翌日大早，黄梦梁在寺庙牲畜栏去牵了他的白花骡马，向管事的职僧告辞，便出了寺庙山门，向南而行。
黄梦梁一走，寺庙的花卉好像也是相约好了一般，纷纷凋谢，花瓣掉落了一地。方丈见了，错愕不已。急忙去竹林那间禅房询问金竹老和尚，一去瞅，禅房内哪有人在，更令他吃惊的是，那禅房外一蓬茂盛篁竹居然也不翼而飞。
方丈愣住了。金竹老和尚神出鬼没的，脚长在他身上，他不在了还可以理解，那种在土地上的竹子，难不成也长脚溜了？他正惊疑，有僧人来报，说佛塔内出事了。
佛塔出事，把方丈惊出一身冷汗。要知，那里面关押着一条巨蟒，如果佛塔出事，就意味着巨蟒出事，这牲畜要是逃了出去，寺庙还有安宁——天哪！这可如何是好。
方丈急匆匆赶到佛塔，已有当日值僧与几个和尚先到了那。大家俱都面面相觑，一脸的疑惑惊惶，瞧着那口深井说不出话来。方丈瞧，深井口上的两块石板已经掉落地上，探头井内，里面不见了那巨蟒，仅剩下一截铁链散落井底。
完了！深井内锁住的巨蟒一旦出逃，别说镇妖寺不得安宁，就是周遭几十里方圆都难逃厄运。方丈面色惨白，心头被一只无形之手揪紧，背脊梁冒出阵阵冷气——倏地，一个小和尚从人堆里钻了出来，说了一番，竟让所有的人放下心来，同时又后悔不迭。
小和尚是负责打扫佛塔清洁的职僧。昨日黄昏，小和尚从一层往上打扫，扫完了佛塔，人就累了。他坐在楼梯，靠住扶栏，想休息会，不料就一下睡着了。晚上八九点钟的时候，他听见底层有响动，就悄悄下来瞧，竟让他窥到了吉祥菩萨超度金竹、蛇精的秘密。
小和尚说：“昨天，黄昏来的那年轻擅越就是吉祥菩萨，我亲眼见到菩萨念诵六字真言，超度了深井的蛇精，还有金竹大师——是了，金竹大师自己说的，他就是禅房边那蓬篁竹，菩萨超度了它，可能它也不见了。”
这小和尚还解释，说他被关在佛塔出不去，那木门太沉，他力气小，从外边使劲推他能推开，从里边无论如何都拉不开，只好等到今天早上，别人来开门。
事情真相大白。原来昨日那领着一只犬、牵着一头骡的那年轻人，居然就是活佛，就是吉祥菩萨。方丈及一干僧人无不追悔莫及，怎么眼睁睁见到活佛却熟视无睹，竟与之擦肩而过，痛失良机。难怪，今日菩萨一走，寺内花卉俱都凋零。
尤其那昨日当值主持，还有那管事职僧，更是肠子都悔青了，他俩都与黄梦梁有过较长时间接触，倘若那时福至心灵，对吉祥菩萨跪拜施礼，岂不就跟那金竹、蛇精一样，现在就得道飞升，立地成佛了，唉！
这众僧追悔之心，实则与佛相隔甚远。做了这么多久的和尚，竟然还不知“佛度有缘”的道理，倘与佛无缘，凭你怎么刻意去求，皆是枉然。倒是那小和尚，无意听了黄梦梁的六字真言，虽不是度他，却令他承受了佛恩。数年后，小和尚便成了一代高僧，这镇妖寺的方丈，很是受到善男信女们的景仰。
镇妖寺的众和尚还在后悔之际，黄梦梁沿着青石板道已经走了很远了。
到了中午时分，黄梦梁来到一处岔路口。上次，他与查里斯昂是往左边走的，左边走是到昆明。右边到什么地方，他不知道。此时是春末夏初交替节气，中午太阳正毒，岔路口有株榕树，就准备去那乘凉吃饭。
树荫下，在他先就有人乘凉休息，走近了一瞧，是一队贩运货物的马帮。
