吴王阖闾死后，太子夫差正式继承王位。
这时的吴国依然强大，槜李一战虽然败北，但吴军的军事力量仍然十分强大。阖闾为夫差遗留下的雄厚资本包括一支能征善战的部队，以及一大批非常优秀的军事将领，这使得吴国的霸业并未因此而凋零。
上台伊始，夫差还是励精图治的，他立志要为父亲报仇雪恨。
从春秋的历史，可以看到这个时代复仇观念是很强的。特别是南方的楚、吴和越这些国家，保留了更多远古时代的精神传统。为了表示父仇不共戴天，夫差想了一个激励的办法。每天他派人站在院子里，每当从院子经过时，这个人便对他大喝道：“夫差！你忘了越王杀害你父王了吗？”注意哦，这里不是称呼他“大王”，而是直呼其名。夫差每次都以恭敬严肃的态度回答说：“我不敢忘。”就这样，夫差时时不忘提醒自己。整整两年的时间，他养精蓄锐。目的就是一举击灭越国，以报父仇。
夫差的表现，显然令伍子胥等一大批老臣感到由衷的欣慰，大家都觉得吴国还是有希望的。上下一心，同仇敌忾，准备一雪耻辱。
经过两年的准备，夫差认为伐越的时机成熟了。
公元前494年，吴王夫差率领精兵杀入越国。越王勾践对吴军的入侵早有准备，在此之前他就曾想先发制人。为此日夜勤练兵马，所以夫差要打败勾践也不是易事。
刚开始时，夫差觉得很不顺心，有点倒霉。天公不作美，狂风大作。吴国的战车被风刮倒了，绳子断了。马匹惊慌失措，四处乱跑。有些骑兵便跃上马背，要制服这些疯马，却被无情地掀翻在地，活活地摔死。整个吴军乱得像一锅粥。渡河的船只也被狂风吹了个稀巴烂，小一点的船只被巨浪吞没沉入江底；大的船只被卷到岸上。
这些都令夫差心烦意乱，军队的士气也很低落。抵达槜李时，这里就是当年吴王阖闾打败仗之处，吴军上下更有一种恐慌感。这时越国兵团发起冲锋，吴国人初战不利。身心疲惫的夫差趴倒在营帐中，一会儿工夫便睡着了。突然间，只听得他大叫一声，声音充满了恐惧。左右大惊，夫差喊道：“快去叫伍子胥来！”
伍子胥进来后，夫差抓住他的手，气喘吁吁地说：“我刚才做了个梦，梦到井水满了，好多水溢出来。越王跟我在抢一把扫帚，还要拿着扫帚打我。我看我们大概是要遭殃了吧，还是赶紧班师回国吧。”说到这里时，突然听到对面越国兵营中发出阵阵的叫喊声，夫差更吓坏了，以为越国人要进攻了。
其实夫差这是心病，因为以吴王阖闾之强，尚且败在勾践手下。夫差潜意识中有点怕打败仗，越怕就越心虚，所以才做了这么个梦。
伍子胥心里明白，大敌当前，统帅要是有这种消极的心态，那一定是打不了胜仗的，他得扭转夫差的消极想法。伍子胥文武双全，不仅打仗厉害，对经典也深有研究。他便对夫差说：“您不必担心，您这个梦啊，说明越国必败。您梦到井水溢出来，这说明水多。吴国在北，从五行上说，属水；越国在南，属火，水可以克火，您还担心什么呢？再说说这个扫帚，就是彗星啊（扫帚星）。以前周武王讨伐商纣时，彗星出现了。周便取代了商，进入一个兴盛期。现在您得赶紧下令出击越军，那么越国必定遭殃，而吴国将兴盛矣。”
这一番话，其实也是伍子胥急中生智，编出来忽悠吴王夫差的。夫差有心病，得以心药来治。给伍子胥这么一说，夫差的慌张情绪渐渐消除了。原来这个梦不是噩梦，而是吉梦啊。那好吧，既然吉利，就跟越国决一死战吧。
