有一个地方官为了进京见乾隆帝，准备了一件用珍珠雕刻而成的鼻烟壶。和珅见到了，非常喜欢，就让这个地方官把鼻烟壶送给他。地方官说明这个鼻烟壶是为乾隆帝准备的，日后可以再送一件给和珅。和珅听了一脸不高兴，说：“既然是献给皇上的东西，我怎么敢要，只不过是跟大人开个玩笑罢了。”结果鼻烟壶送到宫中没几天，和珅就想办法将它弄到了自己的手中。
和珅这样贪婪专权，朝中也有一些大臣看不惯，就上奏乾隆帝，说和珅贪赃枉法。结果乾隆帝不但没有处罚和珅，还将上奏的大臣革了职。从此以后，就更没有人敢得罪和珅了。
乾隆帝退位后，嘉庆帝做了皇帝。嘉庆帝早就知道和珅的所作所为，很想除掉他，但有乾隆帝在，嘉庆帝还不敢动手。三年后，乾隆帝一死，嘉庆帝立刻把和珅抓了起来，并派人查抄了他的家产。和珅一生贪婪，他的豪富本来是出了名的。但查抄的结果，还是震惊了整个朝野。和珅家里的金银财宝，珍稀古物，多得数不清，据估算，能折合白银8亿两，相当于整个中央财政十年的收入。但是，这些财产查抄后，并没有上交国库，而是直接运到了嘉庆皇帝的后宫。所以，民间百姓就编了一句顺口溜：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”
§§§第十三节 林则徐虎门销烟
18世纪时，英国是世界上最强大的资本主义国家。他们为了打开中国的市场，从印度向广州偷运鸦片。仅19世纪的头40年里，英国向我国输入的鸦片，就从每年的4千多箱增加到每年4万多箱。鸦片泛滥，不但使中国的白银大量流入海外，而且中国人民的健康受到很大威胁林则徐像，清政府的政权也不再稳固。
那时候，正是道光皇帝统治时期，一些爱国官员看到鸦片的危害，纷纷提出禁烟的主张，其中林则徐最为坚定。在林则徐担任湖广总督期间，就曾采取有效措施实行禁烟，取得了显著效果。他曾说：“如果不赶快禁烟，几十年后，恐怕没有能打仗的士兵，国库里也没有能充作军饷的白银了。”
公元1838年，道光皇帝就派林则徐去广州禁烟。林则徐到了广州，把禁烟运动迅速开展起来。他一面整顿海防，严打烟贩；一面命令外国商人必须在3天之内交出全部鸦片，并写出永远不再贩运鸦片的保证书，今后如果再贩运，则货物没收，贩人处死。林则徐自己则在给外国烟商的信中说：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回。”
林则徐和总督邓廷桢协力查办，严令英、美烟商交出鸦片2万箱，共237万斤。
1839年6月3日，林则徐把缴来的鸦片集中在虎门海滩上当众销毁。他率领广州的文武官员亲自监督。他让士兵在海滩挖两个15米见方的大池子，每个池子前挖有涵洞，通向大海，池后有水沟。先在池中加上食盐，再把切碎的鸦片投进去，浸泡半日，再投入生石灰。生石灰将池水煮沸，就把鸦片销毁了。退潮时，士兵启放涵洞，池中水汤随浪潮鼓动送入大海。然后再用清水洗刷池底，不留下半滴烟灰。
这么多箱的鸦片整整焚烧了20多天，直到6月25日才全部销毁干净。
销毁鸦片的时候，广州人民纷纷前来观看，很多外国人也来观看，人山人海，拥挤异常。人民热烈拥护这一措施，外国人看到这种情景，也为林则徐禁烟的坚定决心所震撼。林则徐虎门销烟，向全世界表明了中国人民禁毒和反抗外国帝国主义侵略的决心。
§§§第十四节 鸦片战争爆发
林则徐虎门销烟的消息传到英国后，英国政府大为震惊。英国早就想侵略中国，把中国变成他们永久性的殖民地，这次终于找到借口了。1840年4月7日，英国议会通过了一项议案，决定派遣48艘军舰和4000名士兵，组成一支远征舰队，任命乔治·懿律为侵华英军总司令，向清人吸食鸦片的情景中国发动战争。
6月，英军舰队到达广州海面。林则徐早有准备，带领军队和渔民用火箭、火罐和喷筒等武器主动进攻，烧毁了英军不少船只。英军在广州附近站不住脚，便沿海岸向北进攻，想寻找一个突破口。道光皇帝和清朝政府并没有做打仗的准备。当英军攻陷浙江定海，又北上到达天津白河口时，他们就慌了。一些本来就反对禁烟的大臣趁机向道光皇帝进谗言说：“这都是林则徐惹下的祸。他在南方禁烟，落个好名声，却唆使英国人北上找皇帝闹事。”
