受命追击
这封信竟然是写给美国政府的！谁也没看到有人将这封信投到邮箱里。
我们办公室前的通道上整晚都有人；从早到晚，人们都来去匆匆、急不可耐或充满好奇地经过那里。尽管这样，当然送信人也能轻易混在人群中找机会把信投进信箱里。在浓浓夜色中，就算从街的对面也很难看清这些情况。
我前面讲过，这封信的副本被刊登在直属机关的报纸上。也许大家会以为，公众的第一反应是：“这是哪个恶作剧专家的即兴工作。”5个星期以前，我不也在同样的情形下收到来自爱里巨峰的信吗？
但包括华盛顿在内的全国各地，只有少数人同意这一观点，认为这封信不值得惊诧莫名，另有绝大多数人是如此反应：“这封信无论在内容和行文特色上，都似乎不是在开玩笑。写信人只可能是他，就是那超速怪物的发明者。”
对于充满好奇的公众来说，以上结论似乎无懈可击。况且，对以上所发生的缺乏令人信服的解释的离奇事件而言，这也是为公众所普遍赞同的合理解释：发明者只是暂时不想露面，或者只是为了在某一时刻，以更令人震惊的花样展现给世人。他根本不可能意外地丧生，只会在一个绝对隐蔽的地方躲藏起来。现在，必须给世界各国政府一个明确的答复，才写了一封信，之所以没有通过其他地区邮局将信寄过来，是为了避免导致不必要的追踪；而且很轻易地赶到华盛顿，直接投到了联系地点：警察署。
显然，如果这个狂妄的家伙希望，他的存在会在两大陆之间引起公众哗然，显然他做到了。就在这一天，成千上万的黎民百姓阅读，而且一遍又一遍地阅读了当地的报纸——引用一句极其时髦的话就是——简直不敢相信自己的眼睛。
我对这封信逐行逐字地仔细研究后，发现下笔粗重，笔迹专家一定会从其行文上识别出，这出自一个刚愎暴戾，绝情而且阴冷的人之手。突然，我情不自禁地失声惊叫——幸好，我的管家没有听见——“为什么我没能立刻注意到，这封信同我收到的那封寄自莫干顿的信有相似之处呢？”
此外，还有更重要的一点——也许是个巧合——寄给我的信上的名字的缩写字母“MW”不正好代表的是“主宰世界者（Marter of the World）？”
第二封信发自何方？“恐怖号船上”，显然，这是由那位神秘的船长所驾驶的三而为一的怪船的代号，给我的信上的名字是他的亲笔签名，正是他恐吓我，如果我胆敢再次进入爱里巨峰，后果将不堪设想。
我起身，从抽屉里将6月13日的信取出来，将这封信同报纸上的第二封信的复印件相对比后发现，明显的是，两者的笔迹都极其特别。
我的心剧烈地跳动不停，我苦苦思索着，想从这属于我个人的秘密当中得出某种结论。那个恐吓我的人就是“恐怖号”的驾驶者——这使人胆颤的名字的确应该出自一个人之手！我暗自想道，我们的探查能否顺着根藤找到一点真正的线索呢？我们的特工人员在现在没有十足把握的情况下去冒险值得吗？现在，首先是要弄清“恐怖号”和爱里巨峰之间有什么联系，巨峰顶上出现的奇特现象是不是“恐怖号”造成的？
我明白首先应该怎么办了，我将信件放在上衣口袋里，径直到警察署所在地，我询问沃德先生是否在，确定后我直奔他的办公室，用与往日不同的，或许是有点浪费的力气敲门。听到“请进”后便大步进入办公室。
那封已刊登在报纸上的信放在沃德先生面前，但不是报纸，而是那封神秘来信的原件。
“斯特拉克，你好像有什么事？”
“沃德先生，你先看了再说。”我从口袋里取出那封带着威胁意味的信。
他取出信，浏览了一下信纸，问道：
“这是什么？”
“你看过了，一封只有缩写字母署名的信。”
“从何处寄来的？”
“北卡罗来纳的莫干顿。”
“何时收到的？”
“一个月前，6月13日。”
“你当时怎么想？”
“这封信的口气有点像闹剧。”
“听我说——斯特拉克，你现在有何看法？”
“沃德先生，我想知道你看过之后有何想法？”
他再次打开此信，这一次看得很仔细。
“签名只是字母缩写。”他说。
“不错，沃德先生，这些缩写字母代表的是第二封信中的‘主宰世界者’。”
“你敢肯定？”沃德先生回答。
“毫无疑问，”我说，“这两封信出自同一人之手。”
“有些道理。”
“你现在知道，为了查明爱里巨峰奇事的真相，我承受了何等的压力。”
“是的，竟然威胁到了你的生命！不过，斯特拉克，你收到这封信已一个月了，可为什么始终瞒着我？”
“因为，我认为这是在开玩笑，看到今天收到从‘恐怖号’上发出的这封信后，我才认为不得不认真对待了。”
“你说得很对，我认为此信至关重要。我甚至希望，它能为寻找这奇怪的家伙提供线索。”
“沃德先生，我也希望是这样。”
“另外——‘恐怖号’同爱里巨峰之间有没有关系？”
“我还不清楚，我甚至难以想象——”
