这个乡村里的专家给我留下了深刻的印象。他是个真才实干的人，同时拥有冷静缜密的头脑和丰富的经验。凭这些，他在本行事业里，应当是很有发展的。福尔摩斯听得十分地专注，没有一丝不耐烦或轻蔑的表情。“第一个问题，就是这案子到底是自杀还是他杀？先生们，是不是？如果是自杀，那么我们一定会想到，这个人先把结婚戒指摘下藏起来，然后穿着睡衣，走到这里，在窗帘后面的墙角上踩上泥印，造成一种有人在这里等候他的假象，再打开窗户，把血迹弄到……”“我们根本不会这样想的。”麦克唐纳说道。“所以这一定是他杀，而我们首先需要搞清楚的就是，凶手是外来人呢，还是庄园里面的人？”
“好，让我们听听你的看法。”“很难确定是哪种可能，但必是其中之一。我们先假定是庄园里的一个或几个人作的案。夜虽然很深了，但人们还没休息的时候，他们在这里抓到了死者，然后用这种十分古怪而且声音最大的武器去作案，搞得尽人皆知，而武器又是从来都没有在庄园内出现的。这理由看来很难成立，对吗？”“是啊，不该这样。”“这里的人都说，在听到枪声后的一分钟内，住宅里所有的人都奔跑而至。虽然塞西尔·巴克先生自称是第一个赶到的，但艾姆斯和所有的仆人也都到了。难道在如此短的时间内，罪犯竟能做出在墙角留脚印、打开窗户、在窗台上留血迹、从死者手指上取结婚戒指等等那许多事么？这简直是太不可思议了！”
“你分析得很在理，我倒与你的看法相近。”福尔摩斯说道。“好，那么，我们再分析假设是外人作的案。可是仍存在许多问题。不过，还是存在一定的可能性的。这个人是在四点半到六点钟之间进入庄园的，也就是说，在吊桥吊起的这段时间里。曾经来过一些客人，房门是打开的，所以这个人很顺利地溜了进来。这有两种可能：一是凶手只是一般的盗窃犯，二是他和道格拉斯先生之间有一些私人恩怨。既然道格拉斯先生大半辈子都住在美洲，而这支猎枪又像是一种美国武器，那么，看来后一种的可能性比较大。他第一眼看到这间屋子时，就毫不犹豫地溜了进去。他藏在窗帘后面直到夜晚十一点以后。这时，道格拉斯先生进到屋里。据道格拉斯太太说，两人分开没有几分钟，枪声就传来了。所以即使真的有过谈话，时间也很短。”“那支蜡烛就是证据。”福尔摩斯说道。
“不错，蜡烛只燃了不到半英寸。可见是道格拉斯先生把蜡烛放到桌上后才遇害的。否则，蜡烛一定会掉在地上。这说明在他刚走进屋时没有遭到袭击。巴克先生到这里后，把灯点上，熄灭了蜡烛。”
“这一点十分清楚。”“好，现在我们不妨依此设想一下当时的情形。道格拉斯先生走进屋来，放下蜡烛。一个人手拿着枪从窗帘后面走出来向他要那只结婚戒指——鬼才知道这是为什么，不过肯定是这样。道格拉斯先生把戒指给他了。然后两人展开了一场搏斗，进而凶手以如此凶残可怕的方式开枪打死了道格拉斯先生。其间，道格拉斯可能拿起过后来我们在地上找到的那只铁锤。事后，凶手丢下枪，可能在不经意间滑落了这张写着‘V.V.341’的奇怪的卡片，然后从这扇窗户逃了出去，并在塞西尔·巴克先生发现之前，蹚过护城河逃跑了。福尔摩斯先生，你认为这样说怎样？”“你说得非常有趣，只是可信度低了些。”
“老兄，这简直是信口胡说，没有比这更离谱的了。”麦克唐纳大声喊道，“不管是谁杀害了道格拉斯，我都可以清楚地证明，他不是用这种办法作的案。他为什么选择一条轻易会被切断的退路？又为什么在希望人不知鬼不觉地逃跑的心理下，还选择用响声很大的火枪作案？喂，福尔摩斯先生，既然你说怀特·梅森先生的推论可信度低了些，那你就应该指点指点我们。”在漫长的讨论过程里，福尔摩斯只是静静地坐着，一语不发，但没错过他们说的每一个字，那双敏锐的眼睛也不时地四处打量。
“麦克先生，我想再找些线索，然后再进行推论，”福尔摩斯跪在死尸旁边，说道，“哎呀！这伤处确实吓人啊。能不能请管家进来一下。艾姆斯，我听说你常看到道格拉斯先生前臂上的一个奇怪的标记，是一个圆圈套着三角形的烙印，是吗？”
