如果说凯撒让人敬畏，那么查理大帝就让人恐惧。不仅是他的外表，连他的个性都让人生畏。但对于一个人的评价，不要太主观，一定要根据当时的历史去分析，这样才能公允。
公元774年的一天，一支庞大的法兰克军队越过阿尔卑斯山，向意大利北部的伦巴德王国进军。
阿尔卑斯山是欧洲最高大的山脉，山势雄伟高峻，峰峦终年积雪，山谷中全是冰川。军队要穿过那杳无人迹和高耸入云的山岩，确实是非常艰难的。
可是，对于统率这支大军的法兰克国王查理来说，这些艰难全不在话下。他才32岁，目光敏锐，身材颀长，躯体强壮，足以抵御阿尔卑斯山风雪的袭击。他浑身几乎是用铁紧裹起来的：
头戴铁盔，手罩铁手套，胸膛、肩膀和大腿上披着铁甲。左手举一支铁矛，右手按在腰间的铁剑柄上。自然，连他骑的战马也是黑铁颜色的。整个军队的装备都尽可能地效法他，以至于山地上充满着铁的闪光。
法兰克王国是西欧蛮族诸国中最强的。在5世纪中叶，法兰克人就占领了西罗马帝国在高卢的最后领土。751年，查理的父亲做了法兰克国王。768年查理即位后，法兰克王国的国力，强大到了前所未有的程度。这次向伦巴德王国进军，是查理当国王后的第一次亲自出征。
说起来，伦巴德的国王，还是查理的岳父呢，那么，查理为什么要进攻自己岳父的国土呢？
原来，伦巴德人曾经多次进犯罗马，查理应罗马教皇的请求，曾派军队进攻过伦巴德。伦巴德人战败，查理就娶了伦巴德国王的女儿为妻。她当然不可能得到查理的恩宠。伦巴德国王非常恼怒，发誓要与查理对抗。查理决定乘机征服伦巴德王国，把意大利北部并入法兰克的疆域。
法兰克军队越过阿尔卑斯山，全速东进，很快就逼近了伦巴德都城巴威亚。
伦巴德国王从来没有见到过自己的女婿查理，听说他的军队逼近都城，就亲自登上一座高塔去眺望。陪同国王登塔的是法兰克的一位贵族，他因为曾经触怒过查理，才投奔到伦巴德来的。
当法兰克军队远远出现的时候，国王问那个贵族：“查理就在那里面吗？”
“不，”贵族摇摇头说，“那是查理的辎重马车。”
“这么多！”国王惊愕地说。接着他看到了庞大的骑兵队，便满有把握地说道，“查理一定在这支队伍中了吧。”
“不，还不是。”
国王听了惊恐万状：“啊，难道他还带有更庞大的队伍？他究竟在哪里？我们该怎么办？”
“等他来到的时候，您就会看见他在哪里。我也没法说该怎么办。”
就在他们交谈的时候，查理的亲随人员进入了他们的视线。
国王见到那密集而又整齐的队伍，惶恐地喊道：“上帝啊，查理来啦！”
可是那个贵族仍然加以否定：“不，还不是，那是他的主教、修道院院长和宫廷教士的队伍。陛下，当你见到田野里密布一片铁的庄稼，河水由于铁的闪光而泛出黑色，那才是查理真正出现了。”
话音刚落，从西边卷来一片乌云，明朗的白天霎时变成可怕的昏暗；而当查理的军队更逼近的时刻，兵刃的闪光又将昏暗变为白昼。可是对伦巴德国王和他的守军来说，这个白昼比黑夜还要昏暗得多！
“您盼望的查理就在那里！”贵族说完，拉着发呆的国王疾速地走下塔去。国王在惊骇中不住吩咐部下：“紧闭城门！紧闭城门！”
查理见巴威亚城紧闭门户，笑了笑对随从人员说：“好吧，今天我们就不进城吧。不过，为了免得人家指责我们懒散地度过这一天，我要求你们立即为自己修建一间小小的祈祷室；要是他们不早些为我们打开城门的话，我们可以在这里虔诚地礼拜上帝！”
