“以前，无论到那里，做什么事，总是被大人责骂的日吉丸，如今，已成为一城之主，来迎接我这个做母亲的人。”想着，想着，母亲热泪盈眶。
周围的侍臣们，也感动地低声说：“啊，真感人！”远方跪坐于地的百姓，衷心庆幸他们有心地慈善的好领主。妻子宁宁也蹲伏在轿侧，拭着喜悦的眼泪。天空中几只老鹰愉快地鸣叫着，盘旋飞舞，好像在祝福这宁静祥和的时刻。
羽翼渐丰
移到岐阜城后，织田信长过了3年的平静生活。其间，织田家录用了一位智勇兼备的大将明智光秀。他本是美浓国惠那乡明智庄明智城的城主，也是斋藤道三秀龙的重臣，当秀龙被其子义龙所灭时，明智城也被攻破烧毁，他不得不逃亡，流浪日本各地10年之久。
光秀学问很好，在10年的流浪生活中又历经艰难的修行，有许多难得的经验，养成了与一般武士不同的胆识，所以，信长就录用他为参谋。那时候，光秀39岁。信长不是神仙，哪里会料到以后自己被明智光秀背叛，含恨死于非命！
当信长在岐阜城延揽人才，强化军备的时候，诸国形势也在变动。京都方面，将军足利义辉被三好义继及松永文秀两党袭击惨遭杀害。义辉之弟义昭继位为第十四代将军，但不敢住在京都，而辗转于诸侯间，苟延残喘。这也就是说，统一日本的将军，事实上已不存在了。
甲斐的武田信玄则整军经武，秣马厉兵，想等待机会击破织田信长。三河的松平元康已改名德川家康，与信长的来往越来越频繁，订下军事同盟。木下藤吉郎则在墨股城广场新建一大馆。全城将士，包括藤吉郎自己在内，都拜竹中半兵卫为师。每天在馆内，上午学习《论语》《孟子》，下午训练枪刀等武术，晚上则倾听其讲解兵法军事。
已是一城之主的藤吉郎，最忧虑的是自己没有学问。他从少年时代起，就不曾定下心来读书，难得现在既有良师又有时间，所以他非常用功。唯一令人担心的，是竹中半兵卫体弱多病。但是，半兵卫从未停过一天讲授，努力地促使墨股城2000人的军队，发挥不亚于1万或2万人的战斗力。
1567年，桑名城的泷川一益突然派遣使者来信长处，说是被北田家所攻，形势危急，请求急派援军。信长立刻命令明智光秀率军援救。
光秀认为这是建功立业的良机，于是奋勇出发，途经墨股城的时候，接受了秀吉的招待及军粮的补充。这时木下藤吉郎携同竹中半兵卫，来拜访光秀。藤吉郎自己走到光秀面前说：“明智光秀殿，在下是本城守将木下藤吉郎。”
“啊，久仰。”光秀郑重地答礼。因为必须赶路，无暇多待，两人交谈了几句话之后，光秀点头为礼，说：“要出发了，失礼。”然后走向自己的坐骑。
藤吉郎微笑着目送光秀后，回头问半兵卫说：“如何？明智光秀像是聪明人物嘛？”
半兵卫微皱眉头，注视光秀的背影，低声说：“确是聪明模样，不过，聪明有两种，一种是真正的聪明，另一种则是旁门左道的聪明，我总觉得他有哪儿不太对劲。看起来冷静沉着，却带着股阴险之气，不宜深交。”
藤吉郎点头说：“所言不差。”
竹中半兵卫没有看错，20年后，光秀突然背叛，夜袭本能寺，杀死信长。藤吉郎与光秀激战之后杀了光秀，为信长报了仇。当然，这时的藤吉郎做梦也没想到，命运会安排日后自己与光秀的争斗。
明智光秀一到伊势，作战勇猛，给敌人造成很大的成胁。可是，在伊势国颇有势力的北田家，并不容易击败，战况越来越激烈，双方陷于胶着状态。于是，信长一面下令木下藤吉郎赶往支持，一面准备亲征，可借此一展磨炼三年的藤吉郎及麾下2000将士的风采。
不战而屈人之兵
进军伊势的藤吉郎了解战况后，与竹中半兵卫商量说：“现在能否以突破敌境，攻取敌方要冲之城池为上策？”
“正是。我军应攻取北伊势之高冈城，该城守将为北田家第一强将山路弹正，如果能攻下该城，北田家诸将将阵脚大乱。”
“好！就此决定。”木下军趁着黑夜，闪电般地突破敌军右翼后，深入北伊势。一夜之间就进逼高冈城的木下军，在半兵卫指挥下放火烧光城外的街市。当日正逢大风，烈焰不但迅速蔓延市街乡村，且遍及山野。
孤立的高冈城，被木下军包围得水泄不通。10天过去了，与友军的联络被切断的高冈城，军粮即将告罄。但是强将手下无弱兵，丝毫看不出投降的迹象。
