因黄帝与蚩尤大战于涿鹿之野的故事是古史传说时代的一件大事,先秦时期的文献,如《尚书》、《战国策》、《逸周书》、《庄子》、《列子》及汉代的《史记》、《论衡》等文献中对这件事都有记载,故下附“涿鹿之战”的神话传说梗概:
九黎族属东夷集团,九黎族首领蚩尤,生得铜头铁额、人身牛头、力大无穷、会施法术,以沙、石为食,能制造各种锐利的武器。除了天赋异禀外,他更能驱使鬼神,手下有一批妖魔鬼怪,有兄弟八十一人(即八十一个氏族),铜头铁额,神通广大,能呼风唤雨,以金属制造兵器。经过连场战斗后,蚩尤兼并了多个部落。后北上中原,他们的势力不断由东向西发展,逐走了炎帝部落,与以黄帝为首的部落发生了冲突,这两股势力在今天的河南、河北、山东交界地带相遇,发生了冲突。
黄帝联合各部落(《史记。五帝本纪》记载黄帝“教熊罴貔貅虎”,实际上是以野兽命名的六个氏族或部落)与蚩尤大战于涿鹿之野。蚩尤的武器装备较好,所以在战斗之初,黄帝处于守势,两军呈胶着状态,势均力敌。蚩尤和黄帝在战场上各自斗法。
传说黄帝开战时处于守势,他“使应龙蓄水”,抵挡蚩尤。蚩尤请来了风伯雨师,一时间,“天大晦冥”,风雨交加,雷电交作,冲破了应龙的水阵。应龙狼狈而逃。黄帝见己方士兵为风雨所苦,即请来女神旱魃助阵。旱魃的眼晴生在头顶上,秀发是一条一条的小蛇,身上长满白毛,所到之处,尽皆干旱。她一出现,风伯、雨师立刻败阵,狂风暴雨马上止息。
血战方酣之际,蚩尤作法,张开大口,喷出滚滚浓雾,一霎时云雾四起,黄帝的部队因分辨不清方向而迷路。黄帝在危急关头,又请来旱神女魃,使天气放晴。黄帝发明了指南车辨别方向,成功冲出浓雾的封锁。
蚩尤见不能奏效,遂调动手下的妖魔鬼怪上阵,一种是魑魅,人面兽身,有四只脚;一种是魍魉,浑身黑里透红,样子颇像小娃娃,会发出怪声迷惑黄帝的士兵。为打退这些妖魔鬼怪,黄帝命人用牛羊角造成吹奏器,吹出龙吟般的声音。妖魔听见这种声音,都骨酥胆寒,败下阵来。
战斗期间,黄帝为鼓舞士气,以夔(一种像牛无角的怪兽)皮制成一个鼓,又以雷兽(一种龙身人头的怪兽)的骨制成鼓槌,把这面鼓擂了九通,鼓音响彻九霄,当下人人奋勇争先,打得蚩尤节节败退。蚩尤见战事失利,乃派人往请夸父族人助战。夸父族人居于北方大荒中的CD载天山上,个个身材高大,耳上和手中各有两条黄蛇。虽然只有少数夸父族人前往协助蚩尤,但亦足以令蚩尤之势复振,再与黄帝交战。双方一时难以分出胜负。
由于黄帝的仁义感动了天帝,天帝派了玄女下凡协助黄帝。她送了黄帝一把削铁如泥的昆吾剑,又授以布阵的妙法(即传说中的“奇门遁甲”)。黄帝得了神兵,又学得阵法,终于大获全胜,擒杀了蚩尤。蚩尤身首异处。
后来,黄帝在蚩尤曾居住占领的穷桑登为帝,后迁往曲阜(《帝王世纪》中记载:“黄帝由穷桑登帝位,后徙曲阜”)。黄帝共立4妃:元妃嫘祖、次妃女节、次妃彤鱼氏女,次妃膜母。黄帝生有25个儿子,得姓者14人,共12姓(实则是11姓)。其中,玄嚣即为少昊帝,姓己,名挚,是商人与周人的祖先。昌意,是有虞氏及夏的祖先。黄帝死后葬于桥山(在今日陕西省黄陵县)。