马帮的头又叫锅头，取名锅头大约就是领大家混碗吃饭的意思吧——这按字面猜测，并不准确。这队马帮的锅头跟其他马帮不大一样，一般锅头都是经验丰富的中年人，且饱经沧桑。这位锅头却是年轻人，面目清秀，身子单薄，由他领着一帮壮汉跑马帮，的确有点与众不同。不过，好像这些壮汉都十分听他的就是。
来到树荫下，瞅一干人在埋锅做饭，锅里的米饭混合着腊肉，冒出喷香味，就勾出黄梦梁的馋虫来。他向那锅头商量，说可不可以出钱搭伙，还有些不好意思地说，闻到他们的腊肉米饭，肚子就不争气的“咕咕”叫。
年轻锅头也笑黄梦梁的坦诚，很豪爽地说：“大家出门在外，靠的就是朋友，聚到一起是缘分——还说什么钱不钱的，等会一块吃就是。”
怪说不得，这年轻锅头有威信，从他与人打交道的慷慨就略见一斑。与年轻锅头交谈一番，知道他姓皇甫，是个复姓，马帮的伙计都叫他皇甫锅头。黄梦梁就问皇甫锅头，左边的路是去昆明，右边的路是去哪？
皇甫锅头告诉他，脚下这条青石大道，是条有名的茶马古道。说从黄梦梁来的那方向是去四川西藏，左边的不说了，右边往前走一百五十里，就是岭南寨，再往前就是勐腊，过了勐腊，就出境到缅国了。他们此次就去缅国，运一批百货过去，带回那边的玉石转来。
黄梦梁听了，不禁大为惊喜，自己去曼谷不是就要经过缅国吗。听皇甫锅头说，走右边的路，与从昆明绕，要近好多天的路程。上次，他跟查里斯昂是从左边的道走的，当时是那洋人牧师要去昆明，却不知不觉绕了好大一个圈。
黄梦梁就跟皇甫锅头商量，说想同他们一块走，他不认识这道，跟着他们就不会走岔道了。皇甫锅头不置可否，说随便他，马帮多一个少一个人又不碍事。于是，黄梦梁就跟着这支马帮向岭南寨方向进发。
下午走了四五十里地，天就黑了。这儿前不着村，后不挨店，是条清清小河的湾滩。相对来说，这河滩算是宿营的好地方了，因为四周皆是茂密的树林，而云南的树林内多藏着毒蛇猛兽。看来，马帮的生活并非那么悠闲自在，走到哪黑，就在哪歇，餐风露宿不说，还得忍受蚊虫的叮咬，甚至防着蛇兽的攻击。
晚上吃饭的时候，黄梦梁对皇甫锅头说，他要跟着马帮走好多天，不应该老吃白食，饭钱一定要付。皇甫锅头依旧称不用，还大方地说，不就一只锅边多双筷子，多个碗。弄得黄梦梁很过意不去，忽然想到自己行礼中，不是有许多烧饼、干肉之类，拿出来大家分享，也算是凑了个份子。
走了一天，人都走乏了，马帮的伙计就取出酒来喝。其实，黄梦梁的烧饼、干肉，放在火堆上烧烤，味道也是很不错的，佐酒吃更香。可惜的是黄梦梁不喝酒，倒让那些马帮伙计替他遗憾。
不过，那皇甫锅头也不喝酒。他吃了饭，就一个人找个地方早早的睡了。
黄梦梁没睡觉，他差不多一直是一个人赶路，今晚有人说话聊天，可算是一件奢侈的事了。
一位年纪长的伙计讲，在这茶马古道上有个叫泸沽湖的地方，那可是个好地方。男人去了那儿，瞧上一位姑娘或者女人，就可以向她献殷勤，只要她不反感你，到了夜晚，你翻窗子偷偷进屋，同她睡觉，天刚亮就走，以后各自再不相干。不像有的苗寨，要是跟寨子的女人睡了觉，那就一辈子都别想走了……
这年长伙计讲的轶闻趣事，也不知是真是假，大伙听了并不当真，酒喝够了，便倒头在篝火边睡觉。
黄梦梁也睡。睡到半夜，他忽然被尿憋醒，就去河滩边的树丛方便。刚到树丛边，只听里面“哗啦”一声响，黄梦梁吓了一跳，以为是只什么野物——定睛再一瞅，却是那位皇甫锅头慌张从里面出来。
他半夜去那树丛干什么？黄梦梁大惑不解。
