在很久很久以前，有一个非常古怪的女人，她希望得到一个不丁点儿小的孩子，可是她不知道怎样才能得到，于是，她就去请教一位巫婆。她问巫婆，说：我非常想要一个小小的孩子！你能告诉我怎样做才可以得到吗？
嗨！这个很容易！巫婆说，我送你这颗大麦粒，记住，它可不是乡下人的田里长的那种大麦粒，更不是鸡吃的那种大麦粒。你把它埋在一个花盆里，过几天你就可以看到你所要的东西了。
谢谢您！这个女人高兴地说。她付给巫婆三枚银币。按照巫婆所说的，她一回到家里，就种下了那颗大麦粒。不久以后，一朵美丽的大红花就长出来了。它看起来很像一朵郁金香，但它的叶子被紧紧地包在一起，仿佛始终都是一个花苞似的。
这的确是一朵很美的花，女人赞叹地说道，并在那美丽的、黄而带红的花瓣上亲吻了一下。当她正在吻的时候，花苞儿忽然劈啪一声绽开了。现在可以看出，这就是一朵真正的郁金香。奇怪的是在这花朵的正中央，就在那根绿色的雌蕊上面，端坐着一位娇小的姑娘，她既白又嫩，很是可人。她长得还没有大拇指的一半长，所以人们都称她为拇指姑娘。
拇指姑娘睡在一个被磨得光亮的漂亮的胡桃壳所做成的摇篮里，她的睡垫是蓝色紫罗兰的花瓣，她盖的被子是玫瑰的花瓣。这是她晚上睡觉的地方。白天她则在桌子上玩耍，在这张桌子上，那个女人放了一个盘子，又在上面放了一圈花儿，让花的枝干浸在水里。有一片很大的郁金香花瓣在水面上浮着。拇指姑娘可以坐在这花瓣上，用两根白马尾作桨，从盘子的这一边划到另一边。这样真是美丽极了！她还能唱歌，以前从没有人听到过，她唱得是那么的温柔和甜蜜！
有一天晚上，当拇指姑娘正睡在她漂亮的床上的时候，一只又丑又大、粘乎乎的、难看的癞蛤蟆从窗子外面跳了进来，窗子上有一块玻璃已经破碎了，癞蛤蟆一直跳到桌子上，拇指姑娘就睡在桌子上鲜红的玫瑰花瓣下面。
这姑娘很漂亮，可以做我儿子的妻子哩。癞蛤蟆说。于是她一把就抓起拇指姑娘正睡着的那个胡桃壳摇篮，背起它跳出了窗子，一直跳到花园里去。
花园里有一条很宽的小溪缓缓地流淌，它的两岸又低又潮湿。癞蛤蟆和她的儿子就住在这里。哎呀！他同他的妈妈简直是一个模子里刻出来的，也长得奇丑无比。
咯咯！呱！呱！呱！当他看到胡桃壳摇篮里的这位漂亮的拇指姑娘时，他只能讲出这样的话来。
不要吵，说话不要那么大声嘛，你会把她吵醒的。老癞蛤蟆说，她轻得就像是一片天鹅的羽毛！她很容易从我们这儿跑开的，我们必须把她放在溪流里的睡莲的一片宽叶子上面。她看起来是这么娇小和轻巧，那片叶子对她说来可以算是一个岛了。她在那上面就没有办法逃走了。在这期间我们就可以把泥巴底下的那间房子修理好，你们俩以后就可以住在那儿，过幸福的日子。
小溪里长着许多宽大叶子的绿色睡莲，它们仿佛是轻浮在水面上似的。最大的一片睡莲叶子浮在最远处。老癞蛤蟆向它游过去，把睡在胡桃壳里面的拇指姑娘放在睡莲叶子上面。
一大清早，这个可怜的、不丁点儿小的姑娘醒来了。当她看见自己不知道在哪里的时候，禁不住伤心地哭了起来，因为她所在的这片宽大的绿叶子的周围全都是水，她没有一点儿办法回到陆地上去。
