公元前551年，即子产为卿第四年。晋国政府为了巩固中原霸主的地位，指示郑简公前往晋国朝见霸主晋平公。
表面上晋国风光无限，但其霸主地位已经受到齐国的严峻挑战。除了齐国之外，在中原国家中郑国实力最强。晋国政府显然对郑国不太放心，企图强迫郑简公朝见晋平公，以增强对郑国的控制力。
面对晋国恶意并带有强迫性的命令，郑简公迟疑了，要不要去呢？
这时子产站出来，以果断的语气坚定地说：“不去。”
子产写了一封答复信，转交给晋国使者，这封信是这样写的：
“我国每年都对贵国进行友好访问，贵国所发动的战争与会盟我们全部参加，一次也没有缺席。可是贵国的政令无常，使我们疲于应对。国家困乏不堪，时不时就爆发一些意想不到的祸乱（指尉止叛乱和子孔阴谋政变等事），无时无刻不处于高度警戒的状态。贵国政府以为我国君忘记了朝见的义务，其实不是这样的，实在是因为政局不安定啊。如果贵国能让我国好好休养生息，那么早晚我们都会前往朝见，哪里要贵国亲自下达指示呢？如果贵国不体谅我国的难处，采取强迫手段，请恕我们无法接受这样的命令。倘若得不到贵国的谅解，导致两国断绝外交并反目成仇，这种结果不是我们想看到的，请贵国政府慎重考虑。”
与其说这是一封答复信，不如说是一份宣言。
子产的答复有理有据有节，语气强硬。郑国尊晋国为盟主，但绝非是呼之即来并挥之即去的奴仆。子产甚至以绝交相威胁，更体现了其捍卫独立主权的巨大决心。
唯唯诺诺者总是会被瞧不起，只有自己强硬才能得到尊重，子产深知此中道理。事实也是如此，郑国的强硬态度令晋国人大跌眼镜，出乎意料。
子产的判断是对的，晋国面临楚国、齐国和秦国的挑战，哪里会因为一次朝见而与郑国绝交呢？经过再三考虑，晋国政府不得不取消郑简公赴晋国朝见的命令。
这是郑国在外交上的一次重大胜利。
郑简公之所以不愿意去朝见晋平公，还有一个原因就是经济负担太重了。自从士匄接任首相兼元帅后，对各国的经济勒索愈加繁重，令中小诸侯国苦不堪言。但是慑于晋国的实力，谁都不敢吭声。哑巴吃黄连，有苦说不出。
不平则鸣，子产不仅要捍卫国家的政治利益，也要捍卫其经济利益。
公元前549年，郑简公与首相子西出访晋国，子产写了一封信委托子西带给晋国首相士匄。在信中子产写道：“您在晋国执政，四邻诸侯没有听说过您的美德，只知道经济负担十分苛重。对您的做法，我深感困惑。我听说执政者治理国家，并不在于囤积财货，而是担心没有好的声誉。如果各国的财货都聚集到了晋国，那么诸侯一定心里不满，这样就会损害晋国的利益；如果这些财货聚集到您自己手里，那晋国其他人一定会不满，这样就会损害您家族的利益。您这样做，对国家有什么好处，对自己又有什么好处呢？倘若您持宽厚之心，以德服人，那么远方的国家也会前来归附，近邻的国家也会安心。您为什么这样糊涂呢，要那么多财物干什么呢？”
这是子产的私人信函，却说出诸侯们想说却又不敢说的心事，也是对晋国政府的一次警告。如果贪得无厌，必然会引起同盟诸侯的离心离德。联想到晋悼公末期以来，诸侯国军队在历次战争中消极怠战，应付敷衍，士匄心里明白子产说的是实情，他不得不认真考虑这个问题。
在子产的努力下，晋国政府终于做出让步，减轻了诸侯国所应承担的经济负担。经此事件后，子产声名鹊起。他不仅为自己的国家争取到利益，也惠及他国。