“竹中，现在该如何是好？是否该请求信长公增兵，一举攻下？”
“山路弹正手下之将士皆视死如归，如果强行攻城我军必然死伤惨重，不如主上只身入城。”
“可行吗？”
“想是可行。山路弹正虽勇敢善战，却极重情理。用情理去感动他，想必成功。”
“那就行。”
第二天，藤吉郎一个人来到高冈城的护城河边，大声嚷道：“请山路弹正殿一听！在下是织田信长之臣——木下藤吉郎。想拜见弹正殿，有话当面奉告。”
谁知城方却以火枪代替回话。火药从藤吉郎耳旁擦过，他仍动也不动，面不改色地大声说：“山路弹正殿，在下不是来打斗，而是来洽谈的，如此放枪岂不惹人耻笑？”
射击声停止了。城楼上有人大声说：“有什么话，现在就说。”
“岂有此理！在下是战胜的织田军使者，贵方是即将束手就擒的败军。应按礼节接待胜方使者入城。”
“哦！虽是大言不惭，倒蛮有骨气的。好，进来。”不久，城门打开了。对方说：“木下藤吉郎殿，请进。”
藤吉郎踱步过桥，走进城去。城里的士兵都以充满敌意、凶狠的眼光瞪着藤吉郎。士兵虽已好几天没吃东西，但都抱着必死的决心，一个个杀气腾腾。
山路弹正站在楼下等待藤吉郎。四目相接的刹那间，藤吉郎直觉到弹正气宇轩昂；而弹正也感到对方相貌非凡。
“弹正殿！北田大纳言虽然是公卿，可是他的部下却大多是软弱无能之辈，没想到贵城将士有如此高昂的士气，令人佩服！”
“主家危急存亡之秋，誓死守城是我辈的本分。”
“但也得看清时机与情况。”
“时机与情况？”
“阁下已决心拼死一战来守此城，但是可曾想到后果？”
“唉……”
“高冈城一旦陷落，北田家必将溃败。北田家是否有其他军队比得上贵部队勇猛？”
“……”
弹正缄默不语。他早就想到，如果自己战死了，友军士气恐将一蹶不振。
“无论如何拼命，这样下去，这个城恐怕无法再支持15天以上。所以在下特来劝降。织田信长无意灭亡北田大纳言殿。只是要平定天下之乱，使日本全国和平，不得不先统一诸国领土。此事要请多谅解，拼得一死不见得就合于忠义吧。”
藤吉郎非常诚恳地向弹正解释。弹正俯首默思良久，终于抬头说话了。“在下会考虑。”
“无缘无故向信长投降，当然有违武士的道义精神，但是为了大义、为了天下，就不同了。切记！不要做无谓的牺牲。”说完，藤吉郎离城而去。3天后，山路弹正率领数名部下来到藤吉郎营地。藤吉郎立即带弹正到边境的本营，谒见出兵亲征的信长。
信长接纳弹正之请，允诺不杀北田大纳言。于是，不费一兵一卒，伊势国全土平定了。记功簿中记上的功劳，第一是木下藤吉郎，第二是明智光秀。木下藤吉郎由于这次的功劳，改名为秀吉。
人才选拔
改名秀吉的藤吉郎回到墨股城后对蜂须贺彦右卫门说：“本想再找两三个像竹中半兵卫这样的人才，现在不这么想了。”
“为什么？”
“找遍全日本恐怕也找不到能与半兵卫相媲美的谋士，我决定自己培养名将、勇士。”
“所谓培养是？”彦右卫门感到不可思议地反问。
“找少年英才来，请半兵卫教育。怎么样？这个构想很好吧？”
“嗯……”
“当我年老的时候，这些少年将是名扬天下的名将。没有比这个更让人高兴的了。”
秀吉生在农村，吃过许多苦，好不容易有今天，他比其他人更知道学问的重要。所以，他向大村由己学习汉字，向细川幽斋学习和歌及古典文学，向里村绍巴学习连歌，向千利休学习茶道等，用功不懈。
秀吉的语气更加热切了，“让优秀少年得以钻研学问、兵法、军事，锻炼武术，对日本的将来有莫大帮助。我少年时渴望不得之事，想实现在选出的少年身上。”
“主上心意，令人感激。”
“立即着手选拔家境贫寒的优秀少年。”
“遵命。”蜂须贺彦右卫门立即传令织田领地内各村村长，推荐智勇兼备的优秀少年，并亲自选拔城内少年。
首先被选上的是尾州二寺的制桶木匠的儿子市松，年方十四。他年幼的时候就是个顽童，顽皮得让父母也感到讨厌，可却非常聪明。他肤色黝黑，大鼻子，眼睛又突又大，神情傲慢。竹中半兵卫问他：“想做武士吗？”
“是的。但是不做士兵或门卫，要做藩侯。”
半兵卫微笑着说：“好，很有志气。”