道光皇帝是个没有主见的人，这时也认为林则徐禁烟过激，连忙撤了林则徐的职，并派软弱妥协的琦善和奕山为钦差大臣到广州和英军交涉。最后订立了《广州和约》，赔款600万两银。
清朝政府的软弱退让，使英军的气焰更加嚣张，提出的要求越来越高。为了彻底打垮清政府，英国政府加派了援军，命濮鼎查为全权公使，到中国进一步扩大侵略战争。从此，双方在东南沿海各地展开了更加激烈的战斗。
1841年8月，英军攻陷厦门，10月，又进攻定海。镇守定海的三位总兵葛云飞、王锡朋、郑国鸿誓死抵抗，率领官兵血战六昼夜，壮烈牺牲，定海失陷。
接着，英军又攻打浙江镇海，两江总督裕谦亲自指挥战斗，兵败投水自尽。英军乘胜又攻占了宁波、慈溪、乍浦等地。到了这时候，战争已经断断续续地进行了将近两年。1842年，英军攻占吴淞、上海、宝山，又进犯镇江。驻守镇江的两千多名官兵在没有增援的情况下，与英军血战，直至全部壮烈牺牲。
镇江失守了，南京就暴露在敌人面前。还没等英军攻打，清政府已经吓破了胆，决定投降。于是，中国近代第一个不平等条约就在南京产生了。1842年8月，中英签定《南京条约》，条约的主要内容是：中国开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸；把香港割让给英国；赔款2100万两银；中国关税由中英双方协定。第二年续订的补充条约，又使英国取得了领事裁判权和单方最惠国待遇。接着，美国、法国也逼迫清朝签定《望厦条约》和《黄埔条约》，获得了很多利益。从此，外国殖民者打开了中国的大门，并且一步步地扩大对中国的侵略。封建的中国开始变成半殖民地半封建的社会。
§§§第十五节 辛酉政变
在清朝末年的中国政坛上，慈禧太后是一个举足轻重的人物。
慈禧太后出身在满洲叶赫部那拉氏家族中，小名兰儿，16岁时被选到宫中做了秀女。最开始时她并未得到咸丰皇帝的宠爱，但是为了出人头地，她想尽办法接近皇上。有一天，她看到咸丰皇帝在园中散步，就故意躲在树丛后面，唱起了一段动听的民歌，咸丰帝果然对她产生了好感，封她为贵人。后来慈禧生下了载淳，更得到咸丰帝的宠爱，被封为贵妃，地位仅次于皇后。
慈禧是一个非常有政治野心的人，她在咸丰帝病重的时候经常帮助批阅一些奏本，这使她不仅熟悉了朝廷要员的情况，也掌握了处理朝廷政务的办法。渐渐地慈禧开始不满足于这种局面，她希望能独掌大权、做大清实际上的皇帝。咸丰帝死后，六岁的载淳继位，就是同治帝，以肃顺为首的八位辅政大臣帮助同治处理朝政。慈禧为了独揽大全，对八位辅政大臣恨之入骨，一心想要除掉他们。可她毕竟身居宫中，对搞政治阴谋还缺乏经验，于是她就秘密地与恭亲王奕讠斤勾结起来，联合对付这些辅政大臣。
奕讠斤是咸丰帝同父异母的弟弟。他从小天资聪慧，深得道光皇帝的宠爱。但道光帝最后经过再三犹豫还是选中了咸丰。咸丰帝即位后，为了树立权威有意排斥奕讠斤，奕讠斤一直不得志。咸丰帝死后，奕讠斤以为自己是小皇帝的亲皇叔，一定会被立为辅政大臣，哪知咸丰帝的遗诏里根本没有提他。奕讠斤为了自己掌握大权，与慈禧一拍即合。
慈禧太后像1861年，奕讠斤以吊丧的名义来到承德与慈禧密谋。他们决定一面找人上奏折正式提出由两位太后垂帘听政，把八位大臣的权力夺回来；一面拉拢掌握北京一带军队的僧格林沁等人，以保证不出意外。
10月26日，咸丰帝的灵柩从承德起运到北京。慈禧故意隔离肃顺，让他负责护送灵柩，让其余的七位大臣先行回京。慈禧抢先到达北京，第二天就将在承德拟好的懿旨，以载淳的名义发出，将七位大臣逮捕。肃顺对北京发生的事情一无所知，因此毫无准备。当他走到密云时，被慈禧的侍卫拿下。11月20日，载淳正式登基，年号“同治”。这一天还颁布了“垂帘章程”，由太后批阅奏章，召见群臣。
从此，清朝进入了太后“垂帘听政”时期。每次上朝，慈禧都坐在小皇帝的后面，前面用帘子挡住，处理国家大事。慈禧历经同治、光绪两代，统治中国近半个世纪。她的统治给中国带来沉重的灾难，使中国一天天走向衰落。
§§§第十六节 太平天国运动
