一天清晨，约翰·费瑞厄正要到麦田去，这时他听到前门的门闩响了一下。向外一看，见一身材健壮、浅褐色头发的中年男子向屋子走来。这一瞧使他大惊失色，来人非同一般，而是赫赫有名的卜瑞格姆·扬亲临造访。他很害怕，他很清楚此行对他意味着什么。费瑞厄连忙开门迎接这位摩门教的首领，但扬对他的热情却视而不见，面无表情地进了客厅。
“费瑞厄兄弟，”他边说边坐了下来，目光锐利地威逼着费瑞厄，“上帝的子民们一直以善意和仁慈的态度对待你，在你将要葬身于沙漠的时候，我们救了你，给你食物，把你安全地带到这个上帝指示的山谷，给你土地。在我们的扶助下，你才慢慢地富裕殷实起来，难道不是这样吗？”“确实如此。”费瑞厄回答说。“基于这一切，我们只有一个前提，就是你必须成为我们忠实的教徒，对教规笃行不悖。这是你所同意的，可是，要是人们的传言不是谣言，那么在这一点上你一直是阳奉阴违的。”费瑞厄赶紧申辩说：“我不明白，我怎么是阳奉阴违呢？难道我没有按教规缴公共基金吗？难道我没有按时做礼拜吗？难道我……”
“既然如此，你的妻子们在哪儿呢？”扬问道，四下看了一番，“叫她们出来见我。”费瑞厄答道：“我的确没有娶妻，毕竟，女人已经不多了，而且有人更需要。可我也并不孤独，有女儿陪我就足够了。”扬说：“我就是专程为你女儿的事而来的。她已经长成大姑娘了，而且堪称犹他之花了。许多有身份有地位的人都看中了她。”约翰·费瑞厄闻听此言，暗暗叫苦。
“外面传言说她已经与一个异教徒订婚了，对此我倒不愿听信，一定是些闲来无事的人搬弄是非。圣约瑟·史密斯经典第十三条怎么说来着？‘让摩门教中的每个少女都嫁给一个上等的子民；如果她嫁给一个异教徒，她就是罪该万死。’这就是教义教规，对此，你既然深信不疑就不该让你的女儿无视它的存在。”约翰·费瑞厄没有回答，手里摆弄着马鞭子。
“你是否全心信教就看你如何对待此事了，四圣会已经这样决定了。你的女儿还年轻，我们不会把她嫁给年老的，也不会让她没有选择。我们这些长老，已经有许多‘小母牛’了，可我们的孩子很需要，斯坦杰森的一个儿子，垂伯的一个儿子，他们都很愿意娶你的女儿，叫她任选其一吧，他们都是年轻富有的信徒，你觉得怎么样？”费瑞厄皱着眉头，沉默了一会儿。最后他说道：“您总得容些空儿呀，我女儿还小，还不到谈婚论嫁的年龄呢。”“给她一个月的时间，”扬说着就站了起来，“一个月后，我等她的答复。”他走到门口，猛然转身，凶相毕露地厉声说：“约翰·费瑞厄，你要是想以卵击石，胆敢违抗四圣的旨意，倒不如当初就死在布兰卡山上的好。”他示威性地挥了挥拳头，扬长而去。扬踏在门外沙石小路上沉重的脚步声清晰地传进费瑞厄的耳鼓。
这个可怜的老人直直地坐在那里，陷入了痛苦之中，一筹莫展。这时，一只柔软的小手握住了他的手。他抬头见女儿已站在身旁，从她苍白忧伤的表情可以看出，她已经听到了那番谈话。她看着愁苦的父亲说：“我没法听不见，他的声音把房子都震得发抖了。噢，爸爸，爸爸，我们该如何是好呢？”“别害怕，孩子，”他边说边把她拉到身边，抚摸着爱女栗色美丽的秀发，“咱们总得想出个对策，你对那个年轻人的爱不会有所减淡，对吧？”露茜握着老人的手，默默地啜泣着。“不，当然不会。我可不想听你说会这样的。他是个有发展的年轻人，又是个基督徒。单凭这一点，他就强于这里所有的人，不管他们如何礼拜祈祷，如何循循善诱。明早有人到内华达去，我捎信给侯伯，告知他我们的困境。如果我对他还算了解一些的话，那他一定会像箭一样飞回来的。”露茜听了她父亲的打算，不禁破涕为笑。
“他回来以后，一定会为我们出谋划策的，可我倒担心你，爸爸。有人听说——听说反对先知的后果，说什么反对他的人都会有灾难发生。”老人说：“可是，我们还没反对他呢。如果真这样，那可要先想想对策了。还有一个月的期限呢，时间一到，我们就逃出这个鬼地方。”“离开犹他！”“只能如此了。”“可田庄怎么办呢？”“可以卖掉，我们尽量得到现钱，处理不掉的也就算了。说实话，孩子，我早想这样做了。至于屈从在别人指挥之下，就像这里的人们被压服在那魔鬼先知淫威之下一样，我并不十分在意。但，作为一个自由的美国人，我实在无法忍受这里的一切。我感觉到自己是老了，适应不了那一套。可是如果他真要来这里为所欲为，我就让他尝尝子弹的味道了。”女儿有些异议：“可是，他们会跟咱们过不去的。”