“先生，我常常看到。”“你从未听人说起它所代表的意义吗？”“我并没有印象，先生。”“这是用火热的铁烙上去的，这一定会承受巨大的痛苦。艾姆斯，我发现道格拉斯先生下巴上贴着一小块药膏。在他生前，你注意到了吗？”“是的，先生，他昨天早晨刮脸时刮破的。”“他经常刮破脸吗？”“先生，几乎没有过。”福尔摩斯说道：“这一定是有原因的！当然，并不排除巧合的可能性，但另一方面也反映出他内心紧张，可能他已经预感到要发生危险了。艾姆斯，昨天你发现主人有什么不对劲儿吗？”
“先生，我总感到他十分地激动，而且，有点坐立不安。”“哈！看来这并不是一场意料之外的谋杀。我已经看到一线曙光了，是吗？亲爱的亚力克，或许你还有什么疑问？”“没有，福尔摩斯先生，你不愧是个经验丰富的人。”“好，下面就是这张古怪的卡片了。这是一张粗纸硬卡片。你们庄园里有这样的卡片吗？”“我想没有。”福尔摩斯走到写字台前，从每一个墨水瓶里蘸些墨水洒到吸墨纸上。
“这张卡片不是在这里写的，”福尔摩斯说道，“这里的墨水都是黑色的，而那张卡片上的字却稍微带些紫色，而且是用笔尖较粗的笔写的，而这里的笔尖都是细的。我认为，这张卡片是事先写好后带进来的。艾姆斯，你明白这上面写的是什么吗？”“对不起，先生，我一点都不明白。”“麦克先生，你的看法呢？”“我认为这和死者前臂上的标记有类似的意义，可能是某个秘密集团的名称。”“我也是这样想的。”怀特·梅森说道。
“好，我们暂时当它是一个合理的假设。由此出发，试试看我们能解决多少疑点。那个团体派来的人设法溜进庄园，趁道格拉斯先生不备开枪轰碎了他的脑袋，然后蹚过护城河逃跑了。他之所以在死者身旁留下这张卡片，只是为了在此案见报后，他的同伙能清楚地知道仇已经报了。也就是说，卡片只是一个标记。这些事情都是连贯的。可是，有的是武器，他为什么仅选择了这种火枪呢？”
“是啊。”“还有，那丢失的戒指又该怎么解释呢？”“对呀。”
“现在已经两点多了，为什么凶手还逍遥法外呢？一定是天亮以后，所有的警察都把目标定在一个浑身湿透的外来人的身上。”“福尔摩斯先生，是这样。”“看来他们已经错过他了。因为如果他在附近有个藏身之处，或者早已准备好一套干爽的衣服，他是不会被注意到的。”福尔摩斯走到窗边，用放大镜察看窗台上的血迹，说道，“很显然这是一个鞋印，很宽——也许是八字脚。真怪呀，不管是谁看了这个脚印，都会说这双鞋的鞋底式样不错。可是，当然了，很不清楚。旁边这桌子底下是什么呢？”“是道格拉斯先生的哑铃。”艾姆斯说道。“哑铃？怎么只有一个？另外那个哑铃在哪儿？”
“我不知道，福尔摩斯先生。也许本来就只有一只，这东西我好长时间未看到了。”“一只哑铃……”福尔摩斯若有所思地说着，可是没等他说完就响起了一阵急剧的敲门声。一个身材高大、肤色黝黑、精明能干、脸刮得十分干净的人出现在门口。我一下子就猜出来了，这就是我听人说过的塞西尔·巴克。他用傲慢的疑问目光迅速看了大家一眼。“对不起，打扰你们了，”巴克说道，“不过，我想诸位应该会对最新的情况感兴趣的。”“凶手落网了吗？”“没有这么容易。但是那家伙在慌乱中扔下了他的自行车，幸运的是我们发现了它。请随我来，就在大厅外一百码的地方。”
几个仆人和几个闲人正站在马车道上查看那辆自行车，车子是在常青树丛里被发现的，显然是被人藏起来的。这是一辆拉奇·威特伏兹牌的自行车，已经十分破旧了。从沾满泥浆的车身来看，似乎长途跋涉过。车座后面的工具袋里只有扳子和油壶，却没有任何关于车主的线索。
“如果这些东西都曾被登记、编号，对警方就会有很大帮助，”警官说道，“能找到这些东西，对我们来说已经很庆幸了。至少，我们对他不再是一无所知——起码我们可以查到他是从哪儿来的。奇怪的是凶手为什么要弃车逃跑呢？毕竟骑车要比跑步快得多。福尔摩斯先生，案子似乎还没有什么进展。”“真的是这样吗？”福尔摩斯若有所思地答道，“我看未必！”
五、剧中人
等我们折回屋内，怀特·梅森问道：“这间屋子该检查的地方，全检查完了吗？”“基本上完了。”警官麦克唐纳回答道，福尔摩斯也点了点头。“那么，我们是否听听其他人的证词？就在这里吧，艾姆斯，请你先来给我们讲讲。”