这个市松就是以后的福岛正则。其次被带来的是与秀吉同乡住在中村的光明寺山麓，名叫虎之助的少年。他的父亲加藤弹正也是武士，由于作战受伤残废，以致家道中落。
虎之助才7岁，但怎么看也像已经十来岁。嘴唇紧闭的样子，看来很执拗。半兵卫开玩笑地对他说：“你叫虎之助啊，好像很强壮嘛。”
他高兴地回答说：“是啊。”
“想做武士的话，要离开母亲到城内来住，好吗？”
“好啊，我不怕。”
“好。你父亲加藤弹正殿是个好武士，不要输给你父亲啊。”虎之助点点头。这个虎之助就是以后的加藤清正。
竹中半兵卫一眼就能看出一个人的个性。所以，一个少年无论如何聪明，如果眼光狡猾，或巧言令色，就决不会入选。反之，无论如何固执、顽皮，只要能吃苦耐劳，说话诚实，就必定选上。
第三个被选上的是助作。他是被斋藤道三所灭的土岐左京夫的家臣的独子，在墨股城附近的山中与寡母相依为命。半兵卫问他说：“你想做怎么样的人？”
他用清澈地眼光望着半兵，卫回答说：“有了地位不骄傲的人。”
“哦，很好。”
这个助作就是以后的片桐且元。经过严格挑选出来的三少年，以堀尾茂助为长，组成侍卫队，接受竹中半兵卫严格的教导。不到三年，这些少年个个气宇轩昂，武术兵法也进步得让一般人望尘莫及。固然这些少年禀赋优异，但主要归功于竹中半兵卫认真的教导。
姊川合战
1568年，在诸国漂泊的将军足利义昭来到岐阜。同情他并且拥护他的信长，于9月率军3万，向京都出征。德川家康也参加了这一队伍。
3万兵马高举旌旗，长枪如林，浩浩荡荡向京都行军。京都的松永及三好两党听到这个消息之后大为惊恐，立即向信长求和，信长答应了。
信长一到京都，立即随同将军到皇宫晋见天皇。由于连年战乱，天皇多年没有获得诸国的贡奉，皇宫一片萧条，宫门破旧，屋宇倾斜，庭园荒芜。元月里，天皇居然连年糕都不够吃，公卿们更是衣服褴褛。
信长看到这一副惨淡的景象，立即亲自画好宫殿设计图，命令3万部下大兴土木，又下令诸侯归还夺去的朝廷领地。不到一年之间，信长就恢复了朝廷的气象，于是任命木下藤吉郎秀吉为京都守备，自己返回岐阜。
京都守备是非常显赫的职务，秀吉对信长大为感激，誓言维护京都和平。秀吉认为欲保京都安泰，守军必须以身作则。于是下了一道军令，严禁盗窃与侵扰人民，违者一律斩首。他认为胜兵易骄，所以对部下管理特别严格。
一天晚上，一位士兵在酒店喝酒之后，不付钱就离开。店主追上来请求付钱的时候，遭到士兵的殴打。巡视中的蜂须贺彦右卫门正好路过，于是立刻将其逮捕。听了报告的秀吉断然下令将其斩首，并将该首级置于京都繁华大道，曝示7天。京都居民异口同声地说：“守将木下样，处处为人民着想，对自己部下的罪行也绝对不宽赦，真是公正的好官！”
正因为有如此严格的军法，木下军军纪良好、守备严密，使得伺隙蠢动的三好及松永两党无机可乘。秀吉镇守京都的几年之间，从未发生兵火之乱。
1570年，信长37岁，秀吉35岁。这年4月，一向不服信长的北国越前的朝仓义景，开始反抗了。
信长认为决不可姑息，下令7万大军出征。奋勇出击的织田军，翻山越岭，正要攻入越前敦贺。不料，江州的浅井长政突然背叛，从琵琶湖北方偷袭织田军，这使得信长也大吃一惊。浅井长政之妻为信长之妹，也就是说，信长的内弟背叛。遭受到这种意想不到的背后突袭，信长只好全军撤退。
此时，秀吉自请负责军队的殿后。大军撤退后，秀吉据守金崎砦寨，抵御追击的朝仓军，全军表现了誓死守城的决心与气概。一天夜里，月光皎洁，朝仓的追兵如怒涛般向金崎砦寨发动总攻击。哪知砦寨内空无一人，只剩下旗帜与炊烟飘荡着。
木下军已经前往深山中逃亡。不知究竟的朝仓军拼命追击，越度山谷时，突然听到轰隆一声，对面高地落下一大堆岩石，朝仓军半数以上被岩石压倒。原来，秀吉假装逃跑，实则埋伏于此。
第二天，抵达京都的信长等人，正在为秀吉的生死担心的时候，却见他率领着军队安全归来。信长一见，不禁热泪盈眶地说：“秀吉！我会永远记得你这次的救命之恩。”逃过险境的信长，一想起平常那么信赖和疼爱的浅井长政竟然背叛了自己，就会悲愤不已。他决心歼灭浅井，即使因而致心爱的妹妹于死地，也是情非得已！