在伍子胥的指挥下，吴军开始反击了，并且很快便体现出其强大的战斗力。越军挡不住，败走了。紧接着吴越两军在夫椒（今浙江绍兴北）展开大战，这一仗，越国军队大败。
夫椒失守后，越国的都城危在旦夕了。
勾践心里盘算一下，越都肯定是保不住了。与其死守，不如先保全实力，争取与吴国谈和。勾践率五千名甲士，上了会稽山打游击。一边继续顽抗，一边派人联络吴国实力派权臣伯嚭，试图与吴国媾和。
按道理说，勾践是夫差的杀父仇人，不共戴天，这种血海深仇怎么能化解呢？可是勾践的谋士文种却不这样认为，他看清了吴王夫差的本质：“细诬而寡智，信谗谀而远士，希须臾之名而不顾后患。”就是说夫差这个人，爱面子，耳根子软，喜欢听别人谗谀拍马。没什么大智慧，沽名钓誉，没有长远的目光。这些弱点的存在，就使得谈和存在可能。当然这需要有一个能谗谀拍马的人去游说夫差，谁呢？文种认为可以从伯嚭下手。
伯嚭与伍子胥和孙武并列为吴王阖闾麾下三大谋臣，我们前面说过，他是楚国大夫伯州犁的孙子。跟伍子胥一样，也是因为受迫害而逃往吴国的。正因为命运相似，所以伍子胥在吴王阖闾面前大力举荐伯嚭，这才使得他开始平步青云。伯嚭有些才华，他见多识广，口才特别好，有过目不忘的本领。在阖闾伐楚一役中，他的贡献很大，战后被任命为太宰。自从吴王阖闾死后，伯嚭便野心勃勃，开始排斥伍子胥。并依靠他三寸不烂之舌，在吴王夫差面前又是拍马又是讨好，以巩固自己的权势，故而夫差对他特别信任。
文种悄悄前去见伯嚭，当然少不了重重地贿赂一下。得人钱财，给人消灾嘛，伯嚭便跑去跟吴王夫差说：“大王现在攻破越都了，勾践那小子完蛋了。躲到山里去了，现在想跟我们媾和。”夫差一听，这哪行呢？他是杀父仇人啊。伯嚭又说了：“对啊，正因为是杀父仇人，要是一刀宰了，那有什么意思呢？不如同意他求和，但要求他到吴国去，给大王您做牛做马。好好羞辱他一番，这岂不痛快吗？”
夫差一听，心里好高兴。对，要一刀杀了岂不是便宜这家伙了。我得让天下人瞧瞧，让这个曾不可一世的勾践为我牵马，为奴为仆。这么一来，天下诸侯都要在我脚下战栗了。
吴王夫差同意了，条件就是勾践必须要离开越国，到吴王宫当苦役。
这个投降条件很苛刻。
越国将士没法接受，可是勾践却准备接受。在勾践看来，越国战败了，吴国太强大了。如今只剩下五千人在会稽山上打游击，迟早会被吴国消灭掉。不错，以一个君主的身份去给另一个君主当苦役，这确实是难以忍受的。特别在春秋时代，人的荣誉观念是很强的。如此受辱，不如一死了之。可是倘若就这样一死了之，难道不也是一种耻辱吗？
勾践从来不是贪生怕死之辈，他是一名真正的战士，流淌着武士之血。在他看来，死只是昼夜事。可是要忍辱负重保存社稷江山，这才是英雄之所为。留得青山在，不怕没柴烧。只要时机成熟，他还可以东山再起，他愿意豪赌一次。说实话，这种豪赌风险巨大。一旦离开越国到吴国当苦役，便是猛虎离山和蛟龙离水了。生死的命运不掌握在自己手中，万一夫差反悔或动了杀机，他会像一只蚂蚁一样轻而易举地被揉死，还要留下投降不光彩的名声。可是名声与国家利益，孰重孰轻呢？
这种心理上的巨大落差，不是平常人所能接受的。想当年，连叱咤风云并雄极一时的吴王阖闾都败在自己的手下，如今却要从国王的宝座一下跌落到为奴为仆。这种感觉，就像从巅峰落入深谷，直线落体。正如从天堂跌入地狱，难以超生。