老癞蛤蟆坐在泥里，用灯芯草和黄睡莲把房间装饰了一番，新媳妇就将过门，当然得收拾得漂亮干净一点才对。然后她就和她的丑儿子向那片托着拇指姑娘的大叶子游去。他们要在她进屋以前，先把她的那张美丽的摇篮搬走，放在洞房里面。来到大叶子旁边，这个老癞蛤蟆在水里向拇指姑娘深深地鞠了一躬，说：
这是我的儿子，也就是你未来的丈夫。你们俩在泥巴里将会生活得很幸福的。
咯咯！呱！呱！呱！这位少爷所能讲出的话，也只有这些。
他们抬着这张漂亮的小床，在水里游向泥巴里的新房子，拇指姑娘一个人坐在绿叶上，不禁大哭起来，她一点儿也不喜欢同一个讨厌的癞蛤蟆生活在一起，也不喜欢有那么一个丑少爷做自己的丈夫。在水里生活着的一些小鱼都认识老癞蛤蟆，也听到了她所说的话，所以它们都伸出头来，想瞧瞧这个小小的姑娘。它们一看到她，就觉得她非常的美丽，同时它们也为姑娘感到不满，觉得这样一个漂亮的人儿却要嫁给一个丑癞蛤蟆，那怎么行！这样的事情决不能让它发生！于是，它们集合起来，都到托着小姑娘的那片绿叶在水下的梗子的周围。它们用牙齿把叶梗咬断了，这片叶子顺着水漂走了，托着拇指姑娘漂走了，漂得非常远，漂到癞蛤蟆没有办法到达的地方去。
拇指姑娘在大睡莲叶子上漂过了许多的地方。居住在灌木林里的小鸟儿们看到她，都唱道：多么美丽的一位小姑娘啊！
睡莲叶子托着拇指姑娘漂流，越漂越远，最后她漂流到外国去了。
一只很可爱的白蝴蝶环绕着她不停地飞，它是那么喜欢拇指姑娘，所以白蝴蝶就落到叶子上来；拇指姑娘也非常高兴，因为她再也不会见到又大又丑的癞蛤蟆了，而且她现在所漂流过的这个地方是那么地美丽，太阳光照在水面上，就像是最亮的金子。拇指姑娘解下腰带，把一端系在白蝴蝶的身上，另一端紧紧地系在叶子上。她站在叶子的上面，叶子带着拇指姑娘很快地在水面上漂走了。
这时，有一只很大的金龟子飞来了。他看到了拇指姑娘就用他的爪子抓住她纤细的腰，带着她一同飞到树上去了。而白蝴蝶还是带着那片绿叶继续顺着溪流向前飞，他是系在叶子上的，没有办法离开叶子。
天啊！金龟子带着拇指姑娘飞进树林里的时候，可怜的她该是多么害怕啊！而她更为那只美丽的白蝴蝶难过，因为她已经把他紧紧地系在那片叶子上，如果他没有办法摆脱开的话，就一定会饿死的。金龟子却一点都不知晓这情况，他同拇指姑娘一块儿坐在树上最大的一张绿叶子上，采来花里的蜜糖给她吃，还说她是多么地漂亮，可是她长得一点儿也不像金龟子。过了一会儿，金龟子住在树林里的朋友们全都前来拜访，他们上下打量着拇指姑娘。金龟子小姐们却耸了耸触须，说：
嗨，她真难看！不过只有两条腿罢了！她连触须都没有！她们还说。她的腰也太细了——呸！她就像是一个人——她太丑了！所有的金龟子小姐们一齐说。其实，大家是知道的，拇指姑娘的确是非常美丽的，就连劫持她的那只金龟子也不禁要这么想。但是当他的朋友们都说她是很难看的时候，他最后也只好相信这话了，他也不愿意要她了！现在拇指姑娘可以随便到任何地方去。他们带着她从树上一起飞下来，把她放在了一朵雏菊花的上面。她在那上面哭得很伤心，她觉得自己长得太丑了，连金龟子都不要她了。但她没有意识到她仍然是人们所想象不到的一个最美丽的人儿，又娇嫩，又明朗，就像一片纯洁的玫瑰花瓣。
