“本王知明兄深谙用兵之道，必不会坑杀降卒，替将士求情的话儿也不必说了。只是本王还有五子四女，三个儿子于三年前战死京师，两个女儿亦于乱局里不知所终，另两子本欲效力军中，被我强行阻止，两个女儿年龄尚小，早已将他们安置于他处。本王自知罪不容于法，不敢奢谈活命，唯愿明兄能替本王谰言圣上保我一脉骨血，毕竟血浓与水，何必斩草除根？！”
明将军慨然道：“明某不敢妄测君意，但定会尽力不负八千岁所托。只要他们不再受人蛊惑谋反，便不予追究。”
尽管泰亲王谋反篡位，罪当诛九族，但他本是皇叔的身份，其子女算来亦是当今圣上的表亲。虽然自古为夺皇权弑亲者不胜枚举，却也需要有合适的理由堵住天下人之口。身为当朝重臣的明将军既然应允替泰亲王子女作保，天子亦有顾忌。
“好好好！”泰亲王手抚长须，目光伤感：“明兄只带数百人奇袭荧惑，当是不世之帅才。我知你从未将本王当作真正的对手，但得明兄这一声应允，亦可放心去了。”言罢蓦然用力一咬，早就暗藏于口中的毒丸已碎，一缕黑血由嘴角缓缓流下。
明将军谨立原地，沉静的面容一如往常般不动声色，但心中或许也在为泰亲王的自尽而感叹。
泰亲王面如死灰，目光散乱，口中喃喃道：“当年在清秋院，曾听那俊逸无双的宫涤尘传吐蕃蒙泊国师之言品评京师六绝，本王幸与明兄同列其中，却对自己一直隐有疑义。直到今日决然赴死，才敢自诩一声：泰王之断……哈哈……”语音越来越弱，终不可闻。
四年前宫涤尘在清秋院遍请京师四派高手，表面上是为了请人解答蒙泊国师所给出的“试问天下”之难题，暗中却趁此时机促成了暗器王林青与明将军的泰山绝顶战约，并借蒙泊国师之口说出“将军之手、知寒之忍、清幽之雅、凌霄之狂、管平之策、泰王之断”等京师六绝之名，最终导致自命不凡的泰亲王趁绝顶之战起兵谋反，将军府与太子府暗中联合，将计就计一举挫败泰亲王的阴谋。
在泰山绝顶之时，许惊弦曾听蒙泊国师说起他只品评了京师五绝，唯独没有泰王之断，那只是宫涤尘诱泰亲王起兵谋反的计策，却不料泰亲王信以为真，直到临终也依然念念不忘，若非如此，他是否还会有当场自尽的勇气？世道轮回，天机玄妙，原就是这般不可臆度，昔日之因竟会种出今日之果……
值此时刻，许惊弦自然不会告诉泰亲王真相，唯愿死者灵魂安息。
或许，泰亲王无论如何也算不上是个英雄，但在这穷途末路之时，却也有着英雄一样的悲壮。
明将军低叹一声，待泰亲王抽搐的身体不再动弹后，这才微施一礼，上前抓起他的手腕测试脉息。事关重大，他必须确定泰亲王是否真正死亡。
良久后，明将军轻轻抚平泰亲王依然圆睁不闭的双眼，按理说他本应斩下泰亲王的首级回京面君，但却只是取下他腰间随身所佩的一方挂玉以做信物。这才命令左右士卒：“将他好好安葬吧。虽是谋反逆贼，毕竟曾是当朝亲王，不可折辱尸身。”
四月十九。困于石，据于蒺藜。
东方露出一线清冷的天辉，黎明将至，荧惑城的战斗业已到了尾声。
泰亲王的死讯瞬间传遍荧惑城，敌兵大多弃械投诚，纵有负隅顽抗者，亦难敌身经百战的摘星营将士。
巳时初，明将军接到军情汇报。共计杀敌九百三十余人，伤敌逾千，近七百人投降，另有八百余人趁乱逃离。摘星营战士阵亡五十六人，重伤七十二人，另外的战士虽有不同程度的轻伤，基本不损战力。
这是一场以弱胜强的大捷，最关键的是泰亲王当场伏诛，将是对叛军士气最大的打击。至此，摘星行动取得了预料之中的最大战果！