伟大人物与凡人的区别，在于其内心深处有一种强大的信念，有一种坚持。勾践的信念就是屈辱只是暂时的，他会有反败为胜的一天。没有这种信念的支撑，任何人也无法接受这种人生的巨大落差。
勾践接受夫差开出的投降条件，夫差带着一种征服者的喜悦与骄傲。对夫差来说，征服的乐趣并不在于杀死敌人，而是让敌人在自己脚下屈服并颤抖。可是他并没有意识到，这个敌人将会是多么危险。
夫差没有看出来，可是伍子胥看出来了。
伍子胥匆忙跑去见夫差，他先跟夫差说了一个故事，这是夏朝少康的故事。夏是中国第一个王朝，在夏朝的漫长历史中曾经发生过一次大动荡，曾经一度亡国。后来夏禹的玄孙少康在极其艰难的情况下，由弱转强，反败为胜。一举重夺大权，这就是著名的“少康中兴”的故事。伍子胥拿少康的例子说给夫差听，是别有用心的。在他看来，勾践就是少康的后代，而且他比当年的少康拥有更多的资本。如果不斩草除根，势必后患无穷。
可是夫差正陶醉在征服的喜悦之中，对伍子胥所说的故事，他根本就不以为然，不听劝谏。伍子胥十分生气，拂袖而出，叹道：“越国倘若以十年时间积蓄实力，再以十年时间教导民众，二十年以后，吴国大概要沦为一片沼泽废墟了。”
越国投降了，作为代价，越王勾践及其夫人得以奴仆的身份入质吴国。临行的这天，诸大臣及残余的数千名将士，到浙江岸边相送。这一天，天空阴云密布，江面上也凉风阵阵，更为这次临别饯行蒙上了一层悲壮的色彩。越王勾践举起酒杯，想对自己的属下说几句临别之言。突然间却悲从心生，唉，此入吴国，福祸谁知？生死谁卜？能不能活着回来，还是未知数。生死事小，社稷事大。倘若此别一去，便是客死他乡，又怎么对得起先祖苦创奠基之事业呢？想到这里，勾践再也止不住眼泪哗哗地流下来。
大夫文种看到这种情况，他走向前，为勾践祷祝。他的祝词是这样的：“皇天佑助，前沉后扬。祸为德根，忧为福堂。威人者灭，服从者昌。王虽牵政，其后无殃。君臣生离，感动上皇。”
文种这些话，倒是闪烁辩证法的光芒。祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。今天吴国威风凛凛，明天可能就要亡国。今天我们弱小，但明天会变得强大。
越王勾践听到这里，仰天长叹，沉默片刻后说道：“我继承先王的事业，守卫国家疆土。在诸位大臣的努力下，幸而保全先王的陵墓。如今我要去吴国当人质，这真是奇耻大辱，令天下英雄所笑。这是我的过错呢？还是诸位大夫的过错呢？我不知要归咎于谁，请你们各抒己见吧。”
这时大夫扶同站出来，大声说道：“您这话说得太没水平了，以前商汤曾被囚禁在夏台，改头换面讨好夏桀；周文王曾被囚禁在石室，对纣王俯首帖耳表示顺从。这两位伟大的先王，都委屈自己。最后都得到上天的眷顾，商汤没有因为身陷囹圄而忧伤；文王没有因为遭到囚禁而绝望，您又何必深以此为耻辱呢？”
臣僚的信心，使勾践感觉到一丝温暖与心安。只要君臣能上下一心，那么越国总有复兴的时日吧。在他离开越国后，谁有能力来管理越国呢？这是勾践最放心不下的事。他抬起头说道：“我就要动身前往吴国了，国家大事要拜托诸位了。请你们各抒己见吧，我看看要怎么安排各项事务。”
大家一致推荐由文种来总理国家事务，而范蠡则追随勾践入吴国。
