“我不知道我昏迷了多久。时间一定很长，因为当我醒过来时，星月已隐去，朝阳正东升。我的衣服全被露水打湿了，袖子浸满了鲜血。看着伤口我立刻回忆起夜里的危险遭遇，想到可能正有许多人在寻找我，我顿时就跳了起来。我向四周张望，试图辨别一下位置，但令我吃惊的是，既看不到房子，也没有花园。我正躺在公路旁边的树篱里，依稀可见不远处有一座长长的建筑物。当我走近看时，原来就是我昨天晚上下车的那个车站。要不是我手上的伤口，我一定以为自己一直在做梦，醒来后一切又恢复正常了。我跌跌撞撞地走进车站，打听列车时刻表，知道一小时内将有一班开往雷丁的火车。我发现值班的就是我昨天晚上看到的那位。我询问他是否听说过莱桑德·斯塔克上校这个人，他一脸茫然；我又问他是否看到昨天晚上来接我的马车，他说没有注意；我问他附近是否有警察局，他说三英里外有一个。以我当时的情况，实在没有力气走完那段路。我决定先回城里然后再去报警。回到城里时才六点多一点，所以我先去包扎伤口。多亏了这位好心的医生送我来这儿，这个案子就拜托您了，一切照您的意思办就行。”听完这段离奇的叙述，我和福尔摩斯好一会儿默默无语。然后，歇洛克·福尔摩斯从架子上取下一本贴剪报的厚重的大本子。“这里有一则广告，你们一定会感兴趣，”他说，“大约一年以前所有报纸都刊登过。我念给你们听听：寻人。杰里迈亚·海林先生，现年二十六岁，水利工程师，于本月九日晚十时离寓所后失踪。身穿……等等，等等。哈！我想，这说明那一次上校的机器需要大检修。”
“上帝啊！”我的病人叫道，“我明白了那位夫人为什么要我离开。”“十分明显，上校残酷至极，他决不会让任何人对他的经营有所妨碍，就像一个海盗不会让他俘获的船上有一个活口一样。好啦，现在时间宝贵，所以，如果您还能继续坚持，我们得立刻赶到苏格兰场报案去，然后我们去艾津。”
三个小时以后，我们一行数人上了火车，从雷丁出发前往伯克郡的小村子。同行的人有歇洛克·福尔摩斯、那个水利工程师、苏格兰场的布雷兹特里特巡官，还有一位便衣侦探和我。布雷兹特里特铺开一张本郡的军用地图，用圆规以艾津为中心画了一个圆圈。“你们看，”他说，“这个圆圈是以这个车站为中心、十英里为半径画的。您说的那个地方可能就在靠近边线的某一点上。先生，我记得您说的是十英里。”“马车足足跑了一小时。”“您认为在您失去知觉后，他们把您抬到了车站附近吗？”“我想是这样，我隐隐约约地记得好像被抬起来搬到了哪里。”“我想不明白的是，”我说，“为什么他们发现您昏迷在花园里却又放过您？难道是因为那个女人的求情使他心软了吗？”“不太可能，那是我一生中所见到的最冷酷无情的脸。”“哦，事情很快就会搞清楚。”布雷兹特里特说，“瞧，我已经划好这个圆圈，我现在想知道的是在哪儿才能找到那个该死的家伙。”
“我想我知道。”福尔摩斯平静地说。“你？现在！”巡官叫了起来，“您已经有了结论！那么好，让我们看看谁的看法和您的一致。我说是在南面，因为那一带乡间非常荒凉。”“我说在东面。”水利工程师说。“我说在西面。”那便衣侦探说，“那附近有几个小村子都很僻静。”“我说在北面，”我说，“那附近都是平地，而这位朋友说马车并没有上坡的感觉。”“哈！”巡官笑着喊道，“没想到有这么大的分歧。现在，您同意谁的说法呢？”“你们都错了。”“但那是不可能的呀！”“哦，是的，你们都错了。我阐述一下我的观点，”他将手指放在圆圈的中心，“我们会在这儿找到他们。”“但是，我走了十二英里的路程呀！”哈瑟利气喘吁吁地说。“去六英里，回六英里，这就是十二英里路程的真相。您自己说过当您上马车的时候，那匹马生气勃勃，毛色润泽。如果它已经奔跑了十二英里那么坎坷的路，它一定不会是那个样子。”“的确，事实很可能是这样。”布雷兹特里特若有所思地评论说，“当然，至于这个匪帮是干什么的也就没有疑问了。”“那当然是没有疑问的啰。”福尔摩斯说，“他们干的是大规模伪造货币的勾当。那台机器为他们铸造合金代替白银。”