管家的叙述简单、明了，给人一种诚实可靠的印象。他是五年前道格拉斯刚到伯尔斯通时到这里做事的。他印象中的道格拉斯是一个在美洲致富的有钱的绅士。道格拉斯先生是一位和蔼可亲、非常体贴人的主人，艾姆斯对于这一点看来不十分习惯。他认为道格拉斯先生是他见过的最大胆的人，他从未见过他的主人有受惊吓的迹象。道格拉斯先生之所以叫人每晚把吊桥拉起，只是因为他喜欢保持这种古老的习俗。道格拉斯先生很少离开村子，不过，在被害的前一天，曾到滕布里奇威尔斯市去买过东西。那天，艾姆斯发现道格拉斯先生一反常态，看起来坐卧不安，情绪变得极为激动，容易发火。发案那天晚上，艾姆斯还未就寝，正在房后面的餐具室里收拾银器，忽然听到铃声大作。由于餐具室在庄园的最后面，中间隔着一条长廊和几道门，所以他根本就没有听到枪声。艾伦太太也是听到急促的铃声，赶忙跑出来的，他们一齐跑到前厅。在他们匆忙赶到楼下时，艾姆斯看到女主人正从楼梯上走下来，是的，走下来。艾姆斯总觉得道格拉斯太太看起来并不惊慌。到楼下后，巴克先生就从书房里冲了出来，他极力劝阻道格拉斯太太，请她回到楼上去。
“看在上帝面上，你赶快回自己房里去吧！”巴克先生喊道，“对于杰克的死，你根本就无能为力。看在上帝面上，快回去吧！”在巴克先生的劝说下，道格拉斯太太上楼去了。她没有歇斯底里地哭喊尖叫。女管家艾伦太太陪她上楼留在卧室里。艾姆斯和巴克先生回到书房，看到了屋内的一切情况。那时烛火已经熄灭了，可是油灯还点着呢。他们从窗里向外望去，但月黑风高，什么也看不见，听不着。后来他们跑到大厅，艾姆斯放下吊桥，巴克先生就匆匆地赶到警署去了。这就是管家艾姆斯的简要证词。
女管家艾伦太太的说法，也不过只是进一步证实了与她共事的男管家的证词。女管家的卧室距离前厅要更近一些，她正准备睡觉，忽听一阵铃声大作。书房离得很远，再加上她耳朵有点儿聋了，所以她并没有听到枪声。她只记得一种类似于很大的关门的声音，这至少在铃响半小时前。艾姆斯赶到前厅后，她是和他一起去的。她看到神情激动的巴克先生面色苍白地从书房走出来。当他看到走下楼的道格拉斯夫人时，巴克先生拦住了她，劝她回到楼上。道格拉斯太太似乎说了些什么，但她并没有听清。
“扶她上去，陪着她。”巴克先生对艾伦太太说道。所以艾伦太太把道格拉斯太太扶到卧室，并竭尽全力安慰她。道格拉斯太太似乎受到了极大的惊吓，浑身战栗，但再也没说要下楼去。她双手抱头，身着睡衣，坐在卧室壁炉旁边。艾伦太太几乎整个夜晚陪着她。至于其他仆人都住在庄园最后面的地方，所以没有听见任何声音，直到警察快来的时候，他们才惊恐地知道出了事。
女管家艾伦太太仍然处在过度悲伤和吃惊的状态中，因此，并没有提供什么新线索。
随后，是目击者塞西尔·巴克先生的叙述。对那晚发生的事情，除了他已经告诉警察的那些，并无多少新的补充。根据窗台上的血迹，他可以确定凶手是跳窗逃走的。而且，因吊桥已经拉起来，把惟一的出路也给截断了。但他却不明白，如果自行车是刺客的，他为什么不骑车逃走呢？河水最深只有三英尺，他根本就不可能淹死。
巴克先生认为，对凶手，他有一种十分明确的看法。道格拉斯平日寡言少语，从来不对别人讲述他过去的生活经历。只知道当他还十分年轻的时候，就从爱尔兰移居到美洲。在他日渐富裕的时候，巴克在加利福尼亚州和他初次相识，后来他们合伙在该州一个叫做贝尼托坎营的地方经营矿业。就在事业取得成功的时候，道格拉斯却突然把它变卖，举身迁往英国。那时他的太太已经去世了。巴克随后也把产业变卖了，迁到伦敦来住。这使他们的友谊又回到了从前的程度。他总认为似乎有一种火烧眉毛的危险在威胁着他的朋友。巴克先生料想一定有个什么秘密团体，或是说一个十分严密、纪律森严的组织，一直在追杀道格拉斯，而且不达目的绝不罢休。尽管道格拉斯从未提起过和什么团体结过仇怨，但他的只言片语使巴克有了这种认识。他推测这张卡片上的字一定和那个秘密团体有关。“你在加利福尼亚和道格拉斯一起住了多长时间？”警官麦克唐纳问道。
“五年。”