“只有一种理由可以解释这些，”沃德先生继续说，“虽然这几乎难以置信，甚至根本没有可能。”
“你的意思是？”
“那位发明者就藏在爱里巨峰，他的机器也藏在那儿。”
“不可能！”我大声说，“他用什么办法能把机器运到山上去？他又如何能把机器弄下来？沃德先生，在我看来，你的观点太过荒谬。”
“斯特拉克，除非——”
“除非什么？”我追问。
“除非‘恐怖号’船上还装有翅膀，正因为如此，他才选择爱里巨峰作为其绝佳据点。”
如果依此推想下去，那行驶在海底深处的“恐怖号”也能够同秃鹫和飞鹰相匹敌。我认为这想法太不可思议了，忍不住耸了耸肩。连作出这一大胆推测的沃德先生本人也觉得匪夷所思，也耸了耸肩。
他再次拿起这两封信，放在显微镜下仔细推敲，而且特别注意姓名字母的缩写，希望能找到两者之间最值得注意的相似性：不仅仅出自同一只手，而且用的是同一支笔。
沉思良久之后，沃德先生说：“斯特拉克，你的这封信我必须留下。我认为，你无疑在这桩奇怪的事件，或者说两件事中，注定要充当主角。两者之间有何联系，我尚不敢肯定，但我确信，这联系一定存在。第一件事与你有关联，那么，假如你同第二件事也有关的话，也就不足为奇了。”
“沃德先生，但愿如此。你知道，我这个人生性爱刨根问底。”
“斯特拉克，我也一样，这不用多加解释。听着，请牢记我以前的命令，时刻作好出发准备，一旦命令下达便随时离开华盛顿。”
这一天，这封傲视天下的信所引起的公众反响越来越强烈了。白宫和国会均意识到要回应公众采取某些措施的要求了。当然，也难以明确作出什么行动来。怎样才能发现这位自称为主宰世界者的人？就算发现了他，怎样才能逮捕他？他不仅具有他那已显露出的超人的力量，而且毫无疑问，还具有仍不为人知的潜力。他是怎样超越崇山峻岭到达卡尔多尔湖的？又是怎样从该处逃遁的？再者，如果他真的又曾出现在苏必利尔湖，他又是如何穿过两地之间的所有地区而逃过所有人的耳目的？
这一切真要把人搞得一塌糊涂了！让此事真相大白，自然是困难重重。因为这家伙居然不为上亿美元所动，必须付诸武力。发明者及其发明已无法购买，他的拒绝所使用的措辞是何等的目中无人，而且气焰嚣张！既然如此，就应该视他为全社会的公敌。对付这样一个疯子，使用任何手段都毫不为过，这就是说，必须剥夺他危害他人的权力。他已车毁人亡的想法，现在已完全被否定了。他活着，仍然很舒适地活着，他的存在对公众已构成持久的威胁。
出于安抚舆论的考虑，政府发布了以下声明：
“因为‘恐怖号’已断然拒绝，不管以任何价格为条件都不屑将其发明公之于众；由于他所发明的机器的使用对公众造成的隐患，政府对此无法无动于衷，‘恐怖号’的驾驶者因此将不受法律的保护。任何为此作出的措施，不论是截获或摧毁他以及他的机器，都将受到鼓励而且会获得奖赏。”
这如同是战争宣言，对这位“主宰世界的人”的死刑宣判书，他竟敢威胁而且蔑视全国乃至全世界人民！
天黑以前，各种巨额奖赏也相继出台：任何人，只要能披露这个危险的发明者的藏身之处，或能揭发其身份，甚至将他驱逐出境，都会受到重奖。
这就是7月中下旬出现的事态。所有的人都甘心为这笔巨额奖赏去赌一把。一旦这狂妄之徒再次出现，必须盯住他不放而且发出警报；如果有机会，应将他抓获。不过，当他的怪车行驶在陆地上，或舰艇出现在水面时，人们将束手无策。这种情况应坚决杜绝，必须趁他失去防范时，突然将其抓获，不让他有丝毫机会，以其他任何交通工具所难以企及的速度逃跑。
我也同样时刻警惕，随时等待接受沃德先生的命令准备与我的助手们马上出发。然而命令迟迟不来，其原因是，这家伙至今尚未露面。转眼就是月底，报纸继续为公众的骚动情绪推波助澜。它们不断发表谣传，也不断有最新的线索提供上来，但所有这一切都毫无根据。
从全国各地，电报雪片般飞向警察署，但这些电报相互矛盾，而且毫无真实性可言。巨额奖赏不但没达到预期的效果，反而引起了责难、错觉乃至混乱。有时候，电报上宣称，发现一团浓云，汽车藏在浓云中。有时候，美国大大小小的湖泊中卷起的任何波滔惊浪都被证实有潜艇出没。事实上，在由公众丰富想像力所激发的狂热情绪中，幻觉或者说幽灵，时刻在每一角落欢欣雀跃。
7月29日，我终于收到沃得先生当日发给我的一封电报，我马上出现在他的办公室。
“斯特拉克，一小时后出发。”他说。
“地点？”
“托莱多。”
“那家伙已经出现？”
“是的，到托莱多后，你将收到新的命令。”
“一小时后，我同我的助手们就出发。”
“斯特拉克，好好努力。现在，我正式任命你。”
“沃德先生，请指示？”
“成功——这次只许成功。”