一个夏天，可怜的拇指姑娘独自住在这个巨大的树林里。她用草叶为自己编织了一张小床，并把它挂在一片大牛蒡叶子底下，以便下雨时不至于淋到她身上。她的食物是从花里采出的蜜，她的饮料是每天清晨凝结在叶子上的露珠。夏天过去了，秋天也过去了，冬天——那又冷又长的冬天——来了。那些曾为她唱着甜蜜的歌的鸟儿们也都飞走了；树和花凋零了；那片她一直住在它下面的牛蒡叶也卷起来了，仅剩下一根枯黄的梗子了。拇指姑娘的衣服都破了，她身体又是那么的瘦削和纤细，她感到十分寒冷——多可怜的拇指姑娘啊！雪开始下了起来，每朵雪花落在她身上，对她只不过有一寸来长的身体来说，就像一个巨大的物体落下，但对我们这些高大的人来说，就仿佛一个人把满铲子的雪打在我们身上一样。拇指姑娘只好把自己裹在一片干枯的叶子里面，但这并不能使她感到温暖——她还是冻得直发抖。
现在她来到了树林的附近，这儿有一块很大的麦田，但是田里的麦子早已经收割完了，冻结的土地上只留下一些光赤赤的麦茬儿。在拇指姑娘看来，要从它们中间走过去，简直就等于穿过一片广大的森林。啊！她冻得直发抖，抖得很厉害！最后，她来到了一棵麦茬下面的一个小洞，这是一只田鼠的家。田鼠住在那里面，既温暖，又舒服，她贮藏了整整一房间的麦子用来过冬，她还有一间漂亮的厨房和一个饭厅。可怜的拇指姑娘像一个讨饭的穷苦女孩子似的。她站在门口哀求地说：我已经两天没有吃过一丁点儿东西了，请施舍一颗大麦粒给我吧！
你这个可怜的小人儿，本来就有一个好心肠的老田鼠说，快到我温暖的房子里来，和我一同吃点东西吧！
老田鼠很喜欢拇指姑娘，所以她说：你可以同我住在一块儿，度过这寒冷的冬天，但是你每天得把我的房间收拾得干净整齐，并且给我讲些故事，因为我最喜欢听故事。
这只和善的老田鼠所要求的事情，拇指姑娘都一一答应了下来。她住在那儿非常地快乐。
过几天我们就要迎来一个客人，田鼠说，我的这位邻居总是每个星期来看望我一次，他住的地方比我这儿要舒服得多，他有一个宽大的房间，而且穿的是非常美丽的黑天鹅绒袍子。要是你能够让他做你的丈夫，那么你一辈子就可享受荣华富贵。但有一点，他的眼睛看不见东西，你得讲一些你知道的、最美的故事给他听。
拇指姑娘对于这件事没有任何兴趣。她知道这位客人是一只鼹鼠，她不愿意同田鼠的这位邻居结婚。他果真穿着黑天鹅绒袍子来拜访了。田鼠又向拇指姑娘夸耀了一番这位邻居，他有钱，有学问，他的家要比田鼠的家大上20倍；他有很高深的知识，但是他不喜欢太阳和美丽的花儿，他喜欢说这些东西的坏话，因为他从来没有看见过它们。
田鼠又让拇指姑娘为他唱一首歌儿。于是，拇指姑娘唱了《金龟子呀，飞走吧！》，又唱了《牧师走上草原》。她的声音是那么美丽，以至于鼹鼠情不自禁地爱上了她。但他没有表示出来，因为他是一个相当谨慎的人。
回去以后，鼹鼠从自己房子里挖了一条长长的地道，直通到她们的这座房子里来。他邀请田鼠和拇指姑娘到这条地道里来散步，而且只要她们愿意，随时都可以来。他还告诉她们不要害怕一只躺在地道里的死鸟。他是不久以前，在冬天开始的时候死去的一只完整的鸟儿，有翅膀，也有嘴。这只鸟儿被埋葬的地方，恰恰被鼹鼠打穿了成为地道。
