待出了大院外，柯菱芷按捺不住拉着雪真问道：“刚才听姑姑竟说那苗氏是任家的三姑娘，苗氏也说自己与我娘是同父异母的姐妹，这究竟是怎么一回事？为何我从来没听娘和外公他们提起过？”
雪真忆起旧事，不免惆怅，沉声道：“我本是任府的家生子，有些事也是从我娘和府里的老人那儿听来的。都说三姑娘的生母李姨娘在生下三姑娘后，便血崩而死了。三姑娘才出生那会儿，只要是醒着，总是啼哭，尤其是在夜晚，更是哭得厉害，那脑袋是一面一面地朝下点。府中经过事的老人都私下里说，这种分明是叩丧哭呢。果然过了没几天，任老太太便没了。任老爷和任夫人心里也觉得不对劲，请了男女先儿回来一看，只说是任家有女，命中带煞，刑克家中的妇人，若由其留于家中，不出三年任府的女眷必定难逃一死！老爷和夫人都被唬住了，忙问解决之法，那男女先儿便说，此女不可再养于家中，得马上找了八字相融的人家送过去寄养，改名换姓，今生亦不得认祖归宗，方可使任家避过刑克之劫。”
柯菱芷听到此处，已有几分明白，道：“所以，外公当年便把她送到门生苗老爷家寄养？”
雪真点了点头，道：“我娘说，三姑娘被送到了苗家后，果然就没再日夜啼哭了。后来便有了我，我打小便伺候在先任夫人身边。三姑娘偶尔也会随苗老爷到任府来，一来是任老爷心里仍记挂着这个亲女儿，二来，三姑娘在当年也确是很招人喜欢，连我都很想与她多亲近。那个时候，先任夫人十三岁，她十一岁，两姐妹的性情却相差甚远，就连任老夫人，也会常常抚着三姑娘的头说，她是错生了娘胎，白可惜了一副好性子。”她低低一叹，小心地看了柯氏兄妹一眼，才道，“那一年，苗老爷不知怎的获了罪，平白丢了官，苗家家道中落，任老爷生怕三姑娘在苗家会吃苦，本想着把她接回任府来的，可不知为何……先任夫人去找任老夫人商量说，当年三姑娘确确实实是把李姨娘和老太太给克死了，如今还该小心为上，再找得道的高人回来看一看，确保三姑娘不会再刑克家人了，才把她接回来。”
柯弘安和柯菱芷何尝不明白雪真眼神里的意思，柯菱芷只道：“我娘这也是担心家人的安危，凡事小心些，总没错。”
雪真仍忍不住叹气，道：“后来不出先任夫人的意料，请回来的男女先儿说三姑娘八字带克，是不宜认祖归宗的。如此一来，柯老爷只能把接三姑娘回府一事搁置了。”
柯弘安疑虑道：“那为何苗氏又会入了柯家门呢？”
雪真道：“先任夫人嫁进柯家一年后，有一回，和柯大老爷一同回业州娘家去向任老爷贺寿。柯大老爷和三姑娘，就是在那个时候相遇的。当中的微末情由，我并不知晓，只知道柯大老爷那时就执意要娶三姑娘为二房，而三姑娘也是一副非君不嫁的样子。任老爷虽然知道先任夫人心里不痛快，可还是答应了柯大老爷的提亲，让他以良妾之礼将三姑娘迎回了京城柯府。”她细细回忆着当年的情状，“我还记得那时我悄悄问过三姑娘，为何会甘愿与二姑娘共事一夫，做小伏低，三姑娘好似并不在意，只说与其受旁人摆布，不如自己选择，虽然是做小，但是只要老爷心里有她，她便心满意足了。”
柯弘安冷笑道：“原来从那时起，她便是表里不一。”
雪真却摇了摇头：“那个时候她说的这句话，倒是发自肺腑，而且……那时的她与如今的她，当真是不一样。”
柯弘安将信将疑，想了想，又问道：“那她说我娘灌她红花一事，究竟是真是假？”
“这件事，也是真的。”雪真面上泛起一抹伤愧，沉郁道，“平心而论，她对先任夫人是太残忍，可先任夫人也确曾有负于她。那个时候……我也在场，她一直怨我没有救她，可我人微言轻，先任夫人知道我与她交情深，也不许我离开半步，生怕我会去找老太太……说起来，她要怪我也是应该的，都是我太胆小，才没救她。”
柯菱芷轻轻嘘了一口气，道：“发生了那么多事，怪道我娘去世后，我外公前来与祖母见面，说起爹续弦的事，我外公竟说让苗氏扶正，还说是全了任府的情面。那时我还小，并不明白这是什么缘故。如今想起来，原来外公一心想着不让亲女受委屈，才会不惜拉下脸来求祖母扶正苗氏，想来……外公一定不知我娘的死与苗氏有关。”
