我27岁时在旧金山一位矿业经纪人手下当雇工，对证券交易的每个环节都十分了解。那时我在世上没有任何亲戚和朋友，除了聪明的头脑和清白的名声，没有其他指靠。可就是这样，我还是最终走上了一条金光大道，对这一前景我感到十分乐观。
每星期六下午收盘后的时间由我自由掌握，我特别喜欢在海湾里驾驶小帆船。有一天，我胆子有点大，不知不觉把小船驶进了大海深处。黄昏来临，我感到十分绝望，这时有一艘开往伦敦的小型方帆双桅船把我救起来。旅途遥远，风涛险恶，船上管事的没有向我要钱，只是要我干普通水手的活，用工资来抵坐船钱。当我在伦敦上岸时，全身上下穿的破破烂烂，口袋里只剩下一美元了。就靠这仅有的一块钱我勉强维持了一天的吃住。第二天，我就身无分文无处安身了。
第二天上午，十点来钟，破衣烂衫、饥肠辘辘的我步履蹒跚地在亚特兰大街上来回走着。这时有一个小孩子让保姆带着从身边经过，他把一只黄橙橙的桔子——只咬了一口就扔进了水沟。我立刻站住了，目不转睛死死盯住那沾满污泥的桔子。我嘴里的口水都要往外流，胃里确实需要它，我整个生命都渴求它。然而，每当我想伸手把它拣起来时，来来往往行人的目光窥透我的意图，我当然只好站直身子，装出一副不以为然样子，好像自己对水沟里的桔子从来没有起过意。就这样反反复复好多次，我最终也没把那只桔子捡到手。在我狠下心来，准备不顾一切羞耻去捡桔子时，我身后的一扇窗户突然打开了，一位绅士伸出头来喊道：
年轻人，请到屋里来。
我被一名身穿黑色西服的仆人领进一个华丽的屋子，屋里坐着两位年长的绅士。他们把仆人支走后，请我坐下来。看来他俩刚吃完早餐，剩下的食物还摆在桌上，我一见简直无法自持。看着那么多吃剩的食物，我口水直流几乎失去理智，但是既然主人并没有请我去吃，我就得尽可能忍受饥饿。
当时我对刚刚在这里发生的事一点也不知道，我是过了许多天以后才知道的，不过，我想现在就把这件事慢慢讲给你们听。几天前，这兄弟两个曾经进行过一场激烈的争论，最后他俩决定取用英国人的习惯作法——打赌——来决定胜负。
大家是不是还记得：英格兰银行为与某个外国作某项公共交易的特殊需要，曾发行过两张大面额钞票，每张票面都是百万英镑。不清楚为什么，实际使用的就一张；而另一张百万大钞仍锁在银行的保险柜里。从这以后，兄弟俩在闲聊中偶尔想到：如果有一个既老实又聪明的外地人流落到伦敦，他在这里既无亲戚又无朋友，身无分文只有那张百万英镑大钞，而且还不能证明他就是那张百万英镑的真正主人，那么他的命运会是什么样？兄弟说到，这人肯定活不成；哥哥说，可能。兄弟说，这人不敢把百万英镑这样的大钞拿到外面去花，因怕被警察抓住。因此兄弟俩争得面红耳赤，哥哥说，他愿意拿两万英镑打赌，他觉得这个外地人靠那张钞票，怎么着，也能活30天，而不被警察抓住。他的兄弟最终接受了他提出的条件。所以他赶快去银行把那张百万英镑买了回来。你看，他像个真正的英国人，浑身是胆。接下来他亲自口述了一封信，由他的一名秘书用优美的正楷写下来，然后这哥儿俩就坐在屋里等了一整天，想寻找一位合适的人，把信交给他。
他俩看到很多面目诚实的人走过，但又觉得这些人不聪明；很多长得挺机灵看上去又不够诚实；很多人看上去既聪明又诚实，但又不像是穷人；还有很多人已经具备了上面三个条件，可又不像是外地人。当我来到以后，一看便相中了；他俩认为我符合全部条件，所以就确定选我，现在我就在他们家里等着，看看他们把我叫来到底有何事。他们开始问询我家里的情况，很快就弄清了我的来龙去脉。最后，他们跟我说，你自身情况很好，符合我们的条件。我说，我真的挺高兴，我问他们到底想干啥？老哥儿俩之一把信递到我手里，说是我可以从中得到答案。当我想要把信拆开看时，他急忙说：现在不要拆，等回到住处再拆开看吧。我满腹猜疑，要求他们把这件事解释得稍微详细一点，他们没有答应，因此我起身要走，心里感到很屈辱，总觉得他们是在搞恶作剧，而我却成了他们取笑的对象，然而仔细一想我必须忍受，因为依我目前的处境，我无法对有钱有势人物加于我的侮辱表示愤恨的。