“我们近一段时间一直知道有这么一伙人在干这种勾当。”巡官说，“他们一直在大量地铸造半克朗硬币。我们甚至一直追踪他们到雷丁，但是他们使用了一种掩蔽踪迹的方法，我们就再也找不到线索了。这也表明他们是老于此道的惯犯。现在，多亏有这个机会，一定要抓住他们。”
但是这位巡官说错了，我们终究没有抓住这伙罪犯。当我们乘火车来到艾津车站时，看到浓浓烟柱正从邻近的一个小树丛后面滚滚升起，有如一个裹满黑土的大旋风席卷了美丽的田园。“房子着火了吗？”火车拉着汽笛开出车站时，布雷兹特里特问道。“是的，先生。”车站站长回答说。“事情发生在什么时候？”“据说是夜里开始的，先生。但是火势越来越猛，现在已成了一片火海。”“房子的主人是谁？”“比彻医生。”“请问，”工程师插了一句，“比彻医生是不是个德国人，有个长而尖的鼻子，长得很瘦。”
站长放声大笑起来，“错了，先生，比彻医生是个英国人，是我们这个教区里穿得最讲究的人，但他有一个住在一起的朋友是外国人，那是一个病人，但我想如果您请他吃一顿牛排，他会很高兴的。”我们没等他说完，便匆匆赶往失火地点。我们顺着一条小路一直来到一座低矮的小山顶上，一座高大的白灰粉刷的建筑物出现在我们面前。每一扇窗，每一道缝都在向外喷着火舌，前面的花园里正有三辆救火车忙碌地想把火势控制住。“就是这里！”哈瑟利显得特别兴奋地喊着，“瞧这沙石路！我在这蔷薇花丛里躺过。我就是从那边第二扇窗子里跳出来的！”“那么，”福尔摩斯说，“看样子您的仇已经报了，很明显，这场火是因为您的油灯被机器压碎时烧着了木板墙而引起的。他们当时太着急去追赶您了，所以没有立刻发现。您现在可以在人群里找找昨天的那几个人吗？但是，我想他们已经离这里很远了。”
福尔摩斯的话不幸言中。从那一天起至今，无论是那位美丽的女士、那个冷酷的德国人，还是那乖僻的英国人，再也没有露出踪迹。当天早上，一位农民曾看见一辆马车，载着几个人和几只沉重的大箱子，朝着雷丁的方向飞快地驶去。但是这些罪犯逃走后就再也没有消息了，就连聪明绝顶的福尔摩斯也找不到一点有关他们去向的线索。对于房子里面的奇怪布置，消防队员们大伤脑筋。尤其是在发现三楼的一个窗台上有一截刚被砍下来的大拇指之后，他们就更加不安了。一直忙到傍晚，他们才终于控制了火势。但是房顶已经烧塌了，整个现场已变成了一片废墟，我们的朋友为之付出巨大代价的机器，除了一些烧弯的汽缸和铁管子外，其他什么都没有了。
在一间小屋里我们找到了大量的镍锭和锡锭，但硬币却没找到。通过一块松软的泥土上留下的清楚足迹，我们才知道这位水利工程师是如何被抬到树篱中去的。很显然他是被两个人抬过去的。一个人的脚异常小，另一个人的脚却大得出奇。也就是说，那个少言寡语的英国人很可能并不像他的同伙那样冷酷无情，是他帮助那个女人把陷入昏迷中的人抬离险地的。当我们乘火车返回伦敦时，那位工程师沮丧地说：“唉，这一切对我来说简直太糟了。大拇指没了，五十畿尼的报酬没了，我得到了什么呢？”“经验！”福尔摩斯说，“您要明白，其实这是很有价值的：只要这件事被传开，您的事务所今后的生意一定会蒸蒸日上，您也会获得很好的声誉。”
单身贵族案
