依赖政府的权力和信誉，一旦政府违背货币规律，急功近利，那么恶性通胀爆发之日，就预兆了政府的垮台。
物价上涨是稀缺资源在需求强劲时的自然结果，也是一个长期以来的历史现象。各种经济学派从需求拉动、成本推动、经济结构和货币数量等角度提出了形形色色的解释，制定了各种政策来应对物价上涨给社会带来的压力。通货膨胀一词也不容置疑地将社会和政治的关注集中在货币现象上，从而物价上涨始终被归结于上层统治者的权谋和手段。近年来，经济全球化越来越强劲，人们开始注意到通货膨胀的全球相关性，特别指责主要国家的中央银行不负责任地发行纸币。
最早的通货膨胀与纸币毫无关系，始于罗马皇帝尼禄当政期间（54—68）。当时的罗马帝国统一了欧洲，侵占了亚洲，控制了非洲，与尚无正面接触的秦始皇统一下的远东中国成为两个最大的文明社会。有趣的是，在中国古代文献中，古罗马帝国被称为“大秦”，《后汉书·西域传》中描绘“大秦国一名广鞬，以在海西，亦云海西国。地方数千里，有四百余城。小国役属者数十。以石为城郭。列置邮亭，皆垩塈之。有松柏诸木百草”。可见，罗马帝国红极一时，即使是遥远的中国也对其有所了解。
从公元前82年的马略苏拉之争开始，罗马经历了半个多世纪的内战，最终恺撒终结了原始的公民共和制。公元前28年，屋大维和阿格里帕担任执政官，彻底清洗元老院。次年，屋大维向自己控制的元老院交出权力，还政于民，元老院授予屋大维“奥古斯都”称号，罗马帝国从此时开始创立。全盛时期罗马帝国总共控制了大约590万平方公里的土地，是世界古代史上最大的国家之一。
广袤的土地加上战争俘获转成的奴隶，成为强大的帝国军队不断侵略的两大财富激励。不过，在当时的社会经济条件下，土地和奴隶终会达到极限，扩张不得不中止。罗马帝国发展的重心开始转向内需。对富人和中产阶级的税赋成为满足皇帝虚荣和控制能力的来源，同时也是瓶颈。恺撒执政期间（公元前100—前44），罗马建立起了金银货币体系，罗马货币随着罗马大军的征服战争得以扩张到地中海周边辽阔的区域，而广阔的货币流通贸易，又反过来大大强化了罗马帝国对周边地区的资源整合能力和控制力，大大增强了其实力。在此期间，罗马帝国物价稳定、税收适中、贸易经济繁荣，商业贷款利率处于4%~6%的稳定区间。
54年，尼禄皇帝上台。他具有艺术天赋，写诗、弹琴、歌剧、戏剧，几乎样样精通，但同时，他更是一个充满野心且穷奢极欲的人，罗马城市建设和贵族消费都在他的统治下达到顶峰。64年，罗马发生大火，燃烧了整整一周，罗马14个区中有10个被毁坏。在大火之后，尼禄皇帝开始大规模重建和新建纪念性建筑，为了筹集工程资金，他采用了降低金银币成色的做法。
这仅仅只是一个开始。当时，罗马已经实施了金属货币制度，金银铜币广泛流通在被占领区域，罗马币最为贵重。在无法继续提高税赋水平，同时不得不承担庞大军队和官吏群体的成本的情形下，尼禄开始在银币中普遍加铸廉价的金属，如铅、铜等，发行不足值货币（货币贬值）。很快，老的银币就陆续退出流通被回收熔化，再制造更多的廉价银币。这就是金融界所称的“格雷欣法则”，即劣币驱逐良币。货币贬值导致交易率低下、经济衰落，又需要政府继续投入更多的贬值货币，这种恶性循环导致政府信用和执政能力逐渐下降。
据记载，尼禄皇帝在位的14年间（54—68），罗马银币的含银量从100%降到90%。到117年，含银量降到85%，到180年，含银量降到75%。又经过两任皇帝到211年，罗马银币的含银量仅剩50%。从尼禄时代开始的货币渐进贬值周期持续了150多年。在1世纪含银量达90%的罗马银币在戈尔蒂安皇帝统治的238年含银量只有28%，而到了268年的克劳狄二世时，含银量已经下滑到只有0.02%。事实上，以银币发行量之大，如果足值发行，罗马帝国已经没有可以挖掘的银矿了。尼禄开了头，之后历代罗马皇帝都萧规曹随，如法炮制。此时的罗马银币如同今天的纸币一样，只有信用承诺和财富象征意义。根据英国著名学者琼斯（A.Jones）的研究，138—301年，罗马军人的服装价格上涨了166倍，自2世纪中叶到3世纪末，小麦的价格上涨了200倍，按照复利计算，这段时间的物价上涨率每年在5%～6%。金属货币下的通货膨胀就这样发生了。
260—268年，罗马帝国已经陷入了严重经济困境，国内叛乱不止，国外连年战争，由于货币面值很高但含银量极低，导致物价飞涨，税收加重，士兵开始哗变，以至于国王奥勒良在275年被刺杀。
面对市场上的怨声载道，政府试图改革。但是罗马帝国选择了错误的方向，采用了强制的管理手段来控制物价。戴里克先皇帝在301年颁布冻结物价的法令，公布了700～800种物品和服务的最高价格，其中包括小麦、棕榈油、甘蓝菜、鹅等商品，甚至理发师、家庭教师等的最高工资也做了相应的规定。法令异常严格，触犯法令的人将被处以死刑。但是，物价冻结后，市场立即陷入萧条，利息率也不断被抬高，法律进而又将利息限制在6%~12%之间。自然，正常商业活动全部转为地下经济，游离出监管体系之外。这个法令很快被下任统治者废除。关于罗马帝国衰落的原因有数不胜数的论文，但货币贬值导致的物价上涨一直是一个重要因素。