现在我后悔没把那只桔子拾起来当众吃掉，可是现在已经没有了；就为了这桩倒霉的买卖把桔子弄没了，只觉得肚里饿得慌，我顿时气儿不打一处来。我刚转过弯，就迫不及待把信封拆开，看到信封里装得是钞票！我要告诉你，我当时对他俩的看法立刻改变了！我一刻也没耽误，把信和钱往背心口袋里一装，就冲进附近一个小饭店。要了一菜一打面包！等我把肚子撑得多一口都容不下时，我该结账了，拿出信封抽出钞票一看，我差点儿没晕过去。百万英镑！折合五百万美元呢！我顿时感觉天旋地转。
我晕晕乎乎坐在那里，看着那张钞票直眨巴眼，足足有一分钟才渐渐清醒过来。接着，我一转眼看到的就是那家饭店的掌柜。他目不转睛盯住那张钞票，整个人都傻了。他全身心都在顶礼膜拜，但是看样子好像手脚都不能动弹了。刹那间我想到了办法，采取了在那场合惟一合理的行为。我把那张钞票递给他，并以漫不经心的口气说：
给您饭钱，您找吧。他这才恢复了常态，嘴里不停地道歉说，他真是找不开，我把钱往他手里塞，他急忙缩手，连碰都没敢碰它。他看着那张钞票，他如饥似渴的目光牢牢盯住它，好像永远也看不够，但是他可是最终没敢碰它，似乎那就是一尊神圣，一般的可怜肉身怎么能接触。我说：
真是抱歉，给你们添麻烦了，你就给我破开吧，我真得没有其它钞票，只有这张。
他说，这不算什么，他特别高兴把这笔小账推迟到下次再收。我跟他说，近一段时间我还有事，不到这一地方来。他说，没有问题，他能等，不仅如此，我可以随时来吃任何食品，并且乐意什么时候结账就什么时候结账。他说，我穿着土里土气是因为性格诙谐，爱和别人开玩笑，他希望自己没有因此就怀疑起像我这样有钱的一位绅士来。刚说到这里，又来了一位顾客，掌柜的急忙叫我把那件圣物藏起，可不能让人看见，掌柜一路点头哈腰把我送出店门。我头也不回来到他俩的住处，想趁着警察还没有把我抓住，请他们协助我改正不该发生的差错。我心里特别慌，也特别害怕，可是，转念一想，错并不在我，我懂人情晓事理，我清楚，当他俩发现自己把一张百万英镑大钞错当成一英镑送给一名要饭的时候，肯定会把满腔怒火宣泄在他头上，而不会只责怪自己的眼力不好。当我走到那座房子前时，紧张的心情有所缓解，因为那里听不到任何声音，这使我确信，他们还没有发现那特大的错误。我轻轻拉响门铃，开门的就是刚才那位仆人。我说想见那两位绅士。
他们没在家。这位仆人向来就这么傲慢。没在？在哪里？
去旅游。到那去了？可能到香港去了吧。香港？对，是香港。
去香港，是坐轮船还是飞机？不知道先生。啥时候回来？他们说，得过一个月。
一个月！噢，太糟了！请你尽可能给我想个办法，我要给他们说句话。这可是件极其重要的事。
真的，我不能。他们已经走了。那么我必须要见这家的其他主人。其他主人也不在；出国已经半年了——可能在美国吧。
大哥，在这里发生了大事。如果还没走的话，肯定会转回来。请你转告他们行吗？就说我来过了，以后还会来，直到把这件大错纠正过来，请他们不要担心。假如他们回来，我会告诉他们的，可现在他们真的是不回来了。他们已经说了，用不到一个时辰工夫你可能回来打探一件什么事的，可是我还得给你说：事情一切正常，他们会准时回来，在这儿等着你。因此我只好放弃努力，离开那里。这同到底是个什么样的谜！我都快要发疯。他们会准时回来的，这到底是什么意思？
我怎么把他们的信忘掉了，也许他们的信能提供答案。我急忙拿出信来看。信上是这么写的：
我俩一眼就把你看透了：你是一位既聪明又诚实的人。我们猜测你一定很穷，而且不是本地人。你会看到里面那张钞票。这笔钱借给你使用一个月，不收利息。到期结束，请来这里向我们汇报。我拿你打了个赌。如果我胜了，你将获得我能指派的任何工作——也可以说，你能干好的工作。
信的末尾连名字、日期也没有写。好啊，我难道掉进是非圈里去了！读者朋友你们对当时情况十分了解，但是我可什么也不知道。在我看来，这就是一个一眼看不到底的陷阱。我一点儿也想不透他俩究竟玩的是什么游戏，也不清楚它对我说来是个祸还是福。我踏进一座公园，坐下来仔细想想，这到底是怎么回事？我应该如何应对呢？