谁说小国不能有大作为呢？子产向世人表明尽管是弱势一族，只要坚定地争取自己的权利，总会有意想不到的收获。
在出访期间，郑简公向晋国政府提出要出兵攻打陈国。
这是怎么回事呢？
原来陈国成为楚国的附庸后，狐假虎威，多次跟随楚国入侵郑国。陈哀公心眼特别多，每次攻入郑国后，陈国军队行经之处就把郑国人的水井填平，树木砍倒。采取恐怖手段逼迫郑国人迁移，所以郑国人恨透了陈国。
但是晋国政府没有同意郑简公的请求，这一年，楚国率蔡、陈和许三国的军队入侵郑国。狐假虎威的陈哀公表现最坏，无恶不作。
必须要教训一下陈国。
公元前548年夏，郑国发动对陈国的战争。子展与子产两人指挥一支由七百辆战车组成的军队，对陈国发起闪电般的进攻。数据可以说明军事技术的进步，在八十年前晋文公在城濮之战中，也不过只拥有七百辆战车，可是如今郑国对小小的陈国动武就动用了七百辆战车。
这次闪击作战打得陈国毫无还手之力，郑军一路势如破竹，攻入陈国都城。陈哀公本想等着楚国前来援救，不想战局进展得太快。时间已经来不及了，他被迫向子展和子产投降。
看来子产不仅是位优秀的外交家，打起仗来也不含糊。
打败陈国之后，子产前往晋国，一是向霸主通报伐陈之战的情况；二是向晋国进贡讨伐陈国时得到的战利品。
郑国攻打陈国并没有得到晋国政府的同意，在晋国人看来，郑国人开始不听话了。
几年前，子产以强硬的态度拒绝晋国政府的命令，并且以不惜断绝外交来抗议晋方的无理要求。那件事使晋国政府十分恼火，可是还真怕与郑国决裂。子产很准确地摸准晋国人的心理，也明白自己国家的价值所在。你晋国要是跟我决裂，那楚国是巴不得来拉拢，郑国是两头吃香呀。
如今子产访问晋国，晋国人准备给他点颜色瞧瞧了。负责接待子产的是晋国大夫士弱，他一见到子产劈头就问：“陈国何罪之有？”
其实陈国一直归附于楚国，并不是晋国这个霸主的管辖范围。郑国发动对陈国的打击，对晋国维持对楚国的霸权优势是有积极作用的。但士弱存心找茬，故意要刁难子产，想以当头棒喝的方式让他不知所措。可惜的是士弱找错了对手，子产是何许人也，哪能那么容易被难倒呢？
子产不慌不忙地说：“郑国曾有恩于陈国，但陈国不仅不思回报，反倒仗着楚国人撑腰，狐假虎威，前来侵犯我国。去年我国政府曾向贵国政府请求讨伐陈国，但未能得到贵国政府的同意。陈国又伙同楚国前来侵犯，军队所到之处水井被填平，树木被砍倒。我国如果不主动出击，就会令我姬姓蒙羞。所以在上天的启示下，我们出兵攻打陈国，陈国人现在已经认罪并受到了我们的惩罚。”
士弱听完后，还不肯善罢甘休，又说道：“为什么要侵略小国呢？”
子产知道士弱故意刁难，他回答的语气颇为强硬：“先王曾有过命令，只要有罪者，就要给予诛罚。至于说侵略小国嘛，贵国现在土地方圆数千里。而根据礼制，天子土地不过千里；诸侯土地仅百里。如果贵国不是侵略小国，哪里来这么多的土地呢？”
士弱一听，不但没有难倒子产，反而被他将了一军。支支吾吾地，不敢再追究郑国入侵陈国的事宜。这时士弱看到子产穿了一身军装，嘿，这下子抓住把柄了，我得追究你无礼。你到晋国来访问却穿了军装，不符合外交官的身份，于是再发难道：“你为什么穿军装呢？”
