蒸汽机的发明推动了第一次工业革命的深入发展。但它的发明却是个长期的摸索过程，这其中也有不为人知的故事。
资产阶级革命发生以后，英国的工业迅速发展起来。
不少地方使用起大机器，像珍妮纺纱机和水力纺纱机，都使生产效率提高了十几倍或者几十倍。这样，大工厂就不断出现了。很多工厂主都想使用一些新机器，生产出更多更好的产品。为了适应这种需要，科学家和技师们也都把发明新机器作为自己关心和研究的重要课题。
伦敦格拉斯哥大学有一位叫鲁滨孙的教授。他设想，如果把当时的四轮马车改成用蒸汽推动，不就能大大加快速度了吗？他让负责修理教学仪器的技工瓦特给他做一个蒸汽机模型，用来做试验。模型做好了，可是不能运转，鲁滨孙教授没有再把试验进行下去。可这件事倒引起了瓦特对蒸汽机的浓厚兴趣。
在这以前，瓦特从来没有接触过蒸汽机，也缺乏这方面的知识，要想钻研它，一切都得从头做起。他下定了决心，主动要求承担修复蒸汽机模型的工作。
蒸汽可以作为动力，古代劳动人民早已经知道。据传说，两千多年前的一天，在古埃及的滨海城市亚历山大的大街上，围着一群看热闹的人。他们中间有一块不大的空地，一位名叫赫诺的魔术师正在那里“变戏法”：空地当中摆着一个装在架子上的活动铜球。铜球在蒙蒙的蒸汽里飞快地旋转着。铜球下面装着两根管子，管子下端连着一个密封的锅，锅下面炉火熊熊。锅里的水新技术的发明大大推动了工业的发展。
沸腾着，发出“嗤嗤”的响声。原来这不是什么魔术，而是赫诺在做使用蒸汽力的试验。后来，赫诺曾经把使用蒸汽力的方法记载了下来。可惜，他的著作失传了一千多年，一直到文艺复兴时期才被重新发现。
又过了许多年，到17世纪末，英国德封郡的绅士托马斯·塞维利第一个制成了有使用价值的蒸汽抽水机。不久，锻工托马斯·纽科门和玻璃工考利共同研制成功能够从深井里抽水的蒸汽机，叫做纽科门蒸汽机。
如今，瓦特要修复的蒸汽机模型，正是这种纽科门式的。瓦特阅读了大量英文、法文和意大利文的资料，废寝忘食地工作。
蒸汽机模型很快就修复了，试车运转正常，瓦特当然很高兴。可是纽科门蒸汽机暴露出来的缺点又使瓦特陷入了沉思。他又投入了改造这种蒸汽机的工作。
这种蒸汽机汽缸上端不密封，下部有三个阀门，中间的阀门同锅炉相通。蒸汽从这里进入汽缸把活塞向上推动，然后把这个阀门关上，从第二个阀门注入冷水，使蒸汽冷凝，造成低压。于是汽缸外部的大气压从上端把活塞推回。最后，打开第三个阀门，把水排出。阀门开关都是人工操作，活塞往返一次需要耗费许多时间，而且大量蒸汽浪费在加热汽缸上。这真是一架笨拙不灵、耗费巨大的蒸汽机啊！瓦特下决心彻底改造它。
怎样不使汽缸冷却，节省蒸汽？怎样使活塞连续运转，加快速度？又怎样使汽缸的阀门能自动开关呢？这些问题使瓦特朝思暮想，简直入了迷。两年过去了，一个个方案设想出来，又推翻了。然而一次又一次的方案，使他越来越接近成功。他终于想出了一个办法：在蒸汽机上加一个冷凝器，使蒸汽在冷凝器里冷凝，省去了注入冷水。这样，活塞可以来回不停地运转，蒸汽也可以连续使用了。
瓦特在1765年制造的蒸汽机比纽科门蒸汽机的效率提高了两倍。后来，瓦特又不断改进他的机器，使它成为能够带动各种工作机的蒸汽动力机。这就是万能蒸汽机。
万能蒸汽机就像巨灵之手一样，在工厂里推动着笨重的机器飞快地运转，把大批产品生产出来。它的效率远远超过了畜力和水力，而且不受地区和季节的限制。英国许多富商见蒸汽机有这样大的用处，就拿出钱来购买机器，开办工厂。使用蒸汽动力的工厂就在英国纷纷出现了。到19世纪30年代，单是兰开夏一个郡就拥有814台蒸汽机。
蒸汽机的强大动力为机器大生产奠定了基础，推动了工业革命的深入发展，加快了资本主义国家工业化的步伐。它不仅使英国而且使整个世界的经济面貌发生了根本变化。蒸汽机也引起了交通运输的革命。美国人富尔顿发明的轮船，英国人史蒂芬逊发明的火车都是用它来带动的。它开辟了整整一个蒸汽时代。在这以后的一个多世纪里，蒸汽一直是主要的动力。直到今天，蒸汽机仍然在某些工业、交通运输部门继续发挥着作用。
每个国家都有自己的国庆日，来历也各不相同。攻克巴士底狱废除了法国的封建制度，实行了资产阶级民主，这一天就成了法国的国庆日。