明将军目光中虽隐隐透露出满意之色，但依然面色如常，只是对部下点头以示赞许：“用心照应伤员，并好好安葬阵亡的战士，必须记下姓名、留取随身信物。敌军的尸体集中掩埋，此地气候异常，多雾潮湿，要小心疫病。至于那些逃兵不必追杀，最好让他们把泰亲王的死讯传入敌军中。找精明强干的五名士兵回大军传递信息，另外要多派出哨兵于周围百里巡逻，时刻注意敌军主力的行动，并加强城墙的防御，修补损坏设施。降卒集中于一地关押，严加看守防止哗变，不许虐待降卒，如有诚心投诚者可允许去修筑工事。将战士分为几组轮换，没有任务都尽可能休息……”他口中一面发出命令，一面计划着下一步的行动方案。攻下荧惑城固然是一次决定性的胜利，但接下来或许就将面对敌人全线崩溃前的最后疯狂反扑，必须做好一切准备。
然后明将军召集几位重要亲信在内城大殿中开会，许惊弦亦随之同往。
“恭喜诸位，你们都是摘星行动中的功臣，包括每一名士兵，回京后必有赏封。”在明将军简单的开场白后，语气转而凝重：“但我们现在面对的问题，恰恰就是要如何安全返回？我初步有两个方案，一是原路折返；二是就地驻守。但无论哪一个选择，都可能存在着许多未知的风险，所以要请大家共同与我订下一个决策。”
一人道：“末将已派出五位战士回大军报信，如果一切顺利，大军十日内便可重新渡江，届时敌军必不战而溃。我们不如坚守于此，荧惑城中粮草充足，又凭险地而造，我们攻泰亲王是趁其不备，如今有五百精兵全力以赴，纵有数万大军来攻，也足可支撑一些时日。”
明将军沉吟：“虽然凭天行早已接我号令，时刻准备出兵接援，但在未能确定荧惑城战果的情况下，我不能拿十万大军的性命儿戏。敌人必是全力封锁消息，而路途遥远，那五名战士未必能如期返回，只可惜人手太少，五个人已是能派出的极限。万一有什么差池，可不是守十天半个月的问题。”
“那就不如原路退回，敌人不知我们虚实和退兵的道路，虽有阻截，必分兵而行，当能冲开一条血路，只要到了焰天涯，便可无忧。”
另一人谨慎道：“泰亲王一死，敌军必是疯狂反扑。只怕会撕毁焰天涯作为中立地带的承诺，就算到了那里也未必安全。”
明将军沉思不语，在他心里还有更深一层的顾忌。也许封冰视泰亲王为杀父仇人之一，但如今在泰亲王已死的前提下，她还会不会放过魏公子的仇人——明将军？焰天涯之所以同意借道，会不会设下一箭双雕的后着？
许惊弦亦同时想到了这一点，开口道：“兵不厌诈，即使要撤离荧惑城，也绝不可沿原路返回。万不得已我们甚至可以更往南行以迷惑敌军耳目，然后再寻机转道回师。”明将军缓缓点头。
“就算得不到消息，凭将军也一定会千方百计前来救援。如果留在此地固守，最多坚持半个月即可。以我们摘星营五百精锐的能力，肯定没有问题。我可以向将军立下军令状，绝不让一名敌人攻入荧惑城。”
“说得也是。何况这里是泰亲王在后方的据点，城中没有普通居民，我们不用因安抚百姓而分心，全无顾忌之下战斗力可发挥最大，我支持守城。”
“守城不比平原作战，需要多方面的配合。补给最为重要，可正是因为没有百姓运送食物、箭支以及修补工事，只要有一点被敌攻破，全线皆溃。”
“我们人手不足，但可以把几百名降卒调动起来。”
“这些降卒毕竟是曾跟随泰亲王谋反的士兵，若敌军回师来攻，很难保证他们不再倒戈投敌，必须要多加提防。”
“依我看这里地势险峻，敌人大型攻城器械无法运来，只凭弓箭和肉搏，何惧之有？我们虽然只有五百人，但势必会让敌人付出五千、五万的代价。我要在那些阵亡的兄弟们灵前给他们报仇……”
…………
…………
众人各执一词，难下决断，但大多数人都支持坚守荧惑城，以待援军。
明将军静静听着属下发言，许久后终于开口：“守城与弃城两种方案皆是有利有弊，如果千仇在此，她一定会给我一个最好的选择。依我对她这几年的了解，知道做出分析最重要的判断信息不是来自我们自己，而是敌人。告诉我，敌人现在是什么心态？”
