20世纪90年代初，朝鲜人民军在部分改革后变成一支既能进行传统战争、实施特种作战，又能两者高效结合进行合成作战的部队。朝鲜特种部队在金日成南进作战思想下组建。目前，朝鲜特种部队的特点是立足于游击战、灵活机动、战斗力超强。朝鲜特种部队具体人数目前不详，估计在8.8-12.15万人之间。
朝鲜人民军特种部队最高指挥机关是国防部，分别隶属空军、海军、军事情报局、作训部和第一梯队(前线军)，前4个机构所属部队主要针对战略目标实施特种行动，后者针对战役战术目标。
在体制上，朝鲜特种部队分为三类：轻装步兵、侦察部队、狙击部队。轻步兵与连、营级正规部队联合作战，攻击敌方军事、政治和经济目标；侦察部队独立行动，负责侦察活动，获取侦察或目标情报；狙击部队任务与轻步兵相同，唯一的区别是全部单独指挥、单独行动。
在编制上，人民军特种部队分为22(或23)个旅，其中2个登陆狙击旅分别部署在东、西部沿岸(1996年8月，这2个旅中的第22大队在韩国沿岸成功实施了一次特种行动)，2个狙击空降旅分别部署在江原道和黄海北道，4个狙击旅(或侦察旅)部署在江原道和开城市非军事区边界地区，14或15个轻步兵旅，其中2个也可能是狙击旅，除5个旅部署在中部和沿岸地区外，其余全部分散部署在非军事区边界处。另外还有18个独立营，其中17个侦察营，包括海军和空军侦察营，1个空降营，全部分散部署在非军事区边界处。
在组织上，所有特种部队的领导工作由国防部作训部(TUGB)和军事情报局(TB)具体负责领导，根据部门直接职能划分各管辖相应的特种部队，执行任务时与前线军和机械化军协同。
作训部是所有特种部队的中央指挥机构，直接隶属总参谋部。除领导职能外，还负责特种部队的战斗训练，战事期间有权监督实施特种战略行动或特种军级别的作战行动。
军事情报局是基本情报机构，负责安排实施计划渗透行动，向韩国境内派遣特种队员，搜集战略和战术情报，同时负责所有协助搜集军事情报的间谍机构的战役指挥，培训侦察破坏分队，秘密投送敌境，从事非传统战事。
据报道，部分特种部队有4个侦察营、3个狙击旅、3个轻步兵旅，直接隶属前沿部署的第1、2、4、5军，有5个侦察营、4个轻步兵旅直接隶属机械化军。
1、轻步兵旅
1969年，朝鲜开始组建轻步兵旅，专门成立了第7特种军(局)，完成后拥有22个轻步兵旅(14个挂编在第7特种军，8个隶属前线军)。与人民军大部分正规部队一样，几乎全部直接部署在非军事区附近。
每个轻步兵旅约5200人，所有队员都有4-7年战斗部队服役经历。也有报道称，每个轻步兵旅人数在3300-3600人之间，下辖5-10个营。轻步兵旅参加诸兵种合成作战，也可分编为独立营单独行动。
轻步兵旅的具体战斗任务是：向距离直接战事地区前线35-70公里的敌后防御纵深渗透；攻占或摧毁敌方存放核化或导弹武器的军事目标；阻止敌方使用特别重要的目标或将其摧毁；包抄敌人防御阵地将其包围或侧攻，配合陆军正规军行动；攻占或摧毁指挥所、通信和交通线；渗透到敌人防御纵深查明并控制重要地区和民用目标(水坝、电站等)；作为侦察实施手段完成陆军师、军应完成的侦察任务；作为后方警卫队和障碍队，扰乱敌人的行动，炸毁敌人推进道路上的桥梁、隧道、能源系统等。
实施特种作战时，队员们通常穿便装或美国、韩国军装，3-5人一组，骚扰敌人，搜集情报。通常在夜间或能见度较低时进行渗透，越过非军事区，可步行穿越陆界，钻地道，借助小型空中运输工具空降，或者从海上登陆，使用超小型潜艇或外形与普通渔船一模一样的特种高速船。
特种队员的装备视任务而定，通常装备匕首、消声手枪、AK-47自动步枪或M-16步枪、手榴弹、爆炸装置、RPG-7或AT-3榴弹发射器、60毫米迫击炮等。
2、特种空降旅
朝鲜陆军特种空降和空中机动旅，拥有在韩国后方纵深发动战事的能力，任务与敌方陆军部队主要作战任务基本相同。 空降时使用低飞航空设备，主要是很难被敌方雷达发现的安-2运输机或MD-500直升机。安-2一次能运送10名全副武装的特种士兵，作战半径300公里。MD-500一次运送4名特种队员，作战半径600公里。
人民军空降作战的主要任务是在敌后发动攻击、实施侦察、梯队展开。在主力攻击前先实施侦察，少量队员战术空降，保障对空降区域的控制，准备主力着陆平台。主力空降后集结，集中所有资源，准备行动。加强梯队在支援部队配合下，全部着陆需要4-6个小时，几乎总是在能见度较低的情况下进行，通常带有可维持3-4天的弹药和食品储备。
人民军特种部队司令部允许直升机空降，实施空中机动行动，通常由轻步兵旅、军官兵参加，只要有任何可能，就将直接空降到目标地区。
3、狙击和侦察旅
狙击(侦察)旅是朝鲜特种部队精英中的精英，和平时期由上级司令部情报部门指挥，军事时期的指挥功能立即移交给第7特种军(局)。
