鹦鹉螺是生活在海底的头足纲软体动物。它的壳很大，灰白色的壳表面有许多橙红或褐色的花纹，壳内面有极美丽的珍珠光泽。它有数十条丝状触手，白天潜伏海底，夜间群游海中，肉可供食用，壳可做装饰品或制作器物等。
在古生物学和天文学研究领域，鹦鹉螺可说是大名鼎鼎。这是由于一种大胆而新奇的理论——可以从鹦鹉螺的化石中得知月球的发展史所引发的结果。
提出这种理论的是德国古生物学家卡恩和美国天文学家庞比亚。卡恩研究鹦鹉螺的生长史，庞比亚研究月球发展史。月球和鹦鹉螺这两种东西，一个在天上，一个在海底，相距十万八千里，可说是风马牛不相及。可是，两位探索者就在这两种毫不相干的东西之间，发现了一种料想不到的联系。
你只要取一个鹦鹉螺来观察，就可以看到螺壳内分隔成许多小室。最末的一个小室是它居住的地方，称为“住室”；其余的小室可贮存空气，叫做“气室”。鹦鹉螺在慢慢地成长着，小室的数目也在不断增加。每个新小室筑成后，鹦鹉螺就抽出海水充入空气。它通过调节室内的水分使身体在海里浮沉。小室与小室之间有隔板隔开。小室的壁上有一条条清晰的环纹，这就是它的生长线。
卡恩考察过不少鹦鹉螺，发现它们尽管种类不同，但只要是生活的地质年代相同，那么每个小室壁上的生长线的条数就都一样。拿现代鹦鹉螺来说吧，平均每个小室壁上都有30条生长线，这个数字刚好与当前月亮绕地球一周（即太阴月）的天数相符合。
卡恩马上意识到，是不是这种海螺的螺壳每天产生出一条生长线，而每个太阴月又形成一个小室呢？假如是这样的话，那鹦鹉螺的化石一定记录了古太阴月时间的长短，而至今尚不清楚的月球逐渐远离地球的历史也就能从中得知了。
为了证实这个设想，卡恩把多年来从各地收集到手的鹦鹉螺都逐一进行了仔细的研究。这些鹦鹉螺从4.2亿年前的化石到今天的活体都有。
有趣的是，它们生长的地质年代越古老，每个小室壁上的生长线的条数就越少。例如，6950万年前的鹦鹉螺每个小室壁上有22条生长线，而3.26亿年前的鹦鹉螺化石每个小室壁上只有15条生长线。如果按照鹦鹉螺每天产生出一条生长线的假设来计算，那么6950万年前每一个太阴月的时间可能是22天，而3.26亿年前则是15天。
使卡恩感到鼓舞的是，这个推断与天文学家庞比亚发现的月球过去离地球较近，因而绕地球公转一周所需时日较少的情况是一致的。这也就是说，在鹦鹉螺壳的小室里，记录着月亮在亿万年漫长岁月里的变化，说明月亮原来离地球是比较近的，那时月亮绕地球一周只需15天，后来它越转越远了，绕地球一周需22天，而现在月亮绕地球一周约需30天，将来还会不断地远下去。
但是，这是否就是揭示月球发展史奥秘的钥匙呢？目前还缺乏更有力的证据，例如鹦鹉螺究竟是不是每天产生出一条生长线，是不是每30天形成一个小室？现在还无法从实验研究中加以切实证明。另外，使人遗憾的是，过去曾经分布较广的鹦鹉螺，如今只剩下生存在西南太平洋洋底的几个极少品种了，因而要完全揭开鹦鹉螺之谜也就更加困难了。
