公元961年的一天，禁军大将石守信等奉召来到后花园，设宴相待。酒过三巡，赵匡胤故作愁眉不展状，开口说道：“我不是靠你们出力，到不了这个地步，但做皇帝太艰难了，我整晚都不敢安枕而卧啊！”石守信等忙问其故，太祖就说：“这不难知道，谁不想做皇帝呢？”石守信等一听，惊恐万状，纷纷表白。赵匡胤断然说道：“你们虽无异心，然而倘若你们部下追求富贵，一旦以黄袍加之你身，你虽然不想做皇帝，能办到吗？”众将一听，都吓得离席叩头，请求指示一条“可生之途”。赵匡胤才表明了自己的真正意思：“人生很短暂，求富贵者，不过想多积金钱，多多娱乐，使子孙免遭贫乏而已。你们不如交出兵权，出守地方，多买良田美宅，为子孙立永不可动的产业，同时日夜饮酒相欢，以终天年。君臣之间，两无猜疑，上下相安，这不很好吗？”众将明白了赵匡胤的意思，第二天都称病辞职。
赵匡胤几杯美酒，轻而易举地解决了大将独揽军权的问题，被誉为“最高政治艺术的运用”，成为千古佳话。
励精图治的宋太祖
宋太祖在位期间，奉行“文以靖国”这一理念，果断地实行“右文抑武”的基本国策，通过设立“誓牌”，尊孔崇儒，完善科举，创设殿试，知人善任，厚禄养廉等一系列重大举措，成为我国历史上最受推崇的一代文治之君，彻底扭转了唐末以来武夫专权的黑暗局面，使宋代的文化空前繁盛，以至于后人有称“宋朝是文人的乐园”，因此，宋太祖也可以称得上是五代十国野蛮政治的终结者，又是后世历朝文明政治的开拓者。
赵匡胤通过采取“收起精兵，削夺其权，制其钱谷”的三大纲领，巧妙的“杯酒释兵权”、“削弱相权”、“罢黜支郡”、“强干弱支”、“内外相维”、“三年一易”、“设置通判”、“差遣制度”，等等，将军权、行政权、司法权、财政权牢牢控制。一举铲平了藩镇割据、武夫乱政的历史状况，所以宋朝三百年的历史中从不曾发生大的内乱和地方割据。
以宋太祖为首的宋初领导集团集体发奋图强，励精图治，使宋初的社会经济迅速呈现蒸蒸日上的喜人局面。宋太祖减轻徭役，赋税专收，以法治国，兴修水利，发展生产，澄清吏治，劝奖农桑，移风易俗等一系列英明决策，不仅尽快医治了两百年的战争创伤，而且迅速把宋朝推向空前繁荣的局面。但是，他重文轻武、偏重防内的方针，种下了宋代官僚机构臃肿、积贫积弱的祸根。
澶渊之盟
公元976年10月，赵匡胤的弟弟赵匡义在斧声烛影中登上皇位，即宋太宗。到公元979年，宋太宗消灭北汉，大部分地区得以统一。由于后来的两次北伐均告失败，因此统治者施政重点变为重内虚外。公元998年，真宗赵恒即位，继续实行太宗末年的黄老政治，无所作为。宋真宗在位期间，辽朝不断派兵在边境挑衅，掠夺财物，屠杀百姓，给边境地区的居民带来了巨大灾难。虽然宋军在杨延朗（人们熟知的杨六郎）、杨延嗣等将领的率领下，积极抵抗入侵，但辽朝骑兵进退速度极快，战术灵活，给宋朝边防带来的压力愈益增大。
1004年，辽圣宗、萧太后率兵二十万大举南侵。兵锋直逼黄河北岸的澶州（今河南濮阳），东京危急。宋真宗畏敌，准备迁都南逃，在宰相寇准等人的促使下亲临前线澶州，宋军士气大振。当辽军攻城时，宋军将领一箭射死了辽军统帅。辽初战不利，统帅阵亡，又有后顾之忧，因此主动提出和谈。宋真宗本就无心抵抗，听到辽军和谈的要求，就不顾寇准等大臣的反对，同意与辽议和。双方约为兄弟之国，宋每年送辽银十万两、绢二十万匹，宋辽以白河沟为界，史称“澶渊之盟”。
澶渊之盟是在宋朝军事取得胜利的情况下签订的屈辱性合约，它开了赔款的先例，给宋朝的朝政和民众增加了很重的负担。但是，澶渊之盟缔结后，双方停止战争，和平往来一百年之久，宋辽边境得以安定，双方生产都得到了恢复和发展。
寇准罢宴
青年时代的寇准，得到宋太宗的支持和信任，提升为参知政事。不久，太宗又为寇准主婚，让皇姨宋娥与他成亲。宋娥是赵匡胤宋皇后的幼妹、邢国公宋准的幼女，美貌聪慧，贤淑多才。新婚期间，日日酒宴，夜夜歌舞。
一天，寇准与宋娥正在欢宴，忽听门官来报：“相爷，大门外有个老汉，说是相爷的同乡，非要见相爷不可。”一听是家乡人，寇准忙说：“快请进来！”不一会儿，门官领来一个老汉，衣着破烂，脸上布满皱纹。寇准一看，原来是舅舅，便上前拜见，让老人家坐下。谁知老汉两眼发呆，并不回答寇准夫妻的问话，却大哭起来。寇准忙问：“舅舅，家里出了什么事？”老汉连连摇头。问了半天，老汉才长叹一口气，说：“我见你这么荣华富贵，又听你手下人说，你每日每夜都是这样，叫我不由得想起我那可怜的老姐了。她一辈子受苦受难，没过过一天好日子！”寇准听舅舅说起母亲，慌忙跪下，说：“都是甥儿不好，得意忘形，忘了母亲早年的苦楚。”说罢，他忙和宋娥劝舅舅入席用饭。老汉看着宴席上的山珍海味，硬是不入席，却指着宴席说：“这一桌饭，够咱家乡一家人过几个月哩！你在京城里吃得这么好，可知咱华州、同州今年大旱，颗粒无收，一斗米涨到一千钱。现在还没过年，已闹起了饥荒，到明年春天，不知要饿死多少人呢！想到这，我怎么能吃得下？”