当然，罗马帝国的这次通货膨胀，与1000年后出现的纸币无关。纸币本位下，货币价值更依赖于政府的权力和信誉。世界上最早的纸币产生于中国宋朝的成都。宋朝于960年建立，965年吞并了蜀国，试图用铜钱取代当地流通已久的铁钱。当地铜矿不足，流通货币奇缺。商人便纷纷发行自己的票据用于交易，即“交子”。1005年成都的知府张咏选择了16家商号统一发行交子，从而创造了世界上第一张纸币。1023年政府还在成都建立了专门机构“益州交子务”独家发行交子，次年在全国统一发行。交子除了用于商业和消费交易外，主要用于战争的军用和财政管理的民用。
1069年，丞相王安石进行改革，试图把茶叶、食盐、谷物等重要经济资源统一国营，同时强制执行税收货币化。还有一个重要举措就是加大交子的发行量。在1107年，国家交子发行达到2400万贯，超过额度的20倍。市值跌到面值的10%以下。此后的金朝、元朝和明朝都是采用纸币的方式不断盘剥大众，直接导致经济危机，也间接导致政府垮台和改朝换代。尽管文献中少有关于通货膨胀的分析，但纸币大明宝钞导致严重危机而被废除之后，中国长期严禁纸钞发行，经济都维系在银两本位的基础上。
几乎所有发行纸币的国家都有通货膨胀的历史，在特殊情形下，还产生过恶性通货膨胀。在中国金融博物馆里，我们可以看到德国第二次世界大战之前、中国民国期间和几年前的津巴布韦恶性通货膨胀的纸币原件。
第一次世界大战后，西方国家普遍进入经济衰退期，整个欧洲在1920—1921年间，制造业下降了9.5%。英国失业率高达11%，美国失业率则达11.5%。相较之下，更为严重的经济衰退发生在战败的俄国和德国，并且导致了恶性的通货膨胀。其中，德国的恶性通货膨胀从1919年1月到1923年12月，物价指数由262上升为126160000000000，上升了4815亿倍，被称为“最经典的通货膨胀”。究其原因，当时的德国政府无法从税收中筹集足够的资金支付战败国赔款，只能将财政预算平衡的压力转移给印钞机，这一行为极不负责任，但是看起来却是当时唯一能缓解内忧外患的政治压力的权变策略。当然，后果令人发指。通货膨胀爆发后，德国所有薪水必须按天发放。甚至有这样的记载，发工资前，大家通常都要做好热身准备，拿到工资，立刻以最快速度百米冲刺，跑向市场与杂货店，因为晚一分钟，物价都有可能上涨很多倍。德国的恶性通胀最终为纳粹上台提供了土壤。
而进入现代，津巴布韦的通货膨胀则最为知名。2008年7月，津巴布韦开始发行面额为1000亿元的钞票，其官方表示通胀率已经达到了2200000%。起初是由于总统罗伯特·穆加贝的强硬态度导致了津巴布韦进出口贸易的停滞，而后政府为了填补财政赤字开始滥发纸币，在通胀与商品供给量不足的双重作用下，大量商店倒闭，失业率开始上升。为了挽救经济，津巴布韦政府加大了货币的供给，最终创下了当时世界范围内的通胀率的记录。更加不幸的是，几天之后这个记录便被打破，到了2008年11月，津巴布韦的月通胀率已经达到了79600000000%，在世界经济史上位列第二，仅次于1946年的匈牙利。在经历了10年严重的恶性通货膨胀后，2009年，津巴布韦终于放弃本国货币，开始使用美元。至此，经济形势才逐渐趋于稳定，并且开始逐步恢复。
100万亿面额的津巴布韦纸钞这张钞票的面世，为金融史上的恶性通货膨胀增添了几分幽默色彩。
即便是美国这样的超级经济强国，仍然需要时刻与通胀做斗争。20世纪30年代的世界性经济危机，美国联邦储备银行为了应对通胀，决定将黄金价格提高，从一盎司兑换20.67美元提高到兑换35美元，让美元大幅贬值。二战后的50年代晚期和60年代初期，由于美国的通胀政策和外国央行越来越担心他们不断增长的庞大美元储备，美元开始承受压力，美国政府开始通过对一些领域实行控制和政府干预做出回应，这些措施保留了黄金可兑换性、美国国债市场、利息均衡税，最终甚至对薪资和物价进行了干预。1971年，美国政府宣布脱离金本位，将美元与黄金继而与白银彻底脱钩，从此持有美元纸币者再也无法向银行系统兑换黄金和白银，美元价值的唯一维系是美国政府的信誉。今天，黄金兑美元的价格已经超过脱钩时的几十倍，美元大幅贬值。
无论使用金属货币、金属汇兑纸币还是今天完全依赖政府信誉的纸币、电子币，确定交易需求、储备需求和更加复杂的需求（如货币收藏者）并为之提供合理的供给量都是一个复杂的过程。有市场解决方案，有政府解决方案，也会有同业或国际协调解决方案。在不同发展阶段，市场、政府和同业都起到了不同的作用。解决方案的实施也伴随着不同的结果，如经济发展、市场崩溃、政府破产等，这是人类社会进步的一个过程。各种学术观点、各种政策依据、各种效果判断等构成了一幅波澜壮阔的金融发展历史图解。人类并不会从历史中吸取教训，历史还是会成为现实的，这就是我们始终关注历史上通货膨胀的原因。
