土匪头子冷笑道：“要你们的命比打死一只苍蝇还容易。不过，我留着你们这些有用的人。你们要是有本事穿过前边的死亡之海，算你们命大。等你们到新疆发了财，在回家时，我还在这儿等着为你们送行。哈哈哈哈！”土匪头子说完扭头就走。骆驼被他们强行拉走。
周老三和周老四气得直喘。周乾义、周乾吉和董子成趴在王行之身上大哭起来。高旺则吓得脸色发黄。
周乾义痛哭道：“行之兄弟呀，你已经走到新疆边上了，却惨死在土匪的刀下。啊呀，我的好兄弟，你还没看见西大营是个什么样儿，就做了异乡鬼，你太冤了啊！”董子成泪流不止：“行之啊，你不能跟我们去当货郎了，你也不能跟我去子牙河逮鱼钓螃蟹了。行之啊，我又少了一个好兄弟！”周老三和周老四也忍不住流出了眼泪。
高旺却哭着说：“完了，完了，骆驼被土匪牵走了，我到新疆拿什么当货郎的本钱啊？”董子成愤怒地：“王行之把命都丢在这儿了，你还提什么钱！”周乾吉：“唉，就往好处看吧，咱们几个人不是还在嘛。要是土匪一高兴，把咱们的人头都砍了，咱也是没辙不是。唉，就认便宜吧。大伙儿也别哭了，想办法让行之兄弟入土为安吧。”大家这才停住哭，齐心协力把王行之埋葬在古丝绸之路的边缘。周乾义看着新坟，不无忧虑地：“只怕时间一长就找不到了，还得想办法做个明显的标记。”最后，他们弄了一块长条石头，立在了新坟的前面。
董子成找一块赫色石块，在石头上写上：杨柳青人王行之之墓。
进入新疆的猩猩峡后，到处是茫茫戈壁，一望无际，无山无水，无鸟无兽，无草无木。
高旺被火辣辣的太阳照射得晕头晕脑，咧着嘴说：“妈呀，说这里是绝地真不假，都走两天了，也没见个人。”董子成：“你先说见没见到鸟，鸟都没有，还找人。”其他人都默不作声，只是向前走。周老四毕竟岁数小一点，实在走不动了，一屁股坐在地上，拿出水壶喝水。只喝了几口，就净了底。周乾义走过来，放下货郎担子，从筐篓里掏出水壶，递给四弟。周老四不要，硬邦邦地推了出去。
周乾义命令：“喝！”周老四看一眼大哥，接过水壶喝了一口，又还了回去。
几个人都停了下来，掏水壶喝水。董子成抬头看一眼太阳：“可恨的老阳儿，是要把咱们烤成人干呀。”周乾吉：“少说话，保底气。”人们果真不说话了，都躺在那里歇息。人们上面被毒辣的太阳晒着，下面被滚烫的沙石煲着，实在受不了。周老三一骨碌跳起：“他妈的，躺下比站着还难受，上头晒着下面煲着，真要变成人干了。这倒霉地方，一点阴凉地儿都没有，死晒死晒，我受不了啦！”周乾义：“还真是，歇也歇不好。干脆走吧，前边的官店也该快到了。到那里还能躲一下毒太阳。”几人匆匆起身，又挑起货郎担子向前进了。七人货郎队变成了六人。他们终于来到了西征军的下一站官店。
周乾义无比高兴地：“谢天谢地，总算又活过了一站。”高旺率先跑进官店，其余人陆续进入房屋。周老四说：“啊，可有阴凉了。原来有阴凉这么好。真舒服！”周老三：“我这肉都晒疼了，好像熟了一样。”董子成提醒：“千万别抓挠。”周乾义已经拿出空了的水壶走出去。机灵的高旺也赶紧拿水壶跟出去。他们二人围着房屋找水井。终于在较远的低洼处找到水井。高旺抢先来到井边，突然惊呼：“哎呀，糟了，水井被填死了！”周乾义吃惊不小，赶紧凑上来看究竟：“啊，真的，怎么被填死了？”几个人都赶过来，很失望，也很惊慌。
周老四口干得直咽唾沫：“我都快要渴死了，就盼着官店的水井呢，怎么被填上了？这是谁干的！”董子成：“别急，再找找，也许这是口废井，还有别的井。”周乾义：“对，大伙儿分头再找找，肯定还有井？怎么能没有井！”几人分头去找，找出很远，都失望地回来了。
夕阳就要落到戈壁那边去，气温渐渐凉爽起来。几人垂头丧气地坐在官店门口。高旺用舌头舔了舔已经干裂的嘴唇，却没能舔湿。高旺绝望地：“麻烦了，没有水就等于没有命了。”董子成狠狠地瞪了他一眼，没说什么。周乾吉看一眼大哥，想从他那里看出办法来。周乾义的嘴唇已经干裂得露出血筋。他痛苦地闭着眼睛，一句话也不说。
周老四伤心地流出眼泪：“妈妈呀，真要渴死在这儿吗？咱可是哥儿四个啊。”周老三使劲捅了弟弟一把，让他别哭。周乾义突然睁大眼睛，用干哑的声音说：“不能坐在这儿等死，到前头官店看看去，那儿肯定有水。趁着没太阳凉爽，现在就走！”说着，他先站了起来。
几人立即响应，都行动起来。周乾义提醒说：“慢！从现在起，谁的尿都不能浪费，都尿进水壶里。别嫌脏，尿能救命。”周乾义说罢，自己先往水壶里尿，尿完就咕咚咕咚喝了下去。干渴让人无法忍受，有人效仿起这办法。