文种与范蠡两人可以说是越王勾践的左膀右臂，有趣的是他们与伍子胥一样都是来自楚国。我们先来了解一下越国这两位名臣的故事。
楚国一直是人才辈出的地方，这也从一个侧面说明楚国何以能称霸南方二百年。可是到了春秋中后期，楚国的政治制度开始僵化，失去了其原先活泼、开放和进取的面貌。从而导致人才的大量外流，巫臣到了晋国，伍子胥到了吴国，文种和范蠡到了越国。
范蠡出生于楚国宛城一个偏远的村庄，世代务农。祖上没有人当过官，是一个再普通不过的家庭。他小时候便表现出与众不同的一面，时而像患上痴呆症，一言不发。时而又清醒，对时事有一种敏锐的洞察力。大家把他当做一个怪人，一个疯子；文种则是楚国大夫，被委派到宛城当官。他是一个求贤若渴的人，很细心地在宛城寻觅人才。听别人说这里有个时痴时狂的怪才，便前去拜见范蠡。
令文种没有想到的是，这一天范蠡并没有表现出怪异的一面。而是穿得整整齐齐，说话文质彬彬，一派君子的风度。文种向范蠡讨教治理城邦的方法，范蠡侃侃而谈。从治理宛城说到王霸之道，两人越谈越开心，越谈越兴奋。相互倾慕，惺惺相惜，这样便成为好朋友。从此以后，两人便时常相聚。讨论国家大事，并对楚国的现状深为不满，自从楚灵王以来，国内政治每况愈下。楚平王继位后又逼走太子，处死伍奢。伍子胥逃亡到吴国，佞臣费无极当道。说起这些，两人都觉得十分痛心。想来想去，待在楚国也没有前途。反观吴和越等国，国君奋发有为，招贤纳士，生机勃勃。两人私底下一商量，不如前往吴越，日后肯定大有前途。
范蠡既没当官，家中又没什么可以眷恋的，说走就走。文种是楚国大夫，地位并不低。可是他毅然与范蠡一同上路，怀着一颗希望之心来到了吴国。
到了吴国后，范蠡与文种觉得没有机会，因为这时同样来自楚国的伍子胥和伯嚭正受吴王重用。伍子胥有经天纬地之才，如果两人继续待在吴国，则没有出头之日。要到哪儿去呢？这时勾践在越国继位，励精图治。对，就到越国去吧。范蠡便对文种说：“吴越两国，风俗相同，地理位置也相近，不入吴国则入越国。”这样两人便到了越国。
果然，范蠡和文种两人得到了越王勾践的器重。由于文种原本是楚国大夫，有丰富的从政经验，所以勾践便把朝政交给他管理。文种如鱼得水，把朝政打理得井井有条。而范蠡则管理宫外之事，同样取得了不俗的成绩。
如今勾践要入质吴国了，把国家大事交给文种，他放心。把范蠡带在身边出谋划策，他也踏实。在安排了善后事宜之后，勾践与夫人及范蠡，便动身前往吴国。
前来送行的群臣都难过得掉下眼泪，勾践抬起头望着天上云卷云舒，若有所思，自言自语地说道：“每个人都害怕死亡，而我听到死亡时，内心深处竟然没有一丝恐惧。”在这个几乎是生死离别之际，勾践忽然体悟到生死的奥秘。他像是一位得道的高僧，在刹那间看破生死的界限。心无挂碍，无有恐惧。
这说明他是真正的英雄。
勾践迈着稳健的步伐，大步流星地走上停泊在河边的船只。背后哭声一片，但他始终没有回头。他不想在心灵深处留下一丁点的彷徨与迟疑，因为他要去的地方，是狼穴虎洞。只要有一丝的沮丧之心，都可能摧垮精神的支柱。只有忘掉过去的尊贵与尊严，将它们锁在心灵深处，才有可能在绝境中求生存。