狙击旅人数与轻步兵旅相当，有3600-4200人，由旅部、后勤保障和支援部队、通信保障部队、10个侦察营组成，主要作战单元是2-10人的侦察队，队员全部从各军兵种精锐部队中挑选。有报道称，朝鲜特种部队中有一个清一色的女兵侦察旅，名为“牡丹旅”。在这支部队服役的特种侦察队员全部会说英语。
4、培训和作战
朝鲜特种部队培训期限通常为12-24周，侦察旅还要进行3-18个月额外培训，学习城市或乡村条件下的游击战战术，掌握发动游击战、反游击战、保障内部安全、抓捕或消灭敌方要员、实施心理战、使用爆炸装置和通信设备、仿造各种证件等特种技能。
敌后作战时，各分队都有明确的分工。侦察队要首先突破可能遇到的障碍，发动攻击，以此掩护其他行动队；突袭攻击队攻击目标，同时作为爆破队完全摧毁敌方目标；情报搜集队负责抓俘虏，搜集各种可能的证件和各种情报；掩护队负责以狙击火力攻击敌人保护战友；障碍队负责布设障碍物，阻止敌人推进，防止敌人突破。侦察队队员此时的标准装备是AK-47自动步枪或M-16步枪、RPG-7或AT-3榴弹发射器、火箭筒、反步兵地雷、阻止敌人汽车交通设备推进的特种设备、60毫米迫击炮。
2个专门用于海上登陆的轻步兵旅，直接隶属于作训部，负责执行战略任务，曾积极参与1996、1998年的军事侦察行动，声名大震。在组织上与陆军轻步兵旅类似，2个旅共有5000人，10个营，每营400多名队员，下分5个登陆作战队，全体队员人人都是战斗蛙人。
5、特种游击队
朝鲜一直重视游击战，视其为革命斗争的必要组成部分，为此专门组建了特种游击队。在编制上，特种游击队队员数量差别较大，从一个排到一个团各不相同。为高效发动游击战，这些部队随时可以组建敌后游击队，组建并援助地方游击队，实施纵深侦察和各种特种行动，支援主力。完成任务后，特种队员返回原部队继续服役。特种游击队员都要接受合成作战训练，执行政治任务时必须与武装起义组织配合，避免与敌人优势兵力正面接触，只寻机攻击敌方防护较弱的小股部队。特种部队继承、发扬朝鲜战争期间获得的丰富的游击战经验，能在最不利的地形条件下英勇作战，可相当隐蔽地成功渗透到敌后组织第二梯队，展开特种行动。
6、2009年9月，当日本调查人员从海洋深处打捞出一艘据称是朝鲜的间谍船时，他们没料到会有这么多发现。这艘2001年12月与日本海岸警卫队交火沉没后的小船竟然拥有像施瓦辛格动作片那样的军火库：火箭发射器，82毫米反坦克火箭筒，一挺高射机枪和两枚地对空导弹。但是，在船体内发生的一切更惊心动魄。当败局已定时，朝鲜指挥官杀死了船上幸存的几名船员，然后把船凿沉，以免被敌人俘获。一名船员在木制甲板上草草写下一行字(这也许是他临终前的遗言)：“党，您的孩子将永远忠于您。”这是朝鲜特种部队的方式。
这支军队拥有美国海军海陆空突击队的杀伤能力，人数又足以占据一座小城市。据美军估计，朝鲜特种部队的人数超过10万，是目前为止全世界规模最大的突击队。他们个个武艺高强，赤手空拳就能同时对付几名敌人。据说，他们能用狙击步枪在15秒内射中200米外的多个目标。这支队伍有许多“勇气训练”，其中一项就是穿越非军事区从韩国抢一块牌子或其他“纪念物”回来。按照他们接受的训练，如果不能完成任务，他们将就地自杀。上世纪60年代离开朝鲜的一名前特种部队队员说，这支队伍以对朝鲜领导人金正日的绝对忠诚而著称；如果未来南北出现冲突，他们的任务就是“在韩国各地同时燃起战火”。
朝鲜特种部队即使在和平时期也颇具威力。这支部队曾在近几年多次出击，但他们最为大胆的行动发生在1968年。当年，由31人组成的暗杀小队曾试图刺杀韩国总统朴正熙。在这些闯入者中，28人在青瓦台附近战死，一人被抓，两人带伤逃回朝鲜。一位专门报道朝鲜军事问题的日本记者说：“其中一人因为枪伤，肠子都流出来了。他用手捂着伤口跋山涉水返回了朝鲜。”
2009年2月27日，韩国公布国防白皮书，对朝鲜军力水平进行了描述。白皮书除称朝鲜部署了射程达3000公里的新型中程导弹，还特意提到朝鲜将12万名的特种兵力增至18万。分析认为，朝鲜加大以特种作战为代表的非常规作战能力，将有效规避美韩两军的常规力量优势，未来一旦军事对决爆发时，可对其形成有效牵制。根据韩国防白皮书，自2006年以来，朝鲜特种部队力量建设取得长足进展，数量增加了50%，达到了18万人，并加强了夜间、山区和城市作战训练。韩国分析认为，朝鲜大规模扩编特种部队，是以伊拉克和阿富汗战争为参考，在战争爆发初期让特种部队迅速渗透到韩国，形成同韩美两国军队纠缠的状态，使韩美很难通过强大空军力量等进行攻击，从而抵消了其在常规武器和兵力方面所存在的弱势。法新社评论指出，朝鲜人民军维持着世界上最庞大的一支特种部队，这是朝鲜特种部队所担负的任务所决定的。与其他国家特种部队不同，朝鲜特种部队是与正规部队并肩作战的基本部队。在朝鲜的“南进奇袭战略”军事战略中，朝特种部队发挥着举足轻重的作用。