查理的话刚讲完，他的部下立即奔向四方，收集石块、石灰、木头和涂料，交给那些一直跟随着查理的熟练的工匠。就在几个小时之内，他们修起了一座墙壁、屋顶俱全，而且有带格子的天花板和壁画等装饰的礼拜堂。
第二天黎明，伦巴德国王在城头上惊奇地看到，一夜之间，在他城前神话似的出现了一座雄伟的礼拜堂。而据他估算，至少要用一年时间才能把它修造起来。他不得不向自己的女婿查理国王投降，并且接受了自己终生放逐的条件，让查理的儿子充当伦巴德王国的总督。就这样，意大利北部纳入了法兰克王国的版图。
不久，查理又南侵西班牙。在法兰克和西班牙之间，隔着一道高峻狭长的比利牛斯山脉。778年，查理的军队顺利地越过这道山脉，向西南进军，但随即遭到西班牙人的猛烈反抗，不得不把军队撤回。在回师途中，一支后卫队在通过比利牛斯山的朗塞瓦尔峡谷时，遭到了当地人的袭击。这一带森林广阔而茂密，非常适合埋伏。当后卫队排成长列通过隘口时，夜幕已降。当地人在夜色的掩护下，勇猛地冲下山谷，把后卫队的官兵几乎杀得一个不留，随后夺取了辎重，飞快地撤离战场。在这次奇袭中，查理手下的一名将官罗兰侯爵战死。这次战事，后来被文学家加工成为一部著名的史诗，即法兰西最早的民族史诗《罗兰之歌》。
23年后，热衷于扩张领土的查理国王，又一次越过比利牛斯山远征西班牙，终于吞并了山南广大地域，并任命自己另一个儿子为该地的总督。
查理一生中发动侵略战争时间最长的一次，是对北方撒克逊人的征服。他以传播基督教为借口，从772年起，前后发动八次进攻，时间长达33年。在这期间，撒克逊人爆发了起义，法兰克的许多将官、伯爵和基督教传教士被杀。查理采取极端残忍的手段，将4500名撒克逊的人质全部处死。他还命令部下，所有撒克逊的儿童都要用刀剑来量过，要是超过了尺寸，就把头颅砍掉。804年，撒克逊人终于被征服，作了法兰克国王的臣民。
随着法兰克王国版图的日益扩张，查理对国王的称号已经不再感到满足了。799年，罗马贵族反对教皇立奥三世，砍伤了他的眼睛。教皇乞求查理救援。查理马上率军奔赴罗马。罗马的贵族望风而逃，但是，他们很快全被查理抓住。在教皇的请求下，查理将这些贵族处以死刑，或者禁锢终生。
800年圣诞节那天，罗马的圣彼得大教堂灯火辉煌，装饰一新。为了报答查理，立奥三世教皇在这里为查理加冕，称他为“罗马人皇帝”。从此，法兰克王国成为“查理帝国”，查理国王变成了“查理大帝”。
查理在统治法兰克的47年间，用武力使国家的版图几乎扩大了一倍。现在的法国、德国、意大利、南斯拉夫、西班牙等国的许多领土，当时都属查理大帝的帝国所管辖。不过，由于帝国没有统一的经济基础，加上连年出征，农民负担很重，各地反抗频繁，封建大领主不再服从皇帝统治。传到第三代，三个孙子之间发生内战，帝国更趋分裂。到843年，各方才缔结和约，将帝国一分为三。后来，这三部分疆土又有一些变动。到9世纪末，查理帝国的旧境上分布着三个主要的王国：一个是西法兰克，即法兰西王国；一个是东法兰克，即德意志王国；还有一个是意大利王国。近代西欧三个主要国家——法国、德国、意大利的疆域，就是在那时开始形成的。