“等到杰菲逊回来后，咱们很快就能逃出去的。在此期间，你千万要保重，我的好女儿，别把眼睛弄得红肿肿的。不然，侯伯见了，一定会拿我是问了。没什么可担心的，一点都不会有危险。”
约翰·费瑞厄颇有信心地安慰了女儿一番。但是当晚她就发现父亲的反常，他谨慎小心地关好门窗，并取下挂在卧室墙上的一支陈旧的猎枪，擦拭干净，装好子弹。
十一、出逃
第二天清晨，费瑞厄去了盐湖城，找准备到内华达山区去的朋友，托他给杰菲逊·侯伯捎封信。他在信中诉说了他们的危险处境，并让他尽快赶回。事情办好后，他轻松了许多，愉快地返回了家。
当他回到田庄时，惊奇地发现大门两旁的门柱上各拴着一匹马。更让他吃惊的是，他发现客厅里有两个年轻人。一个长脸，脸色灰白，跷着二郎腿，躺在摇椅里；另一个奇丑无比，却盛气凌人，他站在窗前，两手插兜，吹着流行的赞美诗。老人进屋时，他们点头示意。躺在摇椅上的那个先搭了腔。他说：“咱们认识一下，他是垂伯长老的公子，我叫约瑟夫·斯坦杰森。你们是早年被上帝善良之手引进羊群的，那时咱们共同走过不毛之地，共同旅行过。”另一个拖着浓重的鼻音说：“上帝是仁慈的，他会把普天之下的人们都拯救出来的。这一过程虽然缓慢，却不乏精细，疏而不漏。”约翰·费瑞厄冷冷地鞠了一躬。他已经猜想到来者的身份了。
斯坦杰森继续说道：“我们是奉父命前来向你女儿求婚的，你们选择一下吧。我只有四个老婆，而垂伯已经有七个了，因此，我觉得我的需要甚于他。”另一个大声叫道：“完全不是那么回事，斯坦杰森兄弟，有多少老婆不是理由，关键看谁能养活多少。我父亲已经把磨坊给了我，所以，我比你富有。”斯坦杰森反驳说：“但我比你有前途，总有一天我爸爸归西，他的熟皮厂和制革厂都是我的。那时，我将成为长老，地位要比你高。”小垂伯照着镜子欣赏着自己，又满脸堆笑地说：“那只好让姑娘来挑选了，我们还是遵从她的意见吧。”谈话期间，约翰·费瑞厄一直站在门口，他一言未发，险些气炸了肺；他几乎抑制不住扬鞭抽打这两个无耻之徒的冲动。最后，他阔步走上前喝道：“听着，我女儿叫你们来时再来，没叫你们来时，我不愿见到你们这副模样。”这两个富家子弟惊愕地瞪大了眼睛盯着老人。在他们看来，他们如此争先恐后地向他女儿求婚，对这个外来人来说，是一种无上的殊荣。
费瑞厄喝道：“要想出屋，只有两条路。一条是门，一条是窗户。你们走哪条？”他神情凶狠，双手青筋暴露。两位客人见此情景，撒腿便跑。老人一直追到门口。他挖苦地说：“你们决定究竟是哪一位，烦请通知一声。”“你要有麻烦了！”斯坦杰森狂叫着，“你违抗先知的旨意，不听四圣会议的决定。你会后悔的！”另一个大叫：“上帝会惩罚你的。他可以拯救你，也可以处死你！”“好吧，我倒要你先死给我看看！”费瑞厄怒吼道。幸好露茜拉住了他，没让他上楼拿枪。他刚挣脱了女儿，便听见响起一阵马蹄声。他们已经走远了。
他边擦汗边嚷道：“这两个无耻的流氓，与其让你嫁给这种东西，我的女儿，倒不如让你以死解脱。”她兴奋地回答说：“爸爸，我会这样做的。不过，杰菲逊快回来了。”“是的，他很快就要回来了，越快越好，否则不知道他们怎样对付我们呢！”
这确实到了危及老人和义女生死存亡的紧要关头，他们急需一个可靠忠实的人为他们出谋划策，解救他们。在这个移民的历史上，像这样公然违抗四圣意志的事还前所未有。即使一点的疏忽过错都要受到严厉的惩罚，那么这样罪孽深重的事结果又会如何呢。费瑞厄很清楚，他的财富与地位对他无济于事。在此之前，许多有钱有地位的人被暗杀，其财产也归入教会名下。尽管他是个生性坚强勇敢的人，但对这盘亘在他头上的莫名的恐怖，他不免心惊胆寒。任何显性的危险，他都可以坚强挺过，但这种使人整日提心吊胆的折磨却令人不堪承受。但他还是毅然决然地默默地承受下来了，并且装作泰然自若的样子，不让女儿发觉。可这一切又怎能逃过他女儿敏锐的眼睛呢？她知道父亲镇定的伪装下是一颗异常恐惧的心。