上流社会总是流传着各种有趣的话题，而圣西蒙勋爵的婚事及其奇特的结局就是其中之一。但是新的丑闻在不断出现，相比之下，它就黯然失色了，随着那些更加妙趣横生的情节的出现，这十四年前的戏剧性事件终于被人们淡忘了。但是，我认为这案子的全部真相并没有为大众所知，而我的朋友歇洛克·福尔摩斯又在其中起过重要的作用，所以我决定把它讲述出来，这样对于他的业绩的记录才算是完整的。
那时我还没有从贝克街搬走，但过几周后我就要结婚了。这一天，福尔摩斯午后散步去了，我看到桌子上有一封给他的信。那是个阴雨天，秋风吹得很强劲，我的胳臂由于在阿富汗战役中受了枪伤，又隐隐疼了起来，所以我整天呆在房里。我躺在一张安乐椅里，把双腿搭在另一张椅子上，看着身边的报纸，直到满脑子都是新闻后，我才放下报纸，懒洋洋地躺在那里。看着桌子上那封信的信封上端的巨大饰章和交织的字母，我在心里想像着是哪位贵族写来的信。
福尔摩斯进屋后，我说：“这儿有一封非常时髦的信。如果我没有记错的话，你早上收到的那些来信可不时髦，出自一个鱼贩子和一个海关检查员之手。”“没错，写给我的信肯定有吸引人的一面。”他笑着回答说，“一般来说，越是平常的人写来的信越有趣。但是这封信看来像是一张讨厌的交际性的传票，让你忍不住心烦。”他拆开信封，很快地看了一下内容。“噢，你看看，也许是一件有趣的事。”“看来不是社交性的了？”“不，很显然是业务上的。”“一位贵族写来的？”“英国地位最高的贵族之一。”“朋友，恭喜你。”“说老实话，华生，对我来说，最重要的是他的案情，而不是他的社会地位。但是，在案子的调查过程中，一定会涉及到他的社会地位的一些情况。你最近一直在很认真地看报，是吗？”
“看来是这样。”我指了指角落里的一大堆报纸无精打采地说，“我没有别的事可做。”“太幸运了，我需要你提供一些最新的情况。你知道，我只看犯罪的消息和寻人广告栏。既然你很留意最近的事，你一定看过关于圣西蒙勋爵和他的婚礼的有关情况。”“噢，是的，对此我很有兴趣。”
那就好，我手中这封信就是圣西蒙勋爵写来的。我读给你听听，你把这些报纸翻一遍，告诉我有关这件事的所有信息。你听着：
亲爱的歇洛克·福尔摩斯先生：“巴克沃特勋爵告诉我可以绝对相信您的分析和判断力。因此我决定登门拜访，就有关我的婚礼事件向您请教。苏格兰场的雷斯德先生已经受理这一案件。但是他向我表明，他认为我们可以和您合作，这会有很大的帮助。我会在下午四点登门求教。届时您如另有约会，希望稍后能抽出时间会面，因为此事极为重要。”
您忠实的圣西蒙
“这封信寄自格罗夫纳大厦，是用鹅毛笔写的。可以看出尊贵的勋爵不小心把一滴墨水溅在了他右小指外侧。”福尔摩斯一边把信叠起来一边说。“他约定的时间是四点，现在已经三点了，一个小时内他会到达。”“那么，在你的协助下，我还可以在这段时间里把这件事情弄明白。翻一下这些报纸，把有用的资料按时间顺序排列好，我来看一下我们这位委托人的身世背景。”他从壁炉架旁的一排参考书中抽出一本红皮书。“就是这本，”他说着坐下来，把书摊开在膝盖上，“罗伯特·沃尔辛厄姆·德维尔·圣西蒙勋爵，巴尔莫拉尔公爵的次子。嘿！勋章！天蓝的底色，三个别在黑色中带上的铁蒺藜。生于一八四六年，现年四十一岁，确实是结婚的年龄。曾任上届政府中的殖民地事务副大臣。他的公爵父亲，曾经当过外交大臣。他们继承了安茹王朝的血统，是它的直系后裔。母系血统来自都铎王朝。哈！这些对于办案并没有太大帮助。我看，华生，只有你能提供一些更切实的情况。”
“我很容易就找到了需要的情况，”我说，“事情刚刚发生，我还有很深的印象。但是，我过去没敢对你说。那时你正在办一个案子，而我知道你是不喜欢被打扰的。”
