“为什么会不是呢？您亲自为我包扎的纱布有神奇的功效，那会让我早日康复。”弗拉基米尔回头向娜塔莉娅报以微笑，却发现小姐玫瑰般的脸庞近在咫尺。他一直都知道娜塔莉娅的美丽，她的美丽难能可贵还因为有贵族少女中不可多得的善解人意和智慧。那双猫儿般灵动的大眼睛里透露出很多欲说还休。印象中，娜塔莉娅从来都是作为“好友的妹妹”与“另一位朋友的心上人”存在的，他真诚地尊重她，对她完美的表现退避三舍；而这一刻，他真想在那琥珀色的剪水双瞳上印下自己的吻，缠绵的，热烈的，让人无法思考的吻，或者是彬彬有礼的，充满感恩的，让人回味无穷的吻。弗拉基米尔发现自己在嫉妒邻居安德烈。他真真切切在嫉妒了。
弗拉基米尔安排最好的马车送走了公爵小姐。看得出来小姐有心事，否则不会如此心神不宁。当然他也不会贸然过问。他回到自己的房间，准备给彼得堡卫戍区的几位战友写信，询问米哈伊尔的行踪。他拉开写字台的抽屉，一个没有蜡封的信笺跃入眼帘。他舒缓了一口气，读着显而易见留给他的信，那上面是他熟悉的字体：
亲爱的瓦洛佳：
我突然猜到了谁是杀害您父亲的凶手，原谅我的不辞而别，我要出其不意地调查一下。我也暂时不向您透露我的推测，免得引起您不必要的烦恼。等着我的好消息。
您忠诚的米沙
弗拉基米尔又看了一遍信笺的内容，把纸丢在桌子上。那颗悬着的心终于可以稍稍放松。
“现在我该好好散个步了。”
细 节
通常，北部外省比彼得堡还要冷上一点儿。从十月开始，家家户户都大雪封门，这当然不是什么稀罕事。农奴们穿着七层底的棉鞋在田里干活，总有些收割不净的谷物粮食遗留在积雪深厚的地上，往往就被贼雀、老鼠甚至来无影去无踪的茨冈人据为己有。
弗拉基米尔穿上大氅在自己庄园里溜达。他倒不是那么怕冷，在军营里寒冷就像必需品一样光顾他，早令他习以为常。有个干粗活的女奴看到他，向他高声问安，他也心情不错地回了礼。
管家卡尔·马戴斯托维奇进了不少谗言，谁的都有，那犹太佬急于把自己的嫌疑摘清。他的话在弗拉基米尔听来实在是破绽百出，可弗拉基米尔仍旧怂恿管家告密。小伯爵在等待黄鼠狼自动露出尾巴。据说，马夫尼基塔是罪魁祸首，并且是受了安娜的指使，由于管家的明察秋毫而畏罪逃跑。
“尼基？那孩子老实得连苍蝇都不曾欺负过。”弗拉基米尔立刻就否定了。
波丽娜嚷嚷着尼基塔受了伤，那大概是真的。弗拉基米尔一边听着波丽娜种种添油加醋，一边揉着自己的太阳穴。他不希望尼基塔死在他不知道的什么地方，至少要他活在他的势力范围内，并且由他来决定他的生死。毕竟，尼基也算是同他青梅竹马长大的。他蔑视他，驱使他，了解他，信任他，尼基就是他的私有财产，从来没想过会从他手心里逃脱。
当弗拉基米尔领着不情愿的安娜走到男仆们的木屋前时，他的思绪已经飘走好一阵了。原来尼基塔就住在这样破烂的地方，跟自己每天都熏好香的巴洛克式卧房简直有天渊之别。弗拉基米尔命令安娜候在门外，独自推门而进。
屋子里黑漆漆的，靠墙角的床上有人在呻吟。弗拉基米尔在门口摸到油灯，把咆哮的风雪关到门外。点上火后，微弱的光线随着弗拉基米尔移动。果真，尼基塔避开管家歹毒的眼睛，在森林子里兜了一大圈，逃回到自己的小屋。但是，他躲避不了老爷。
油灯稳定下来，小屋里晕了一圈暖色光。
“尼基？”弗拉基米尔试探性地问道，“尼基？你受伤了？”
“老爷……”尼基塔窝在床上，试图挣扎着坐起。弗拉基米尔制止了他。
“是管家开的枪？”
“老爷，卡尔·马戴斯托维奇说我——毒死了伯爵老爷……不仅我，还有安娜……安娜，我躲在马厩的草堆里，听到管家要抓住安娜……”
“好了，尼基，你不要激动，我当然清楚你不是凶手。”小伯爵甚至有些温柔地哄着马夫。
“是管家！管家……”尼基塔痛苦地皱着眉，极力向年轻的主人表示自己对小人的痛恨。
