在20世纪科学技术的百花园中，电子技术之花迎风傲立、格外引人注目。正是因为有了它，我们才有了收音机、电视机，才有了自动控制、无线电通讯，飞机才能更好地翱翔蓝天、轮船才能更好地漂洋过海……电子技术扶持了一大批高精尖技术的发展，其中包括航空航天技术、自动化技术、激光技术、电子计算机技术、核能技术，等等。人们很难想像，如果科学技术的百花园中没有电子技术这团花簇，人类社会该是何等的平淡乏味。
电子技术的发展，经历了二极管、三极管、晶体管、集成电路、大规模集成电路和超大规模集成电路等阶段。其中三极管的发明，在电子技术发展史上具有重要意义。它起到了承前启后、继往开来的作用。正是由于三极管的发明，才使得电子学的发展出现了划时代的飞跃。因此，对于三极管的发明者、美国发明家李·德福雷斯特，我们没有理由不表示深深的敬意。
1873年8月26日，德福雷斯特在美国衣阿华州的康斯尔布拉夫斯地区降生。不过，他虽然出生于衣阿华州，他的童年和青年时期，却是在亚拉巴马州度过的，因为他的父亲是亚拉巴马州一所黑人学校的校长，他跟着父亲长大成人。
德福雷斯特发明的三极管，对于无线电技术的发展具有极其重要的作用。与二极管相比，它除了可以用于整流、检波以外，特别引人注目的是它的放大功能。这是一种十分有用的新功能。如果同时使用几个三极管，就能将所接受的弱电流放大到几万倍甚至几十万倍。所以，三极管的发明为无线电通讯和广播开辟了道路，它不但扩大了无线电收发报机的使用距离，而且使收音机和多种多样的电气设备成为现实。它的出现，改变了无线电世界的面貌，所以德福雷斯特把三极管誉为“空中帝国的王冠”。
“王冠”被发明出来了，但它的发明者却因为发明它而被弄得两袖空空，身无分文了。三极管研制成功了，但德福雷斯特却已经到了穷困潦倒的地步。为了把自己的这项发明推向社会，他开始了艰难的“推销”过程。
就像其他新生事物一样，三极管被发明出来以后，并没有很快就被社会接受和认可。德福雷斯特带着自己的发明，走访了美国几家大电气公司，希望能说服他们给这项新发明以资助。可是，那些公司看到他那穷酸样子，不相信他会发明出如此重要的东西，他们不但没有给他以必要的资助，相反，还把他看成是在技术上招摇撞骗的江湖骗子。德福雷斯特为了说服他们，话语中不免流露出急切的心情，再加上他破烂的衣着，这愈加引起他们的疑心。后来，德福雷斯特为了给这项发明筹措资金，使用了不那么真实的邮件，于是对他有疑心的公司就将他作为一个“骗子”送给了警察局。这位杰出的发明家竟然莫名其妙变成了“公开行骗”的嫌疑犯。
1906年春季的一天，纽约一家地方法院以诈骗罪对他进行公开审判，检察官指控他“公开行骗”，说他的公司的财产就是一个白炽灯之类的奇怪装置，还起了一个三极管这样的怪名，实际上一文不值，但他却以之到处招摇撞骗，企图骗人钱财。
面对检察官的指控，德福雷斯特站在被告席上，勇敢地、充满激情地为自己做了辩护。他利用这个机会，向法官、记者和旁听的老百姓详细介绍了自己的发明经过和三极管的原理、性能及其作用。他的话打动了法官，征服了旁听者。法庭宣判他无罪，旁听者则从中了解到了三极管的价值。第二天，许多报纸报道了这一消息，三极管和德福雷斯特的名字开始被越来越多的人所知道。
1906年6月，德福雷斯特发明的真空三极管获得了专利权，越来越多的人开始关注他的这项发明。1910年，他采用美国发明家费森登的声音调制系统，用自己的三极管播放了歌唱家安丽科·凯鲁索的歌声。1916年，他建立了一个广播电台，用来播送新闻。不过，就像许多发明家一样，他做生意并不成功。他常常陷入诉讼之中，其钱财往往是左手进右手出，虽然有了举世闻名的发明，可经济上却常常颇感窘迫。后来，他意识到了这一点，索性以39万美元的价格，把这项发明的专利权，卖给了美国电话电报公司，自己则以这笔钱来从事自己所喜爱的发明创造。客观地说，他对自己的发明索价不高。因为自那之后，他的三极管主导着900亿美元的电子工业，保持了整整一代的发明地位。一直到晶体管问世，三极管才相形失色。
在三极管的价值被社会广泛认可以后，德福雷斯特并没有停止自己从事科技发明的步伐。在20世纪20年代初期，德福雷斯特研制出了一种“辉光灯”，它能把声波转化为按同样规律变化的电流。电流的变化又引起灯泡亮度的变化，这种变化可以和活动影片一道加以照相，在胶片的一侧形成亮度不断变化的声轨。放映这种活动影片时，再按相反的过程，把声轨记载的声音变化复原出来。这就可以放映有声电影了。要知道，当时人们能看到的电影，都是无声的，而德福雷斯特的这一发明，为有声电影的出现奠定了基础。1923年，德福雷斯特用他的第一部有声活动影片做了示范表演，接着，不到5年，有声电影开始盛行起来。
德福雷斯特一生中有许多发明，其中最重要的还是三极管。由于他发明了三极管以及三极管在无线电事业中的重要地位，所以人们有时称他为“无线电之父”。他也以此自居，曾经用这个题目写了一篇自传。不过，这一称号并非为他所独有，发明二极管的弗莱明、发明无线电收发报机的马可尼，甚至连远在俄国的波波夫，都有资格享用这一称号。所以，美国著名科普作家阿西莫夫才用幽默的口吻写道：“毫无疑问，很少发明有过如此之多的父亲。”
1961年6月30日，德福雷斯特在美国加利福尼亚州的好莱坞与世长辞，享年88岁。他发明的三极管，奠定了近代电子工业的基础，使无线电技术获得飞速发展，同时也为未来的信息革命开辟了道路。对于这一切，德福雷斯特功不可没。
