”他向来心直口快，又想当然地以为许惊弦投靠明将军只为报仇，所以出言全无遮拦。
许惊弦暗叹一声，方才童颜曾叫出自己的名字，也不知是否被明将军听到。情急之下也顾不得许多，朗然道：“不管我与他过去有何仇怨，如今我作为一名战士，绝不会允许任何人伤害将军。”
童颜沉思良久，缓缓放低掌中短剑，压低声音道：“或许我无法理解你的做法，但你是我唯一的兄弟，必须尊重你的决定。”随即望定明将军，眼中神光暴涨，忽出剑虚劈一记，一段树枝无风自落，冷声道：“既然将军身上有伤，我纵然胜你亦不武。今日之战暂且押后，总有一天，我必将与你一战！”
许惊弦素知童颜桀骜不驯、漠视一切规则的性子，何况又身负刺杀明将军的任务，此刻肯袖手不顾绝非出于江湖道义，而是因为看重与自己之间真挚的友情，心头感激无以表达，暗中重重握了一下童颜的手。
明将军若有所思的目光停留在那树枝的断口上，他自然知晓昔日御泠堂碧叶使桑雨鸿远赴乌槎化名鹤发之事，亦曾听闻童颜之名，但直到今日方才得见，以天下第一高手的眼力，不难从树枝断口中看出童颜这一剑所蕴含的绝世武功。想不到这位异族少年年纪不大，武功却煞是惊人，暗咐即使自己身上完好无伤，与之公平对决，恐怕十招之内亦不敢言胜……
尽管素知鹤发教诲之能，但童颜的武功依然远超明将军的估计。
明将军心头暗暗诧异，顺手将那树枝放入怀中，面上淡然一笑：“若我不死，随时恭候大驾。”转头看着其余六名乌槎国高手：“麻烦诸位转告乌槎国君，刀兵无情，祸乱百姓，泰亲王既已伏诛，和谈之约依然有效，只要贵国不再侵我中原，朝廷亦不会兵发乌槎国。”
那六位乌槎国高手虽瞧出明将军伤得不轻，却难以判断他武功还留有几成？天下第一高手之名威震江湖二十余年，此际纵是虎落平阳亦无人敢稍有轻视。何况若无童颜相助，只凭许惊弦一人便足有一拼之力，更不知明将军身边是否还暗伏有其余手下？
六人互望一眼，皆知硬拼不智，一人抱拳道：“我等必会把将军之言转告国君，不过就算国君肯接受将军的建议，恐怕也无力约束擒天堡与媚云教等人……”此语无疑暗示前路尚有更多的埋伏。
明将军挥手道：“只要乌槎国君以大局为重，自律手下即可。至于那些擒天堡、媚云教的杀手么……嘿嘿，明某纵横一世，想杀我的人数不尽数，可有人得逞了么？”这句话说得豪态尽露，果有一代枭雄之气势。
无人再有异议，童颜与六位乌槎高手对明将军抱拳施礼，态度不乏恭谨，随即尽皆离去。
许惊弦留意到童颜临行前对自己悄悄眨了眨眼睛，似乎尚有什么话要说，一时猜测不透他的用意。
赤虎从一旁闪出来，战刀出鞘，横身拦在许惊弦与明将军之间，神情复杂欲语又止。望向许惊弦的目光中既有难以置信的惊讶，亦夹杂着一份苦涩，显然已听到了童颜的话。
明将军轻轻一抬手，已把战刀从赤虎的手中夺下，声音平淡而严肃：“无论任何情况，我都绝不会允许士兵在战场上把武器对准自己的兄弟。”
“但刚才那个杀手亲口说，吴言是……”
不等赤虎的质问出口，明将军已打断了他：“你是相信与自己浴血奋战、同生共死的兄弟，还是相信敌人的一面之词？”
赤虎迟疑的目光始终钉在许惊弦身上不肯放松，或许在平时，兄弟情义与军人的忠诚之间，这个率直的汉子难做取舍，但在这样的情景下，他别无选择，必须承担起一个战士保护主帅的责任。