从弗拉基米尔懂事起，小尼基就在他身边。那时尼基塔是年幼的农奴，没有固定的工作，比较闲散，可以陪伴小少爷享受野外的一切活动。弗拉基米尔弄不清他们俩究竟谁年长些。他同邻居多尔戈卢季公爵家的安德烈还有丽莎一起玩捉迷藏时，两家的农奴小孩儿也跟在一旁。有时候弗拉基米尔迷路了，忠心耿耿的尼基塔就把小少爷背回庄园，那个时候他就已经比少爷壮实不少。等到弗拉基米尔年纪稍大，知道什么是颐指气使、摆出主人架势时，尼基塔就低着头，与世无争地立在一边，或是到马厩去，卖力地刷洗马匹。弗拉基米尔取笑过他，也跟他像兄弟般不分彼此地抱团打架，甚至还用马鞭抽打过他——为着他的老实，弗拉基米尔打赌输给了安德烈，所以有些恼羞成怒。事后弗拉基米尔立刻后悔了。没有谁能那么无私地陪伴他的少年时光，不管出于什么立场，什么目的。只那一次的体罚，弗拉基米尔发誓不会再鞭打尼基，更不允许任何人企图伤害他。这种想法曾使他感到自己的优越——他是绅士，更是贵族，可以主宰农奴的生命。
十六岁那年，弗拉基米尔随父亲去欧洲游历，不过大半年时间，回到乡下就发现尼基结实得像头小豹子，还高出自己半头。夏天，马厩里臭气熏天，尼基塔精赤着上身给少爷心爱的小牡马喂草料，弗拉基米尔偶尔看到，觉得梵蒂冈望楼的福玻斯雕像也不过如此。福玻斯是牧人的守护神，而尼基是马夫，两者也算有些关联。弗拉基米尔悲哀着这些有趣儿的想法儿却无法同马夫交流。
尼基塔大概有日耳曼人的血统。他父亲的父亲是从西边跋涉到俄罗斯境内的。弗拉基米尔清楚记得老尼基塔就有可笑的德国口音，认真古板，虽然是农奴的身份却也不怎么掉价儿。小尼基父母死得早，他也没有给自己争取到更体面点儿的工作，而是安于马厩的肮脏辛苦。
“现在我们都是孤儿了。”弗拉基米尔这样想。这个有着淡金色头发、雅利安式三角脸、宝石般蓝眼睛的尼基塔，壮得小铁塔般却不曾伤害过任何人的尼基塔，终于回到科尔夫庄园里。这个农奴知道只有这里才是他的归宿。
弗拉基米尔结束自己的回想。“尼基，你认为我会相信卡尔·马戴斯托维奇那个坏蛋的一派胡言？你认为我，不了解你是什么样的人？能干出什么事？”
“老爷，我怎么样都无所谓，阿奴什卡是无辜的，管家欺负她，她反抗，所以就诬陷她，谁都知道她是好姑娘……”尼基塔别扭地躺着，说出一大串话，“老爷，您该保护她，伯爵老爷……”
“阿奴什卡阿奴什卡！你总是在说安娜！我现在是伯爵，我来决定该不该保护她。”弗拉基米尔直直盯着马夫，想把对方脑袋里一些不切实际的念头统统赶出去，“尼基，我要同你说一件严肃的事，你一定要诚实地回答我，知道吗？”
尼基塔咽了口唾沫，“老爷，是……关于谁是凶手的事吗？”
弗拉基米尔摇头，“不，我要问你，你，爱安娜吗？”
尼基塔有些发慌，他不知道该如何回答。他的心里不停在说“是的是的”，而他的头脑却告诫自己要长个心眼儿，谁知道小科尔夫会设什么圈套给他钻。他并不像人们所认为的那样头脑简单，小科尔夫也不再是幼年时那个能一同玩笑的少爷了。
“安娜，她是老爷的养女……”
“安娜究竟是什么人，你应该比任何人都清楚。没错，我们都曾一起玩耍一起长大，我相信自己的眼睛，我也知道你对她的感情，她应该庆幸能被你爱着。”
“老爷，安娜是个高贵的姑娘……任何一个好人，都会想保护她……我是说……”尼基塔生怕哪个词惹恼了小伯爵而招致责罚，不过，只要安娜安然无恙，他肯替她承受任何痛苦。想到这里，右肋的伤口剧疼，他忍不住咬牙。
“给我看看你的伤。”弗拉基米尔说着就要掀尼基塔的衣服。
大冷的天，尼基塔只有一件农民穿的家常手织麻布长衫，他结实的身体在麻布下微微发抖。“那不过是……一点小伤。”
弗拉基米尔把自己的大氅盖在尼基塔身上，不由分说拿开后者一直捂着伤部的手。伤口被胡乱包扎过，仍然渗出许多吓人的血渍，洇红了一大片。他打开纱布，伤口虽不像他想象般严重，但也乐观不到哪去。皮肉黑红斑驳了一大块儿，看起来很恐怖。