雪真苦涩道：“在任老爷心里，三姑娘一直是受委屈的那一个。”
贺逸似满腹心事，面上阴霾密布，两眼只空洞洞地直视着前方，对旁人的言语充耳不闻。柯弘安和柯菱芷见他如此模样，心下暗暗叹息，也不多问，便先行将雪真送出府去。
待人皆散去后，柯弘安来到贺逸身边，关切道：“表舅，你怎么了？”
贺逸轻嘘了一口气，唏嘘道：“桃花依旧，人面全非。她与旧时，已是两样。”
柯弘安心有狐疑，轻声问道：“刚才听了雪真所言，当年苗氏是一心要嫁与我爹的，不知她与表舅您之间，可曾有过真情？”
贺逸苦笑着摇了摇头，道：“一厢情愿。我对你娘，是兄妹之情，她对我，亦是兄妹之情。”他长长叹息，怅然道，“罢了，光阴一去不复还，更何况是人心多变。不如归去，不如归去！”
容迎初的声音在后头远远传来：“相公，老太太让你赶紧进来，莫让老太爷们久候了！”
柯弘安目送贺逸离去后，平下汹涌于心底的思潮，与容迎初一同返回了昌荣大厅内。此时柯怀远已将一直由长房掌管的地契、房契、铺契以及账簿等物理清放置在了黄花梨木桌上。柯老太太指一指这些物什，道：“这些年来，弘安空有嫡长孙的名头，从来也不曾得依约例掌管家业，如今他也算是为自己讨回了公道，是真真正正的柯家长子嫡孙。那依我看，咱们还是按着旧年的约例，由长房弘安这边掌管这些家业一年，后年便是二房弘山这里再轮管一年，你们可有异议？”
柯怀远突逢巨变，神绪涣散，一时只是沉默，唯事事依从罢了。柯怀祖和陶夫人两人的脸色并不太好，但碍于柯老太太的情面，也不敢多有置喙。
柯弘安环视了众人一番，开口道：“祖母，对于这家业掌管一说，弘安倒是有个主意。”
柯怀祖和陶夫人抬眼揣测地看着他。柯老太太道：“哦？你有主意，赶紧说来听听。”
柯弘安不徐不疾道：“我也曾听迎初说过，这家业的掌管确是有按房轮管的约定。按理，原该是按祖母所说的由我这一房掌管一年，后年交由二弟。可我寻思着，咱们这家业毕竟事务繁冗，表面看似不过是一盘账目而已，但实则内里盘根错节，牵一发而动全身，若真是每年轮着管，恐怕会在交割之间闹出乱子。所以，弘安愚见，与其是各房轮管，不如是各房分管。”
容迎初微笑道：“相公所说的各房分管，也就是说把这些家业一分为二，分别交由长房和二房各自打理，日后不论盈亏，概由各房自行承担，但每月仍须按着定例把供给之数交到公里来，这样方不失一家兴旺家业的初衷。”
柯怀祖细细听了，不觉始料未及，讶然道：“将家业一分为二？”
陶夫人将信将疑：“你倒肯？”
柯弘安笑得温和：“我千肯万愿！正如祖母所说，咱们要的是阖家团圆，齐齐全全，所以咱们这个家，分不得。可若仍将全数家业交由一房掌管，那对另一房来说，势必也是有失公允，日后保不准还要生出诸般争执，何苦来！这些家业本就是咱们这一家人的，如何打理，咱们一家人商量妥当便是。弘山稳当，弘轩圆融，都是掌管家业的好人选呢！”
柯老太太眼角微微渗出泪来，颔首道：“弘安句句都说到了我心坎上！一家人，咱们终究是一家人。有什么事，是不是可以一家子好好商量着办的呢？我赞同弘安的主意。”她转向两位老太爷和陶夫人的娘家长辈，“你们几位意下如何？”
柯仲贤率先首肯，柯仲保便也无二话。陶家娘舅一时没有说什么，柯怀祖道：“难得弘安有如此心胸，我这个做长辈的倒是自愧不如了，我也赞同。”如此一来，陶夫人和陶家娘舅便也连声称是。
柯老太太想起了什么，又对容迎初道：“苗氏房里的那些奴才，哪些还能用，哪些不能留，你看着打发便是了。”容迎初心中有数，依言应了。
至此，一应事宜皆已尘埃落定，众人纷纷告辞离去。柯弘安和容迎初携手走出昌荣大厅，才走到廊下，便见秋白缓步迎上前来，深深地向容迎初福了一福身，敬声道：“奶奶安好。”
