在一般中国历史谱系上，说完了唐代接着就会说宋代，这是中国的正统历史观所决定的。但如果按照历史本身发展的规律来看，从辽金元开始讲则更为合理，因为它们是有延续性的。它们不仅据有中国领土的一半左右，辽国的出现时间甚至比宋代还早。
辽国是一国两制的二元体制
辽金元都是从北方攻入中原的边疆民族建立的国家，建立辽国的契丹人早就渗透了中国的北方。在“安史之乱”以后，原来边防驻军的地区，契丹人已经充满了中国军队，但后续的契丹民族还是一波一波地进入中原。在唐代分裂的时候，契丹人的力量已经非常强大，以至于根据地在北方的五代，都要联络契丹人，甚至向契丹臣服。石敬瑭割让了燕云十六州①，于是契丹人建立的辽国间跨中国和塞外的土地。
正如以前讲过南北朝的情形，辽国也是一国两制的二元体制。国内分成南北两部分，北方是以胡法治理，南方是以汉法治理，两个政府平行存在。北方是部落，南方是州郡，不过州郡之中，穿插了许多以北方胡人军队驻防的地区，称为“投下”或者“头下”。辽国的皇室，世世代代是耶律氏和萧氏通婚。京剧里面的萧太后，就是许多萧氏后族之中的一个。这样的一个国家，上下之间的隔绝是在所难免的。下层的信息回馈可以说完全没有，不过正因为是征服王朝，本来就是用武力统治，也就说不上上下沟通了。
①燕云十六州 石敬瑭割让给契丹的十六个州的总称，它们位于今天北京、天津以及山西、河北北部。
辽国被东北的后来者女真征服。女真反叛的原因，也就是因为整个征服王朝对于非我族类的其他异族都横征暴敛，本来是契丹人同一族类的女真人，也受不了契丹人的统治。另一方面，一半契丹人和一半汉人构成的辽国，终究躲不开汉文化的影响，几百年的统治，大多数的辽国上层人士也逐渐丧失当年的勇武之气。面对忽然崛起的女真，辽国的王朝体制完全无法处理突发的危机。只有一些没有离开北边的契丹人，在辽国覆亡之后逃往中亚，在那里建立了西辽①，居然也维持了近百年时间，号为强国。这一个西辽，在中亚族群的心目中却是另外一个中国，号为四个“桃花石”②之一。因此，辽国的兴亡，真是一部文化冲突和文化适应的故事，也许辽国两边都没有顾全，但也许他们在两边都搭上了边。
女真人也是通古斯语系③的民族，和鲜卑、契丹基本上是一个语系。在契丹人进入中原以后，女真人慢慢扩大，占据了今天东三省大部分地区，但还是臣服于辽国。正如前述，他们受不了契丹人的横征暴敛，终于起兵打败了契丹人。金人的战术常常是轻装骑兵远道奔袭，千百里外一群群骑兵小部队集合为大军，忽然出现在敌后，他们也没有后勤补给，因敌之粮，来去如风，不仅占领了契丹人的辽国，而且攻进宋朝的北部，占领了中原。这个王朝，也是采用一国两制的方法，在占领区设立了许多驻防基地，所谓“猛安”、“谋克”①都是驻防的武将，不在文官体系之内。女真人在中原待的时间不算长久，大部分很快就被汉化了。这个征服王朝也没有什么真正的管理体系，当然也谈不到上下信息的交流。
①西辽 1124年辽国宗室耶律大石率部西迁，同年（一说为1131年）在起儿漫称帝，疆域北至巴尔喀什湖一带，东至喀什噶尔、和阗，西达阿姆河，1218年为蒙古所灭。
②桃花石 通常认为是突厥语对中国的称呼，见《长春真人西游记》卷上，其语源在学术上尚无定论。
③通古斯语系 世界语言分类中阿尔泰语系下的一个分支，包括历史上的女真语、满语、蒙古语等。
成吉思汗大帝国的构架没有章法
①猛安、谋克 历史上女真族的社会组织单位，具有军事、生产、行政合一的特点。一猛安包括八至十个谋克。
②蒙古帝国 由成吉思汗及其子孙建立的横跨亚欧的大帝国，其中国的部分即元朝。元朝之外，蒙古帝国还包括钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国。
俗话说“螳螂捕蝉，黄雀在后”，金人的后面是蒙古人，蒙古人覆灭金人，就像金人覆灭契丹人一样。蒙古人的起源地在今天的内蒙古东部，其实是一个许多草原民族组成的混合体。他们是游牧的民族，在草原上逐水草而居；而辽金都是农牧混合型文化，因此蒙古人的勇武更胜于辽金。
中国历史上的元朝，只不过是成吉思汗大帝国的一部分。所以说，除了元朝，成吉思汗大帝国在中原之外还分别建立了钦察汗国等几个国家，这些汗国后来都分别吸收当地的文化，发展出不同的面貌。因此，两代以后，蒙古帝国②已经四分五裂了。各部分的蒙古族人也分别为当地文化同化，接受了不同的宗教，使他们最后的一个支派重新复活，成立了印度次大陆上的莫卧儿帝国①，后被英国吞并。英属印度的许多土王都带汗号，大多数都是旧日蒙古王公的后代。
这个大帝国在中国的部分，我们称为元朝。元朝的统治结构是二元体制，有汉人的府县，也有蒙古驻军的万户和千户府，而且这些驻军称为签军②，往往并不是蒙古人，有很多是从中亚调过来的外族。比如说，云南有许多信奉伊斯兰教的民族，他们就是蒙古调来的中亚族群后人。在成吉思汗的孙子忽必烈时期，蒙古终于并吞了中国剩下的一部分—南宋，将整个中国纳入蒙古大帝国体系之内。在中国的部分，中国文化的影响也改变了元朝；同时，中国土地上的人口结构，也忽然添加了一些中亚和北方的成分，北方草原民族的风俗也又一次进入中国人的生活。这个征服王朝，也是用暴力镇压来统治，谈不上和中国底层人口的交流。因此，在元朝末年，群雄四起，都是农民的叛乱。其中，朱元璋接受了红巾军③的力量，终于在中国建立了又一个汉人的朝代—明朝。
①莫卧儿帝国 1526年兴起于印度半岛北部的伊斯兰教国家，最盛时征服了整个德干高原。1857年其末代统治者为英国废黜，王朝终结。
②签军 金代每遇战争或边事，签发汉人当兵的制度，谓之签军。元初签军的范围则不限汉人，许多中亚外族也被签发当兵，后发展成为对驻军的称谓。
③红巾军 元末农民利用白莲教组成的起义军，以红巾包头和红旗为号，当时亦称红军或香军。用了不同的语言文字。