“该死的管家！我要把他送到地狱去！”弗拉基米尔诅咒着，移过油灯细细查看伤情。幸亏当时尼基塔手疾眼快抓住一条麻袋阻挡，又有烧酒消毒，才侥幸活命，也幸亏他身强力壮，换了另外任何人，这样要害部位的伤势，又在雪地里逃亡几天，早就由于伤口溃烂而感染致死了。
三年前，弗拉基米尔服役的部队驻扎在南部的不毛之地，条件极其差劲。补给时常运不过来，他们就抢土耳其苏丹军队的物资。反过来也一样。上面下了禁酒令，要他们严阵以待，果真就有一场伏击战，那些深色皮肤的穆斯林教徒狂呼着“安拉”，挥舞弯刀冲向他们。他们抬出炮来，却对付不了近距离的肉搏。弗拉基米尔指挥着一支小队佯攻，一个看起来不过十几岁的土耳其孩子从斜插里冒出来，技艺精准地用长刀刺中了他，当然，那孩子随即就被愤怒的俄军士兵给砍倒，寡不敌众死掉了。
当弗拉基米尔在营帐中苏醒过来时，米哈伊尔已经守候在身旁。军医准备给弗拉基米尔换药，米哈伊尔却示意他走开，亲自为朋友做这些根本用不着他动手的事。
弗拉基米尔的伤暴露在空气中，伤口很深，斜斜地挂在左肋。他疼得把脸皱成一团。
“我会死吗？”
“别说傻话。科尔夫家的人都向沙皇宣过誓要效忠，绝不会这么快就不想尽义务了。”米哈伊尔友善地微笑着，尽管他也不能够控制伤势。
“我知道一个土方儿，你要允许我尝试一下。”米哈伊尔凑近弗拉基米尔的伤口，张嘴轻轻地舔舐着，“虽然不敢确定就能奏效，但真希望会让你好起来。”
也许是父亲故去，也许是存心要为难马夫，也许什么都不是，弗拉基米尔想做一点不经大脑思考的事情。他觉得那就像是两只小动物在相互抚慰，彼此依靠，没什么可大惊小怪的。有那么一瞬间，他想起自己的父亲。老头子对任何人都和善，包括家里的仆人，唯独对他这个亲生儿子严厉。他对父亲又爱又恨，说不清是怎样的感情。他现在连报复的对象都没有了。
弗拉基米尔拍了拍手，高声道：“安娜！”
门外几乎冻僵了的女孩子赶紧钻进了木屋。在很多人心目中，她真的是位优雅的小姐。可是今天小伯爵铁了心要杀杀她的骄傲和娇气。
“安娜，我想刚才您都听到了。您一向很善良的，不是吗？所以您该好好地照顾为您挡了一枪的尼基，而不要总是痴心妄想去参加什么彼得堡的歌剧院。”
安娜盈满了泪水。可她能做的只有服从，毫无条件的顺从主人的旨意。
“还傻站着干什么，您明白我要您做什么。”弗拉基米尔口气冰冷得像屋外的天气。
尼基塔看到心仪的姑娘像个下等女奴一样，谦卑地弯下腰来，伏在他的腹部上，而伤口敏感地捕捉到口舌湿漉漉的触动。“老爷！……老爷您这是何苦呢？”尼基塔吓坏了，他一动不动，虽然安娜的伺候很舒服，就是舒服才更让他不安。
“尼基，听着，我要让你尽快好起来，这是对你没有逃走的奖励。我还会把安娜许配给你，让她铭记自己的身份。”
“可是，老爷，这不该……伤口怪脏的。安娜！安娜……”尼基塔忸怩着，一只手试图遮住伤口，一只手去推开安娜。他还不太敢用力。
“别拒绝我的好意，尼基，古希腊人就是这样疗伤的，要知道唾液有很好的杀菌的功效。”
尼基塔闭上眼睛，听天由命了。他感谢安娜的谨慎和细心，没有碰到其他受伤的部位。“不，不是这样的！有着夜莺一样嗓子的安娜应该去抚慰相思的情人们，而不是来给我这个马夫舔伤口。”但尼基塔丝毫不敢说出自己的想法，他的眼角溢出了泪水。
“很好，你看，我并不是一个不近人情的人。”弗拉基米尔抱起手臂交叠在胸前，没有理会忐忑不安的仆人们。“难道你不想娶安娜吗？”
“瓦洛佳！”
门呼啦一下被打开，寒风灌进来，尼基塔不由自主地哆嗦着。米哈伊尔兴冲冲地站在门口，他刚从附近茨冈人那里回来。他当然没有独自去寻觅“会算命的茨冈女人”，却探听到了很多弗拉基米尔父亲老科尔夫伯爵的秘闻，譬如，老科尔夫为什么执意收养安娜，譬如，县里谁觊觎着富有的科尔夫的家产。
“他们说你在这里！”当米哈伊尔适应了小木屋里的光线，看到了不知怀着什么心思的弗拉基米尔，看到了一身农奴打扮的安娜正给尼基塔“疗伤”，却只是“哎哟”了一声。
他碰倒了油灯。