鸦片战争以后，清政府要向英国侵略者支付巨额赔款，于是加紧搜刮人民，国内阶级矛盾更加尖锐了。各地农民不断举行起义，规模最大的就是广西桂平金田村爆发的太平天国运动。
这场革命运动的领导者是洪秀全。他年轻的时候，一心苦读圣贤书，想科举做官，光宗耀祖，但几次去广州应试都名落孙山。后来，他看了一本牧师发送的《劝世良言》，书中宣扬的“平等观念”，对洪秀全影响很大。一天夜里，洪秀全做了个梦，梦见上帝让他称王，兴兵推翻清朝。之后，洪秀全就断绝了功名念头，决定起兵反清。
1843年，洪秀全创立了拜上帝教，利用宗教来宣传革命。他和同乡好友冯云山在广西紫荆山《天朝田亩制度》封面一带传教，发动群众加入拜上帝教。几年之间，革命力量迅速发展起来。洪秀全看到起义的时机已经成熟，就号召各地的拜上帝教信徒到金田村集合，准备发动起义。起义队伍被命名为“太平军”。
太平军从广西出发，经过湖南、湖北、江西、安徽等省。他们打到哪里，就镇压哪里的贪官污吏和恶霸地主，烧毁田契和债卷，得到人民的热烈拥护。1853年3月，太平军攻下南京，在这里建都，把南京改为“天京”，建号太平天国。定都天京后，太平天国颁布了《天朝田亩制度》，规定“有田同耕，有饭同吃”，得到广大人民的热烈拥护。
洪秀全坐上天国的宝座以后，沉迷于宫殿生活，疏远了和天国将领以及百姓的关系，他的左膀右臂杨秀清和韦昌辉火拼，石达开出走，使得太平军实力大大削弱。更主要的是，太平天国运动震惊了中外反动势力，他们联合起来对太平军进行围攻。1862年10月，天京被包围，太平军进行了轰轰烈烈的天京保卫战。1864年3月，太平军的江苏南部和浙江根据地也基本瓦解。清军向天京发起了总攻，大肆屠杀太平军与民众，天京血流成河。太平天国就这样悲壮地失败了。
太平天国革命运动前后坚持斗争了14年，作战地区扩展到18个省，沉重打击了地主阶级和外国侵略者，动摇了清政府的统治。太平天国革命运动是我国近代历史上规模最大的一次农民革命战争。
§§§第十七节 火烧圆明园
第一次鸦片战争后，西方列强虽然强迫清政府签定了不平等条约，打开了中国的大门，但他们贪婪的欲望并未就此得到满足。他们不断地向清政府提出修改条约的要求，企图获取更大圆明园大水法遗址的利益。清政府当然不肯轻易答应，于是，西方列强便再次寻找借口向中国发动战争。
公元1856年，英法联军发动了侵略中国的第二次鸦片战争。他们从广州扬帆北上，来到天津，攻占了大沽炮台，扬言说要先打下天津，然后进攻北京。清政府大惊，连忙派人与英国、法国议和。但侵略者提出了很高的条件，谈判破裂了。英法联军逼近通州，清军在八里桥一带与其展开激战。清军英勇抗击，战斗持续了三四个小时。最后清军溃败。咸丰帝见洋鬼子马上就要打到京城，急忙带领后宫及部分亲信大臣逃到承德，只留下恭亲王奕讠斤与英法议和。很快，英法联军打到了北京城下，他们以为中国皇帝住在圆明园，便首先向圆明园进攻。
圆明园是北京西郊的一座皇家园林，面积约350公顷。清朝从康熙皇帝起就开始修建这座园林，以后的历代皇帝也不断对它进行扩充和完善。他们征调了全国的能工巧匠，花费了150年的时间，建成了当时世界上最壮观的园林建筑群。圆明园的建筑者们利用当地的优越自然环境以及自己的智慧和力量，把祖国的锦绣山河都集中到了一座园林中来。在这里，人们不但可以欣赏庐山的瀑布、杭州的西湖，也可以领略神话传说中仙人居住的海岛宫阙。圆明园还大胆吸收了国外建筑艺术，修建了许多具有中国风味的西洋楼。圆明园不但是园林建筑史上的一个伟大创举，也是人间罕见的文化艺术博物馆。每座殿堂里，都陈列着各种金、银、铜器，每件器物上还镶嵌着贵重的翡翠、珠宝等饰品。圆明园中还收藏着历代著名书法家的艺术精品和珍贵的图书典籍。人们都把圆明园称为“万园之园”。
1860年10月，英法联军闯入圆明园后，立刻被圆明园里瑰丽的建筑和如山的珍宝惊呆了，他们像发狂的野兽一样，扑向各个宫殿，疯狂地抢夺各种珍宝。每个侵略者的腰包里都装得满满的。有的强盗手上拿不下了，就将珍宝套在脖子上，顶在头上，叼在嘴里。实在拿不走的东西，他们就统统砸碎。一连几天，圆明园被洗劫一空。