不是每个人都像勾践那样有着死寂般的冷静，勾践夫人是一位很有修养的女人，才华横溢。从一国之后沦落到为奴为婢，这种天壤之别深深地刺激了她。作为一个女人，她无法做到像勾践那样深沉。她站立在船头，以悲伤的声音吟唱一首歌：
仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚号翩翩。集洲渚兮优恣，啄虾矫翮兮云间。
任厥兮往还，妾无罪兮负地，有何辜兮谴天……心惙惙兮若割，泪泫泫兮双悬。
越王勾践听了夫人所唱的怨歌后，心中不由得一阵心酸。他自己可以坦然面对危局，坦然面对生死。可是却使自己心爱的女人卷入其中，他有一种深深的歉意。但是勾践很快从这种心酸中走出，这个时候不能有任何消极的心态，必须要以积极的心态面对现实。他抬起头来，以充满坚定的语气说：“我有什么可担忧的事呢？我有那么多忠心辅佐的大臣，这就是强健有力的翅膀。”
入质吴国，无异于羊入狼穴，九死一生。勾践有充分的心理准备，谋事在人，成事在天。倘若天意只能是死路一条，他也坦然接受。此时此刻，他已经看破生死，如果能侥幸生还，他一定会投入全部的心血致力于推翻吴国，因为他是英雄。
勾践到了吴都，见了夫差，他跪下磕头拜了两次。态度极为谦卑，自称臣下：“东海贱臣勾践，上愧皇天，下愧后土。不自量力，竟与大王为敌，犯下滔天之罪。幸赖大王不计前嫌，赦免我的罪过，判我服劳役。蒙大王厚恩，勾践才得以暂时保全性命。不禁感激涕零，也深有愧意，臣勾践叩头顿首谢恩。”说完后，又磕了个头。
夫差喜欢这种感觉，他的对手和敌人匍匐在脚下，恭敬而谦卑，这无疑使他的虚荣心得到了极大的满足。其实夫差回国后，对于没有杀勾践有些后悔。因为他曾经发誓要为父亲报仇，他对勾践说：“我对你的处置看来是错了，你有没有想过杀死我父王的深仇大恨呢？”勾践一听，夫差有悔意了。是生是死，只能看天意了，他便叩头道：“臣如果该死，也只好死了，只希望能得到大王的原谅。”
这时一人再也忍不住了，跳出来吼道：“越王现在到了我们的土地上，就像羊入栅栏。正好可以宰了他吃一顿，岂可错失这个机会。”夫差回头一看，原来是伍子胥。自从上台以来，夫差越来越不喜欢伍子胥了，因为他说话太直了。听起来很刺耳，老是在跟自己唱对台戏。伍子胥是个很倔强的人，在楚国时如此，在吴王阖闾面前如此，在夫差面前也如此。不同的是，吴王阖闾有雄才伟略，虚怀若谷，可以容纳伍子胥的桀骜不驯。而夫差却小肚鸡肠，喜欢听奉承拍马的话。
夫差听了不高兴，怫然说道：“古训说：杀降杀服，祸及三世。我可不是爱惜越王而不杀他，而是怕得罪上天，姑且赦免其死罪吧。”这时善于拍马的伯嚭也站出来说：“伍子胥看问题目光短浅，不懂得定国安邦的大道理。大王自有主见，不必理会小人的胡言乱语。”伍子胥听后气得发抖，青筋暴露，半天说不出话。
夫差被伯嚭一拍马屁，还真自以为是个心胸豁达的明君哩。便仁慈地免除勾践一死，将他流放到灵岩山下的石室，让他驾车养马。
勾践逃过一劫，性命暂时无虞。可是苟且偷生并不是他的追求，他必须得找机会离开吴国，只有回到越国他才可能东山再起。他把雄心壮志锁在内心最深处，小心翼翼地藏起来绝不外露，以免招来杀身之祸。可是夜深人静之时，心里的烈火便熊熊而起。他的雄心并没有泯灭，反而在遭遇挫折后，更加坚强如铁。
耐心地等待吧！他在心里暗暗地说道。