许惊弦一直静默着，此刻任何分辨都是苍白无力。他不会因为赤虎的怀疑而愤怒，也不会因为明将军的信任而感激，他只是做自己认定的事情，无须他人的否定或认同。
良久后，明将军喟然一声长叹，转开话题：“此次摘星行动，我犯下了三个错误，却害了五百将士。”
赤虎与许惊弦不约而同地开口。“为国尽忠，我等虽死无憾。”“泰亲王伏诛，这一场战争的胜利终将属于我们，将军何须自责？”
明将军对二人的劝解不置可否，苦苦一笑：“那个替乌槎国君送信的吊靴鬼其实是将军府安插在擒天堡的耳目，真实身份乃是鬼失惊‘星星漫天’紫木组中的井木犴，四年前趁擒天堡事变易容化为吊靴鬼，潜伏至今，本打算在关键时刻方才发挥作用，却不料事到临头倒戈一击。记住，无论我们三人谁能活着回京师，都务必要把此事告诉水总管与鬼失惊，嘿嘿，若让这个叛徒多活几天，莫说黑道第一杀手颜面无光，就是将军府也会被人瞧不起了……”说到最后一句，一股杀气悄然弥漫。
许惊弦恍然有悟：四年前困龙山庄一战，吊靴鬼确实死在林青的袖箭之下，但当时鬼失惊亦并非孤身赴宴，而是另有弟子在周围接应，待诸人都离开后，便派井木犴假装吊靴鬼诈死。那时擒天堡正值混乱之际，堡主龙判官被软禁多时，宁徊风、鲁子洋等人远遁他乡，正是潜伏的绝妙时机。更何况吊靴鬼相貌特殊，只要在那最醒目的一对吊眼上多下些工夫，旁人乍望去便不会多疑，日后言语中如有破绽，又可假借颅部受林青暗器之伤失去记忆……
鬼失惊手下二十八弟子合称“星星漫天”，暗合二十八星宿，犴生性狡猾，最善伪装，果然名副其实。
只可惜宁徊风化名丁先生重回擒天堡，以他的精明，井木犴实难继续掩饰下去，宁徊风何等人物，自当软硬兼施，或以死相胁，或以利相诱，反将其收买。这一枚预留的棋子本是将军府的杀手锏，如今却成了宁徊风迷惑明将军的武器。井木犴送信时暗中给明将军打了那个奇怪的手势以示安全，最终让明将军尽释疑虑，留守荧惑城等待乌槎国君前来和谈……
万事俱备，“刺明计划”随即发出了最后的决定性一击。
想通原委后，为了那牺牲的五百摘星营将士，许惊弦亦对井木犴这反复小人恨之入骨。
“我对吊靴鬼的判断固然是一个个严重的失误，但相比之下，前两个错误才是决定性的。”明将军颇有深意的目光锁在许惊弦脸上，缓缓道：“我犯下的第一个错误是……”
许惊弦昂首迎向明将军的视线，他自知被宁徊风利用，内心愧对挑千仇之死。虽然他相信此刻明将军的武功已对自己造成不了威胁，但要想成为一个真正顶天立地的男子汉，他必须勇敢面对任何指责。
明将军的语声突然中断，抬指按唇，压低声音道：“有人来了。一个人，轻功极好……”即使是重伤之余，明将军耳目的灵动依然远胜他人。
来人速度好快，还不等三人各自隐匿，已从树影中翻身而出，落在许惊弦面前。单身只剑，面如少年，却是童颜去而复还。
许惊弦方才瞅见童颜暗打的眼色，已猜他必还另有话要说，却不料回来得如此之快，必非寻常。
童颜收起平日满不在乎的神情，满面正色，无形中倒似年长了许多。他先将一个小小的油布包递给明将军：“两个月前离开乌槎国时，家师有命，如果能在此情景下见到将军，务将此物交给你。”
明将军接过油布包，微微颔首以谢：“尊师一切无恙么？”
“他只是被软禁于乌槎皇宫不得外出，并无损伤。”
明将军低叹：“尊师神机妙算，看来早就料定我今日之难。他早已不理俗尘之事，竟然还能念着我，足见胜情。告诉他，昔日恩怨，一笔勾销。日后再遇，仍是故友。”