子产回答说：“我国郑武公和郑庄公都曾经担任周王室的卿士，在城濮之战结束时，贵国晋文公让我国的郑文公身穿军装，仍然以卿士的身份辅佐周天子，接受进献楚国战俘的仪式。现在我身穿军装进献战利品，这是合乎礼仪的。”
要论到口水战，士弱根本就不是子产的对手。
子产的精彩辩论，不仅令士弱哑口无言，连后来的孔老夫子也不禁称赞说：“言之无文，行而不远。晋为伯，郑入陈。非文辞不为功。慎辞哉。”大意是说：“如果语言不懂得点缀，增添些文采，那么肯定流转不远。晋国称霸的时候，郑国进攻陈国。如果不善于辞令就无法成功，一定要慎重使用语言艺术呀。”
子产以自己不卑不亢的态度，表明郑国独立自主外交的决心。他的成功一方面是因为自己无与伦比的政治才华；另一方面也表明以郑国为代表的诸侯国，试图摆脱晋国独霸的局面。中原政治的新格局，已经呼之欲出了。
在诸侯国中，郑国只是一个中等的国家。但是子产的出现使郑国的政治出现生机与活力，并且在国际舞台上扮演着重要的角色。
有一回，担任令正（官名）的子太叔向子产询问施政的方法，子产回答说：“施政就像干农活一样，早晚都要想着它。既要想着如何开始，又要想着如何收成。想清楚了，就早晚身体力行。所做的不要超过所想的，这样过错就很少了。”
此时的子产在郑国内阁中排名第四，他的一系列杰出表现，已经令不少郑国官员相信他将是政府下一届的执政者。
对郑国来说，最大的威胁仍然是南方的楚国。
公元前547年，楚国与秦国联手，准备偷袭吴国。但吴国早有防备，楚康王临时改变计划，转而北进进攻郑国的城麇。守城的郑国将领皇颉和印堇父在力量悬殊的情况下，冒失出城与楚军交锋，结果被打得大败。两位将领都被楚军俘虏，楚国人把印堇父作为战利品送给秦国人。
郑国与秦国并无多大的矛盾，郑国政府打算从秦国人手中赎回印堇父。便准备了一大笔钱，由子太叔出面，前往秦国交涉此事。临行前，子产问子太叔，你准备跟秦国人怎么说呢？子太叔说，我已经准备好一套说辞了。大致就是说印堇父是被楚国人俘虏的，但现在落在秦国人手里了。郑秦两国没有什么利害冲突，郑国愿意以财礼换回印堇父。
子产听完后说：“你这样讲，肯定不行。你想想，印堇父是楚国人送给秦国的。如果秦国人拿他来换取郑国的财礼，这样做显得有失国家体统，秦国人一定不会答应的。”
子太叔问道：“那要怎么说呢？”
子产回答道：“秦国虽然与楚国一起进攻我国，但秦国军队按兵不动，并未与我国军队交锋。所以应该这样说：感谢贵国对我国的帮助，如果没有贵国的恩惠，楚军现在恐怕还在城门之下呢。”
子太叔听了后，不愿意这样干。秦国人明明是侵略者，楚国的帮凶，还要这样讨好吗？他动身前往秦国，还是按照自己的那一套说辞要求用财物与秦国政府交换印堇父。但不出子产所料，遭到秦国人的拒绝。其实外交辞令是一门艺术，外交言辞从来是没有由衷之言的，更多的是体现了国家的利益，可是子太叔不明白这一点。
后来郑国又另派出使节，用子产的那套外交辞令糊弄秦国人。果然把秦国人说得乐呵呵的，最终释放了印堇父。郑国的国力并不能与晋、楚、秦和齐这些大国相比，但此时的郑国在外交上则处于主动并积极进取，在国内营造一个稳定的政治环境。对于郑国的民众来说，这是一个黄金时代。