众人陷入深思。明将军继续道：“那些逃离的荧惑城守兵不但会把泰亲王的死讯传播出去，同时也会把我明宗越亲来此地的信息传递给敌人。荧惑城已失守，泰亲王已死，那些曾追随他的叛将群龙无首，毕竟他们都是汉人，稍有血性者就不可能随着乌槎国与擒天堡、媚云教、苗、彝、白等异族与我中原汉室做对。那么，如果乌槎国还想赢得这场战争，唯一之策就是趁全军士气崩溃之前尽力封锁消息，然后全力以赴杀死我。所以，如果我们留守荧惑城，面对的将不会是小股的成千上万的敌人，而是敌军毕其功于一役的全线围堵，在这样的情况下，还能守几天？”
诸人静默，试想在十余万大军昼夜不停的重重围攻下，小小荧惑城不过是弹丸之地，再坚固的防守也难以支撑下去。
明将军肃声道：“记住，我带你们来这里绝不是为了送死，一定力争把每一个人都平安地送回去。所以，我的方案是……”
不等他的话说完，一位哨兵急奔而入：“有军情禀报。”
这虽只是一名普通的战士，但毕竟是二十万大军中精选而出，众人看他神情惶急，隐隐都觉得不妙。唯有明将军面容不改：“说。”
“荧惑城东、南、西、北四面皆出现大股敌军，人数皆在万人以上，最近的敌军离城南只有七十里。”
明将军一怔，随即哈哈大笑起来：“难怪泰亲王要自尽，只怕连他本人都只是一个诱饵。他大概早已控制不住乌槎国君的野心了吧。”
许惊弦心头暗惊，就算来敌并非主力，仅是木邦城的守军与驻扎在乌槎国边境的人马，但敌人来得如此之快，恐怕亦是早有准备，难道这才是真正的“刺明计划”？依此看来，明将军对泰亲王心意的猜测就算不中，亦相差不远。只不过那或许并不是乌槎国君的野心，而是宁徊风的。
几位将官同时起身：“末将这就去负责安排守城事宜。”事到如今，弃城而逃更为不智，在荒岭中面对百倍敌军的围堵，唯有战死一途。
“都坐下。”明将军的声音依然不急不躁，面临生死关头，一个优秀的统帅不但要有无畏的勇气与过人的智谋，更需要一份冷静。他镇定的目光扫过全场，待诸人心气渐平后方才缓缓续道：“无论泰亲王是否一个诱饵，只看敌军迅捷的反应，当知幕后筹划之人绝非有勇无谋之徒，尽管他们不知摘星营的虚实，亦能猜出一定是三军中最精锐的战士，何况有我亲自督战，就算明知有百倍敌军，我等也必将拼死一战，绝不会投降。荧惑城虽小，毕竟占地利之便，强攻伤亡极大，实乃下策，至少不应该四面八方皆派重兵攻城，迫我死战，围三虚一方才合兵法。所以，这里面一定还另有玄机。”
“或许正如将军所言，敌人不惜任何代价也要置你于死地。”
“不错。非我妄自尊大，在这一场事关两国气运的战争中，摘星营五百战士的性命根本微不足道，只有主将的死才能扭转战局。”
“恕末将大胆直言，请将军换上降卒的服装，趁乱混出。只要到了山地密林之中，以将军之能，必可脱离险境。而五百战士则留守荧惑城，以惑敌军，只要将军安全，就算我们全部战死报国亦无憾。”
明将军淡然一笑：“你以为敌人想不到这一点么？来得人必都是乌槎国异族战士，换上降卒服装反而更显眼。或许敌军故意摆出不惜强攻的姿态，就是要迫我留下与五百战士共存亡；所以如果一定要弃城，也应该是五百人化整为零分头突围，让敌人难以判断追袭的重点……”
“报！”又一名哨兵匆匆赶至：“敌军约二万人马在城南五十里外扎营，城北的万余敌军距离七十里，但亦放缓了行进速度；东、西两面因有山脉阻隔，尚不明敌军动向。请将军定夺。”
明将军捻须沉思不语。有人低声道：“山区中难以发挥骑兵的速度，对于步兵来说，经过五十里的奔波再攻城绝不合理，敌人这是什么意思？”
“或许敌人也防备着我们弃城躲入山林中，所以远远摆下铁桶阵……”
“依我看正好相反，敌人就要故意迫我们弃城而出。毕竟那些异族战士擅长山区野战，也更熟悉地形……”