容迎初忙一手把她扶起，握住了她的手，切声道：“我跟你说过，此次你回来了，便再不要唤我奶奶，我不是你的主子，你也不是我的奴才。”她停一停，郑重道，“咱俩从今往后，是姐妹，你该喊我姐姐。”
秋白粲然一笑，甜声唤道：“姐姐！”
她们正说着，二房一行人迤逦来到了廊下，走在末端的柯弘轩眼光不经意地飘到了秋白身上，秋白眉心一跳，对容迎初道：“我还有些东西落在了韦奶奶院子里，我先去收拾。”
容迎初心下知意，拍拍她的手道：“早去早回。”
走出回廊，绕出了角门，果然见柯弘轩正站在安静的庭院一角等候。秋白定一定神，来到他跟前，尚未及出言，他已抢先一步开口道：“事情到了这个地步，二太太之意，是不想再提咱们联姻的事了……我也已经跟她说清，既然我还是要娶卢家三姑娘，那……我与你的事，还是先搁一搁吧。”
秋白心底没来由地松了一松，不自禁地露出了轻盈的笑容，道：“六爷明白事理，秋白知道你必定不会强人所难。”她朝他欠身拜谢，“还未曾谢过六爷的不杀之恩。”
柯弘轩面上有些微僵硬，他忙摆手道：“千万不要这么说，什么不杀……之恩，你太过言重了……”
秋白垂首一笑：“不管怎么说，这次安大爷和大奶奶能过这一关，也离不了你的帮助。”
柯弘轩若有所思地注视她半晌，道：“刚才在厅堂里你对韦奶奶说的那些话，我虽然没听得十分明白，可我隐约觉得这与你的过去有关，那些事……都是真的吗？”
秋白依旧淡淡笑着：“真作假时假亦真，你愿意相信是真的，那就是真的，你觉得是假的，那便是假的。”
一时两人相对再无别话，秋白含笑告辞。待她走出了数步之遥，柯弘轩又叫住她：“秋白，为何你我终是无缘？”
秋白站定脚步，静静思忖了片刻，方回首对他道：“因为在你而言，我太难懂；而在我而言，你也太复杂。”
柯弘轩心思一动，似懂非懂。
秋白回到了万熙苑中，便见容迎初正在桌前清理刚到手的家业账目。容迎初抬头看她进来，笑道：“丫头，可算把你盼回来了！”
秋白在她身旁坐下，亲亲热热地凑近她，笑吟吟道：“咱们也好久没这么光明正大地在一块儿了！无间道的日子可真不好过啊，连跟你说句话也要偷偷摸摸的。”
容迎初捏了捏她的鼻子：“都过去了，咱们往后说话的日子可多了。”她想起了什么，又道，“是了，刚刚刘镇家的把她那远房侄子带进来，说向大爷请教学问呢。”
“你说那刘禾吗？”秋白忍不住抿嘴窃笑，“我刚回来时，在门外碰到他了。”
不觉回想起前一刻的情形来，她才一进万熙苑大门，便见一个身材魁梧的青衣男子负手立于廊下，似是正在等待主人家的传唤。她慢慢走近他身边，本来以她的身量也算是高挑的了，可与这男子一比，她的个头竟只及他的肩膀之下。她不声不响地从他跟前走过，不出五步，她又停了下来，回身不客气地瞪着他道：“大块头，你不认得我了吗？”
那刘禾虽长得雄壮挺拔，可一张脸庞却是朗眉星目的，颇有几分书卷气。此时他听秋白这样一问，面上竟露出了几分腼腆来。他静默片刻，方轻轻道：“我认得姑娘。”
秋白偏着头：“那你见了我也不 打个招呼？”
刘禾迟疑了一下，道：“我想跟姑娘行见礼，可姑娘不是走过去了吗？姑娘的闺名我也不敢乱叫，所以才失礼了，姑娘莫怪。”
秋白嗔道：“真是榆木脑袋！”
刘禾一本正经道：“姑娘此言差矣，榆木是一种上好的木材，木性坚韧，并没有脑袋。”
秋白一下被噎得不轻，又好气又好笑，顿时起了玩心，遂笑问道：“说起名字，刘禾，你这名字也怪有意思的，我一直都想问你，你是不是有个妹妹叫刘苗，还有个弟弟叫刘秧啊？”
刘禾仍旧是认真得四平八稳：“我只有一个哥哥名叫刘稻。”
秋白想起他那副正正经经的模样便忍俊不禁，窝在容迎初的肩膀上笑个不停，含糊道：“那大块头，是个有趣的老实人。”
容迎初闻言，“扑哧”一声笑了：“你喊人家做什么？什么头？”
秋白忍住笑，一字一句道：“是大——块——头。”说完，未等容迎初回应，她自己又红着脸低低地笑开了。容迎初觑着她的神色，暗自好笑，一时也不说破，随后又与她商量了一下日后账目打点事宜不提。