几人又挑起担子上路了。好在没有太阳的暴晒，几人有了精神，一开始走得也很带劲。
夜幕悄悄降临了，黑暗中，六人货郎队还在向前移动。繁星满天了，在昏暗的夜色中，六人货郎队行进得很艰难，步子明显放慢了许多。终于有人支持不住了，瘫坐在地上。几人又渴又饿又累。董子成掏出干馒头，艰难地咬了一口，咀嚼时更艰难，半天蠕动一下。周乾义已经说不出话，也拿出干馒头示意大家都吃。人人都在吃干馒头，像在咀嚼铁板一样，嘴里捯不开沫。高旺已经失去信心，躺在那里不吃，只是看天。周乾吉打他一下，晃了晃干馒头让他吃。高旺艰难地坐起，拿出干馒头送到嘴边又缩了回来。周乾义又拿出水壶，向人们晃动着，号召人们撒尿。他先做示范，尿后喝一口，把嘴里的馒头送下肚。有人学他的样子，撒尿、喝尿，把嘴里的馒头伸长脖子送下肚。高旺没别的办法，也只好照样去做，总算用尿咽下一口馒头。
稍作休息后，周乾义又催人们向前走。他已经无法说话，只是用脚和扁担示意。人们勉强起身，勉强拾起货郎担子，向前走。
夜色中，几个东倒西歪汉如同带着脚镣手铐的犯人一样，迈动着沉重的步子，向前挪动着，挪动着。他们挪向一个高岗，又走过一个低坡。
他们有一个人倒下去了，其他几个也不愿再坚持，顺势都倒在了地上。
戈壁滩的晨光十分美丽。
在晨光中，有一队清军从西面向太阳升起的方向前进，另有一大队骆驼跟随。许三贵也在队伍中。许三贵发现前方有几具尸体，便大声喊：“哨长，这里有几个死人！”哨长打马向前，来到几个死人面前，也没下马，便命令道：“这么热的天气，放在道边上很快就会腐烂发臭。快把他们都拖到那边的沟里去，越远越好。”士兵们得到命令，马上行动起来，俩人拖一个人，向远处的沟里走去。
许三贵来到高旺面前，惊讶地发现有一个死人是高旺，急忙大喊：“哨长，他们是安文忠的老乡，先别拖走！”哨长也很吃惊，急忙下马来到高旺面前，仔细一看：“哎呀，真是货郎高旺。”许三贵快速拿来水壶，朝高旺嘴里倒一口水。高旺干裂的嘴唇被水洇湿。许三贵又撬开高旺的嘴唇，向他嘴里倒一口。水渐渐渗入高旺嘴里。片刻，高旺居然有了轻微的呼吸。许三贵惊喜地：“啊，哨长，高旺活了！”哨长马上命令：“快，把那几个也都拖回来，给他们水！唉，看来他们都是被渴昏过去了。”士兵们按照许三贵的办法给几个人徐徐灌水，忙了半天，几人终于都恢复知觉活过来了。高旺睁开眼，发现有那么多的士兵围着他，守他最近的竟是许三贵，就像见到了亲人一般，突然坐起，抓住许三贵的手，大声哭了起来。
许三贵安慰道：“别哭，别哭，你又活了嘛，你要高兴。来，你见见我们哨长。”高旺爬起就向哨长磕头，边磕边说：“哨长爷爷，你是我们的救命恩人，我以后得给你烧高香啊。”另几个人也都活了过来，见高旺给哨长磕头，也都过来加入了磕头的队伍。
哨长感动地：“快起，快起。既然你们都是安文忠的老乡，咱们就是一家人。啊，湘军与杨柳青很有缘分嘛，你们有难，这么巧就让我们碰上了。”周乾义见这位长官这么说，很感动：“哨长大人，要不是你们及时发现，我们可就没命了。哨长大人，您知道吗，这六人中就有我们周家四兄弟。您救了我们四兄弟，您就是我们的再生父母，我们更要感谢您。请受我们四兄弟一拜。”周家四兄弟跪成一排，又给哨长磕头。然后又给众士兵磕头。哨长急忙把他们一个个拉起，问：“你们走戈壁沙漠，尤其是过这有名的死亡之海，怎么不准备足够的水呢？”周乾义：“嗨，我们是准备了的，觉得沿途有官店，官店旁都有水井，就没带太多。
没想到过来的那个官店把水井填上了土，这可把我们撂旱地上了。”哨长：“哦，是因为这个。那个官店是叫苦水井，那个井的水不能喝，喝后人就泻肚，泻的人浑身没劲，无法走路，而且有生命危险，所以就把它填埋了。你们还有三天的路程才能到哈密，我给你们三天的水和食品，这样就有保障了。”士兵们赶紧给几人准备水和食品。几人都高兴地接受了。
高旺问：“哨长，许三哥，你们知道安文忠在哪里吗？”哨长：“安文忠在乌鲁木齐，文将军给他在大十字路口盖了房子。我们去嘉峪关有军务，不能耽搁，希望你们一路好走，我们回头再见。”六人货郎队排在路边上，欢送清军远去。
乌鲁木齐大十字路口，安文忠正在门口摆放货摊。一位熟悉的汉人领来六个人，远远地就向他喊：“安掌柜，有老乡找你来啦。”安文忠举目一望，啊，是一群蓬头垢面、破衣烂衫者。果然不假，领头的是高旺。安文忠真是又惊又喜，飞跑着迎上去，一把抱住高旺，连声说：“高旺，真是你呀！”高旺已经把货郎担子扔在地上，紧紧抱住安文忠，万分激动地：“文忠哥，总算又活着见到你啦！”一句话没说完，早已哭出声来。
