不结盟运动是当代国际政治舞台上一支重要的力量，它形成于20世纪60年代。它坚持独立自主、非集团的原则；坚持和平、中立、不结盟的宗旨；坚持反帝、反殖的方向，在国际事务中发挥着重要的作用。
不结盟运动的兴起是国际形势发展的必然结果。第二次世界大战结束后，亚洲、非洲和拉丁美洲地区的民族解放运动蓬勃发展，出现了一系列新兴的民族独立国家。这些新兴国家大都选择了独立、自主、不结盟的发展道路。
与此同时，美国、苏联两个超级大国为了争夺世界霸权，力图控制广大的亚、非、拉中间地带，对这些国家的独立、主权和安全构成越来越大的威胁。在这种形势下，一些国家的领袖，如铁托、尼赫鲁、纳赛尔、苏加诺、恩克鲁玛等逐渐形成了共同的国际意识，主张参与国际事务，推动新兴国家联合起来，反对新老殖民主义，反对大国干涉，维护世界和平。1956年7月，铁托、纳赛尔、尼赫鲁发表《联合声明》，反对把“世界分成强有力的国家集团”，提出“应该建立世界规模的集体安全”，“应该继续并且鼓励奉行不同政策的各国领袖之间的接触和意见交换”。后来，在1960年第15届联合国大会期间，铁托、纳赛尔、尼赫鲁、恩克鲁玛和苏加诺协商召开不结盟会议事宜，这5个领导人被称为不结盟运动的创始人。在铁托和纳赛尔的积极努力下，由埃及、南斯拉夫、印度、印度尼西亚、阿富汗5国（后来它们被称为“不结盟运动的发起国”）发起，1961年6月在埃及首都开罗召开不结盟国家首脑会议的筹备会议，规定了参加不结盟国家首脑会议的5项标准：1.必须执行以和平共处和不结盟为基础的独立政策，或者表现出与这一政策相一致的倾向；2.必须一贯支援民族独立运动；3.不得是参与两大阵营纠纷的军事同盟的成员；4.不得是有大国参加的、卷入两大阵营纠纷的区域性防御条约或双边条约的成员；5.不得赞成在其领土上为两大阵营之一的利益建立军事基地。筹备会议决定于1961年9月正式召开不结盟国家和政府首脑会议。1961年9月，第一次不结盟国家和政府首脑会议在南斯拉夫的贝尔格莱德举行。会议通过了《不结盟国家的国家和政府首脑宣言》。宣言指出：“只有殖民主义、帝国主义和新殖民主义的各种表现形式都被消除……之后，持久和平才能实现”；不结盟国家“决意协同做出努力来制止各种新殖民主义和帝国主义统治的一切形式和表现”。宣言宣布与会各国全力支持阿尔及利亚、安哥拉、突尼斯、古巴以及其他为争取和维护民族独立而斗争的各国人民。宣言要求各大国签订全面彻底的裁军条约，以缓和国际紧张形势，认为“现在的军事集团……不时引起国际关系恶化”，“不结盟国家应该参与有关世界和平与安全”的国际问题的解决。宣言要求消除殖民主义遗留下来的经济不平衡状态，废除国际贸易的不等价交换，稳定原料和初级产品价格。宣言还要求恢复中华人民共和国在联合国的合法权利。不结盟国家和政府首脑会议的举行，标志着不结盟运动正式开始，它推动了国际政治力量由美苏两极向多极化方向转化。不结盟运动所确立的不结盟、独立自主的原则和反帝、反殖的立场，受到越来越多的第三世界国家的承认和支持，从而促进了第三世界的壮大。
不结盟运动在反对帝国主义、殖民主义，促进亚、非、拉各国民族解放运动的深入发展；在反对霸权主义、强权政治，维护第三世界国家的独立、主权和平等地位；在反对超级大国的侵略和战争政策，保卫世界和平；在改革旧的国际经济关系，建立国际经济新秩序等方面，做出了不懈的努力。
不结盟运动开始后，其队伍不断扩大。
到1983年，已有119个国家加入，占世界国家总数的2／3；人口20多亿，占世界总人口的1／3。不结盟运动作为第三世界最大的政治性国际组织，已成为当代国际社会中强大而充满生气的政治力量，在国际事务中的作用越来越显著。