时间已过去半小时，我经过判断得出以下的结论。也许他俩对我抱着善意，也许他俩对我怀有恶意，究竟到底怎样，也没确定——就随它吧。他们正在玩什么游戏，搞什么阴谋，作什么试验之类，既然不能确定，就随便吧。他俩为什么拿我打赌，到底赌的是什么———随他们便吧。对于不能肯定的事也就这样了。假如我要求英格兰银行把这张钞票存入它主人的账户，银行会照办的，因为他们知道它属于谁，尽管我不知道。问题是他们一定问我这张钞票的来龙去脉，假如跟银行讲实话，他们肯定会把我关起来，当然，假如我说瞎话，他们肯定会把我抓进监狱。假如我把这张钞票存到别的银行或把它抵押贷款，结果也还是一样。看来在他们回来之前，不论我愿不愿意，我只能把这个沉重的负担带在身边了。它对我来说一点用处都没有，就像是一把炉灰，即使我沿门乞讨时也得小心照顾它，仔细看管它。就是把它送给别人，他们肯定也不敢要，因为不论老实的公民或拦路打劫的强盗都不会接受它或与它发生什么纠缠。他兄弟俩却稳坐钓鱼台。即使我把他们的钞票弄没了，或烧掉了，他们仍旧没有损失，因为他们还可以挂失，银行会让他们的钱完璧归赵；可我却在什么捞不到的情况下去受半个月的罪——除了我能协助老哥儿俩之一打赢他的赌——不论他们打的是什么赌——我就可以得到他们给我的工作。我当然想取得那份工作，像他们那样的人能够指派的工作是值得我去争取的。
我对那份工作充满遐想，我的期望值越积越高。不用想，工资保准不低。想着再过半月就能找到工作了，往后就能一路顺风，刹那间我的心情特别舒畅。这时我来到大路上闲逛起来。当看见一家成衣铺时，我脑海升起了一个强烈的愿望，想把身上的破衣服脱掉，买新衣服穿在身上。我能买起吗？不，身上只有一张大钞，再没有一分钱。所以我强迫自己赶快走开。然而，我很快又回到原点，那诱惑在不停地折磨我。在内心激烈交战时，我在那家铺子前徘徊了很长时间。我最后还是被战胜了，我不得不这样。我问他们店里有没有廉价的或最次的衣服。我询问的那名店员根本不愿意理我，而是对另一名店员点头示意。我走到他点头示意的那个家伙面前，结果他也不理我，又向另一个家伙点头示意。我又去到那个店员跟前，他说：
等会就去。我们等啊等啊，等他干完手里的活，才领我走进一个大库房。他拿来一包报废的服装，拣了一套最差的给我。我穿上了试了试。觉得有点太小，更谈不上好看，不过衣服倒是新的，我还是想要它；因此我什么也没有讲，拿起衣服有点不好意思地说；请你们照顾一下，我能不能过几天再给钱，我身上没有带零钱。那个店员脸上露出嘲笑的表情，说：
噢，你没有带零钱？对了，当然了，我料到你没有带。我猜想得到，像你这样的绅士身上只会带大票子。
我真的被他激怒了，说：朋友，你对外地人不要只认衣服不认人。别看我穿的破我就付不起衣服钱；我只是不想让你因为找不开一张大票子而为难。
听完我的话，他的态度稍微好了一点，但仍旧有些盛气凌人地说：
我没有伤害你的意思，但是，对于你刚才的指责，我正重地告诉你，你匆匆下结论说我们找不开你身上带的钞票，那你就不必替我们担心了。事情恰恰相反，我们能找得开。
这时我把那张钞票拿出来递给他，说：噢，那就好了，我给你赔礼，请找零。他接钱时发出微笑，那是一种布满整个脸蛋的大大的微笑，中间还有皱折、鱼尾纹和螺线纹，就像你往池塘里投块石头一样；然而当他看到钞票时，那微笑随即冻成了冰，瞬间脸变蜡黄，就像你可以在维苏威火山侧面的小平川上看见的那些波纹状的、一条条蠕虫似的凝固熔岩。从小到大我从没见到一个人的笑容会变得这样难看，那个人手攥钞票站着，显出一副怪相，店老板慌忙跑过来，问是怎么一回事？他用轻松的语气说：哟，怎么啦？有什么麻烦吗？你还需要什么？我说：没有什么麻烦。我在等着他找钱呢。喂，喂。阿德，给他找钱呀，快给他找钱呀。
阿德慌忙说：给他找钱！说得挺轻巧，老板，您自己瞧瞧这张钞票吧。
