在迪亚士、哥伦布等人航海探险前的100年前,在遥远的东方,有一支中国船队,劈波斩浪,远航“西洋”。这支船队,在28年的岁月里,先后八次航海,七下西洋,历经了30多个国家,最远的地方到了非洲东岸。这次航海,是世界航海史上亘古未有的伟大创举,它的组织者和领导者,就是中国杰出的航海家、世界航海事业的先驱——郑和。
郑和是云南人。公元1371年,他出生在一个世代信仰真主的穆斯林的家庭里。好像是命运之神的特意安排,郑和的祖父和父亲都是勇于冒险的人,他们曾经跋涉千里,前往麦加。郑和在幼年时,常常听父亲讲述在朝圣麦加的途中,遇到的种种见闻。
父亲跋山涉水的惊险旅程,远方异国他邦的风土人情,都给小郑和留下了难以忘怀的印象。身受家庭父辈的熏陶,郑和从小也立下了远大的志向,准备将来远航西洋,朝圣麦加。他常常坐着沉思,稍大以后,他刻苦学习划船、使帆、游泳,还潜心研读航海史籍。
后来,成年之后,郑和在朝作官,得到了明成祖朱棣的宠幸,成为朱棣的左右手。朱棣为了安抚沿海的岛屿以及海外的臣民,同时也为了满足王公贵族们奢侈的生活,打算派遣一支远航探险队,出海探险,实现自己的目的。
由于郑和跟随朱棣多年,多次建立了奇功,再加上他学识广博,机智灵活,能言善辩,有谋有勇,所以,朱棣决定派郑和出使西洋。
1405年7月11日,郑和率领着一支浩大的船队,开始了他的出海远航。
在航行的途中,郑和经历了各种各样的困难,甚至还有意想不到的灾难,但是,郑和头脑清醒冷静,机智勇敢,而且坚韧不拨,不管遇到什么事情,他总是能够从容应付。
到了1407年10月,第一次远航的船队,在郑和的带领下,满载着象牙、胡椒、香料、药材等珍贵的物品,顺利返回了中国,圆满完成首次探险的活动。
朱棣十分满意,对郑和的才干更加赏识,接着,又令他们再下西洋。
郑和先后七次下西洋,时间长达30年之久。在这七次的航程中,他先后到达了苏门答腊岛、锡兰、东南亚等国家。在1418年左右,郑和率先到达了位于非洲东海岸南纬3度的麻林地,大胆闯入了赤道非洲以南,比欧洲人早了60年。
郑和的船队在长达30年的海上探险活动中,开辟了西太平洋与印度洋之间的众多航道,在中国与非洲大陆之间,建立起了固定的海上交通。他们打通了由中国横贯印度洋,到达波斯湾、阿拉伯海、红海以及东南非洲的航线。郑和的航海,还帮助中国与爪哇、旧港、苏门答刺、南悖、退罗、满刺加、阿鲁、彭亨等地区建立了专有航线。中国和南部亚洲国家、非洲国家之间的经济文化交流,都得到了发展。
作为中国的航海家,郑和不仅为中国的航海事业,也为世界的航海事业,都作出了巨大的贡献。