童颜对鹤发的来历最是好奇，一路猜想师父与明将军之间的关系，听此回答却依然不得要领。眨眨眼睛：“将军不怕这里面有何阴谋么？”他严遵师命，自己也不知道油布包里装得是何物品，只凭手感似是字画之类。
明将军大笑：“我或许会看错有些人，比如丁先生与井木犴，但有些人我绝不会看错，尊师就是其中一位。”
童颜向来最服鹤发之能，听了倒不觉如何。但许惊弦乍闻丁先生之名，悚然一惊：难道明将军早就知道丁先生乃是宁徊风所装么？此刻回想宜宾城头明将军特意询问自己对宁徊风的看法，恐非偶然。如果自己的猜想属实，或许明将军原本未将“刺明计划”放在心上，何曾想身为御泠堂红尘使的宁徊风竟然会对他下手？这才导致了今日之困局。
“我自会约束那六位乌槎国高手，在把明将军的言语汇报给国君之前，不会把你们的行藏泄露。但是……”童颜转而面对许惊弦，低沉的声音里有一种毫不掩饰的困惑与惊诧：“尽管我并不了解其中详情，但通过一些只言片语，可以肯定媚云教在你身上下了蛊，某些拥有秘术的媚云教徒能够随时查清你所在的方位，所以我们刚刚才能够迅速找到你们的足迹，这一点务必小心。”
许惊弦震得目瞪口呆。童颜等人出现前那一瞬间诡异的寂静清楚地重现脑海，刹那间他明白了一切。
两个月前在大理总坛之中，媚云教主陆文定与许惊弦共饮了一杯酒，随后冯破天暗地找上了他，告之那酒中下有一年后方才发作的“曦桑之蛊”，并给了他一支竹管，其中有一只百年暮蝉，每日听其无声鸣叫即可化解。那么，那杯酒本身到底有无问题？是否这一只竹管才是真正的伏笔？
另一个疑点涌上心头：冯破天身为媚云教赤蝎右使，纵然再不得陆文定的宠信，也绝不可能对“刺明计划”一无所知。或许从冯破天假意放走自己那一刻开始，所有的计划都已在有条不紊地进行之中。
这一切必然都是出于宁徊风的设计，怪不得他那么放心让自己单独前往成都投靠朝廷大军，那是因为只要他身上带着这根竹管，无论到海角天涯，总也逃不出宁徊风的手心。
这一串联环毒计，直到此刻穷图匕现之际，终于水落石出、惊现端倪！
童颜尽管天不怕地不怕，却也担心自己的行为连累鹤发，不敢多停留。向许惊弦嘱咐几句后，便与三人匆匆告别。
许惊弦惊怒交集，摸出那支竹管，喃喃骂道：“原来都是这个鬼东西害事……”
他正要把竹管远远地抛出去，明将军却及时制止了他：“先留着它，或许日后还有用。”
赤虎不知所以，奇道：“这是什么？”
明将军神秘一笑：“这是我们的麻烦，也有可能是敌人的麻烦。”从头至尾，他都没有问这支竹管的来历，但显然对其效能已是胸有成竹。
明将军慢慢打开油布包，一共三层，最后赫然露出半尺方园的一张白纸。纸面上以简单的线条勾勒出山川、地形，另有一些小字标注，原来竟是一张地图。最醒目的是地图中间一个红点，旁边三个小字：荧惑城。
明将军轻轻的叹息声中似有惋惜，亦有一丝敬佩：“鹤发身为静尘斋中‘冥沉士’，以观察力而论，虽不及‘慧静士’千仇，却也有远超旁人洞悉因果的能力。仅凭此图来看，早在两个月前，他就已料到我必会伺机突袭荧惑城。这虽然是一个陷阱，但亦是用最快的时间、最小的代价赢得这场战争胜利的必然途径！”
这一带都是深山、密林、激流，若不知详细地形，恐怕只能在泥沼迷瘴中绕圈子，这幅地图可谓是雪中送炭。三人研究了一会儿地图，大致定下先往南行迷惑敌人，再朝北进的路线。