他料到他的反叛行为会招致某种惩戒的。这倒千真万确，但其方式却是他始料不及的。次日凌晨，费瑞厄惊奇地发现，在他胸口处的被面上钉着一张字条，上面是一行笔迹粗重的东倒西歪的字：
限你在二十九天内执行决定，到期则——那破折号像把利剑，带给人的恐怖是无限的，但令老人百思不得其解的是字条是如何放进来的：因为仆人睡在与此房独立的房子里，并且所有的门窗都是上了闩的。他随即把字条揉成团，对女儿只字未提。可这件事却着实吓着了他。字条上的“二十九天”显然是扬所提最后期限的剩余天数。与这样神秘莫测的敌人作战，匹夫之勇是不足称道的。那只钉字条的手，足以把刀刺进他的心脏，而且他至死也不会知道凶手为谁。
第二天早晨所发生的事更使费瑞厄震惊不已。他们正坐下来吃早餐时，露茜忽然手指上方惊叫起来。天花板的中央赫然一个“28”，显然是炭棒画的数字。他女儿对这个数字一无所知，他也没解释。当晚他彻夜未眠，执枪守夜。但一切都是寂然无声的正常，可次日清早，在他家的门上又是一个大大的“27”。
时间一天天过去，就像黎明每天如约到来一样，他每天都发现隐藏的敌人在为他提示所剩的天数。有时，那个可怕的数字出现在墙上，有时在地板上，还有几次是写在小纸片上贴在花园的门或栏杆上。虽然费瑞厄异常警觉，但他还是不能发现这些警告是何人何时所为。他每每看到这些数字，心底便涌起无尽的恐惧。他也因此寝食难安，憔悴不堪起来，眼神中流露出被追逐着的野兽所特有的恐慌惊骇的神色。到此，他唯一的希望便是那个从内华达赶回的年轻人。
二十天、十五天、十天，远方的人还是杳无音讯。限期一天天迫近，可他还是杳然无踪。每每从大路上传来马蹄声，或听到车夫的吆喝声，老人都要跑出来张望一番，可希望而来失望而归。最后，期限变成五天、四天、三天，他因此而绝望了，并彻底放弃了逃走的计划。他一个人势单力薄，再加上不熟悉周边地形，他清楚逃跑也是徒劳，通行大道早已设防，没有“四圣会”的命令，没人能通过。他能怎样呢，看来是山穷水尽了，是祸躲不过，老人更清楚，无论如何也要捍卫女儿的清白。
一日傍晚，他独自一人静坐思虑这件恼人的灾难，但却没有任何办法可以解脱。早晨，墙上的提示数字已经是“2”了，明天就是最后期限，到时会怎样呢？他想到各种可怕的场面，既真实又恐怖。他死后，女儿会怎样？难道他们真的在劫难逃了吗？想到如此的无助与孤立无援，他不禁伏案而泣。
什么声音？在这死寂中，他听到一阵窸窸窣窣的抓爬声。声音虽轻，但在这静寂中却异常清晰。声音从大门处传来。费瑞厄于是轻步走进客厅，屏息凝气地倾听着。静寂了一小会儿，那个恐怖的声音又再次响起。有人在轻轻敲门，难道这就是前来执行暗杀行动的刽子手吗？或者，又来提示最后期限吗？费瑞厄此时觉得痛快地死去比这种恐怖的折磨要强得多。他于是猛然打开了门。门外一片静寂，月朗星稀。在老人面前是一片庭前花园，其周围有一道篱垣，一个门。但是，四周空无一人。老人环顾四周，轻吁了一口气，悬着的心落了下来。但他一低头却大惊失色：只见一个人手脚僵直地伸展着趴在地上。
他惊惧已极，强按嘴巴才没喊出来。开始，他以为这是个受伤或垂死的人。仔细看时，才发现他手脚并用往屋里爬。一进屋便站了起来并关上门。原来是杰菲逊·侯伯，他满脸尘土，面目凶恶。“天哪！”约翰·费瑞厄气冲冲地说，“你要吓死我的！你为什么要这样进来？”“快给我弄点吃的，”侯伯精疲力尽地说，“整整两天我没吃东西了。”晚餐仍摆在桌上，他急忙跑了过去，吞起冷肉面包来。吃饱喝足，他便问：“露茜怎么样了？”“很好。她对此一无所知。”老人回答说。“那太好了。这个房间已处在严密监视中了，所以我只好爬进来。他们的监视本领已经很到家，但要抓到一个瓦休湖猎人，还嫩一点儿。”
