古希腊—罗马灭亡后，欧洲进入中世纪。中世纪宗教统治一切，出现了为神学服务的官能心理学。到了17世纪笛卡儿提出了身心交感论，提倡人的理性思维，反对神学教条。
笛卡儿生活在西欧资产阶级早期革命时代，当时，荷兰在16世纪60年代、英国在17世纪40年代的资产阶级革命已取得成功。笛卡儿所在的法国，却仍处于封建君主制盛期。作为资产阶级的先进人物，为了避免遭受迫害，他长期侨居荷兰等国著书立说，对推动人们的思想解放具有划时代的意义。
笛卡儿出身于法国的次等贵族家庭，父亲是法官。
1604～1612年间他在耶稣教会学校学习，喜欢人文主义和数学，反对教会的教条和权威。由于身体孱弱，校长准许他可以不参加每天的早晨祈祷。他就利用这段时间躺在床上思考问题，从此养成他的终身习惯，并且在这种时候进行很好的创造性思维。为了取得人生经验，1617～1619年间他在军队服役。以后，又变卖了贵族的世袭领地，周游欧洲各国长达9年。在这期间，他曾两次回到巴黎想研究数学，均因不得安宁未能遂愿。
1629年开始，他侨居荷兰长达20年。为了避免干扰，在这20年间他曾住过13个不同的城镇和20处不同的房子。除了最亲密的少数亲友外，他的住址一概保密。
笛卡儿的一些重要著作就是在这样的情况下写成的。但是，他的著作被说成是无神论的，他本人也因此受到教会的迫害，于1649年被迫迁居到瑞典。到了瑞典之后，瑞典的皇后慕名请他讲哲学，约定每周讲课三次，每次在早晨5点左右开讲，这就破坏了他每天晚起床的习惯。
皇后又不是一位好学生，加上冬天早晨在寒冷的图书馆里授课，笛卡儿坚持了4个月后，终于患上肺炎，于1650年2月11日病死在瑞典首都斯德哥尔摩。
笛卡儿在心理学思想上的最重要贡献是：站在反对神学权威的立场上，采用理性怀疑的方法，以摆脱宗教教条的束缚来提高人的地位，使人们从传统的封建迷信思想中得到解放。例如，他说，每个人生来就具有判断和辨别真理的能力，只因儿童期的欲望或受教9币支配接受了虚伪的东西，因此，必须对这一切持怀疑和审查态度，以求得到明白、清晰的观念。经过怀疑审查后，他发现有一个东西是不能怀疑的，这就是“我在怀疑”。
怀疑就是思想，“我思，故我在”。这是他通过怀疑得到的第一条原则。他说：“我思想多久，就存在多久……严格地说，我只是一个在思想的东西，也就是说，我只是一个心灵，或灵魂，一个理智或一种理性的实体。”
可见，笛卡儿是通过理性怀疑，提高自我，即人的地位的，以达到反宗教权威的目的。他同时把理性怀疑作为衡量真理的标准和原则。传统上，神学的教条、权威被看做是真理的标准。笛卡儿起用了人自己的理性思维作为衡量真理的标准，从根本上改变了人们的思维方式，使哲学心理学从只考虑心理或灵魂的实体是什么的传统思想，转变为考虑心理、心灵或知识是怎样起源的问题。
其实，笛卡儿的理性思维是一种天赋能力，它来自柏拉图的理念世界。然而，他用柏拉图的理念来反对神学上帝，却是一大进步。当然，过分强调理性的天赋和天赋观念具有片面性，但是，从此使心理学从哲学的本体论转向认识论，却起到了一种推陈出新的作用。正因为先有笛卡儿的理性思维取代了神学教条，才使心理学能以研究人、自我和人的理性思维为对象。也正因为笛卡儿强调理性认识，才为以后洛克的感觉经验论的提出扫清道路。
那么，笛卡儿是怎样从哲学的本体论过渡到认识论的呢？在发现自我作为第一原则之后，笛卡儿通过理性思维承认了上帝和物质的存在，而上帝是创造一切的，这就将自我和物质对立起来。而人是物质和自我、灵魂的统一体，这两者是如何统一的呢？他使用了二元论的相互作用来解决，这就是他的身心交感论和身心搅混论。
首先，他把人体看做是一架自动机，按自然规律起作用。他指出，身体的运动，取决于心的热力所引起的“动物精神”在中空的神经管内来回流动，当它流到大脑的松果体时，灵魂就在这里和身体动作发生交互或交感作用。在笛卡儿看来，灵魂是单一的整体，它依整体性进行活动，只能在身体的单一器官中和外来影响发生交互作用。松果体就是脑中唯一的单一器官，所以，灵魂只能在这里和来自各器官的感觉印象发生交感作用。灵魂好比舵手坐在船头观察船的运行，并指挥其航向一样，这就由他的身心交感引申出身心搅混论。
关于身心搅混论，他认为，灵魂或自我不但在松果体和来自身体的动作发生交感，而且和整个身体“紧密地联结在一起，高度地混搅在一起，因而我和它组成了一个单一的整体”。因为要不是这样，我的身体受伤，需要喝水和吃东西，就只能靠思想去认识，而不是感觉到的。为了说明这个理论，他把神经比作一条绳子。如图所示。
假定绳子上有A、B、C、D 各点，只要拉动其中的一点，其他各点也会活动起来。他说：“同样情形，当我觉得脚上痛的时候，物理学告诉我，这个感觉是通过分布在脚上的神经传来的。这些神经就像绳子一样，从脚上一直通到脑子里，当它们在脚上被牵动的时候，也同时带动了脑子里神经归总的地方，并在那里激起一种运动，自然规定了这种运动使心灵产生疼痛的感觉，就好像疼痛是在脚上似的。”
应该指出，笛卡儿提出身心交感论批判神学教条，解放了人的思想。后来的心理学家洛克则批判笛卡儿的天赋观念，提出心灵白板论的感觉经验论，他们共同推动了哲学心理学思想的发展。