寇准也听说家乡有旱情，可是从地方官的奏折里，却看不出灾情的严重程度。听舅舅这么一说，顿感自己失职，愧对乡里。他安排舅舅住下，急忙回到大厅，吩咐撤了宴席，并以此为戒，永不夜宴。第二天早朝，寇准将故里旱情如实奏给太宗，并请旨回陕西督赈和询察民情。他回陕西后，为家乡办了一些好事，还把关中的赋税免征三年。
庆历新政
1022年，宋真宗驾崩，太子赵祯即位，是为宋仁宗。其母刘皇后被尊为皇太后，负责在仁宗成年前代理军国大事。从此开始了刘太后十六年的垂帘听政时代。西夏李元昊于1038年称帝后，宋夏之间爆发了数次战争，宋军屡战屡败，只得议和，百姓负担加重，各地陆续爆发了多起农民起义。现时的北宋王朝可谓是内忧外患。
1043年，宋仁宗为了缓解王朝出现的多种矛盾，任命范仲淹为参知政事（职位相当于副宰相），富弼为枢密副使推行改革。他们提出十项改革方案：明黜陟（对官吏升降制度作出严格的考核和规定），抑侥幸（限制侥幸做官和升官的途径），精贡举（严密科举制度，为国家选拔具有真才实学的人），择官长（严格考核州、县两级地方官员的业绩），均公田（平均分配地方官员的公田），厚农桑（重视农桑等生产事业），修武备（整治军备），减徭役（减轻百姓的徭役），覃恩信（落实朝廷各项恩惠政策），重命令（认真对待和慎重发布朝廷号令）。这些改革措施的大部分都被仁宗采纳，颁行全国，号称“新政”。
庆历新政，取得非常好的效果。宋朝进入建国以来最繁荣的阶段。但因新政限制大官僚大地主特权，实行时遇到强烈反对和阻挠。他们散布谣言，攻击新政，指责范仲淹结党营私、滥用职权。宋仁宗虽然对这件事未必全信，但看到反对革新的势力这么强大，他开始动摇了，失去了改革的信心。1044年。宋仁宗下诏废弃一切改革措施，解除了范仲淹参知政事的职务，将他贬至邓州（今河南邓县），富弼、欧阳修等革新派人士都相继被逐出朝廷。庆历新政宣告失败。宋仁宗在位四十年，尽管朝中有像范仲淹、欧阳修、包拯这样有才能、正直的大臣，但是并没有发挥他们的作用，宋朝国力越来越衰弱。
王安石变法
1068年，神宗赵顼即位。神宗在位期间，宋朝初期制订的制度已经暴露出诸多流弊，民生状况开始倒退，而边境上辽和西夏又虎视眈眈。1069年，想要有所作为的神宗任用王安石进行改革。
北宋中期，土地兼并剧烈，阶级矛盾尖锐，国家出现财政危机。王安石为富国强兵，巩固地主阶级的统治，扭转北宋积贫积弱的局势，明确提出理财是宰相要抓的头等大事，阐释了政事和理财的关系。他主张只有在发展生产的基础上，才能解决好国家财政问题，因此在这次改革中，发展生产是当务之急。他提出国家应制定相应的方针政策，调动生产者的积极性来发展生产。在王安石这种思想的指导下，变法派制定了诸如青苗、免役、均输、市场、农田、水利等一系列新法，从农业到手工业、商业，从乡村到城市，展开了广泛的社会改革。与此同时，改革军事制度，提高军队的素质和战斗力，并改革教育制度，王安石亲自撰写了《周礼义》、《书义》、《诗义》，即《三经新义》，为学校教育改革提供了新教材。
王安石的变法对于增加国家收入，有着积极的作用，军事实力明显提高，北宋积贫积弱的局面得以缓解。在与西夏的交战中，取得了熙河之役的胜利。这在宋夏交战的历史上是很少见的。然而由于触犯了大地主大官僚的利益，王安石被迫辞职。改革的最主要支持者宋神宗在关键时刻发生了动摇，宋神宗死后司马光出任宰相，彻底废除新法，连很有成效的募役法也被废除。
靖康之耻
1101年，宋徽宗即位，他是一位天才艺术家，却也是亡国之君。此时，原本在契丹统治下的女真人的势力逐渐强盛起来。1115年，完颜阿骨打统一女真各部，建立金，并派人与宋朝约定共同夹击辽，订立了“海上盟约”。双方协议进攻辽中京，而宋攻辽燕京，事成之后，燕云十六州归宋，其余国土归金。后来金兵攻破辽中京，而宋朝二十万大军大败。燕京被金人所攻占，天祚帝被俘，辽国灭亡。在与宋联合攻辽的过程中，金军逐渐认识到北宋腐败的实质。
靖康元年（1126年）1月，金军南下，渡过黄河，直抵北宋东京开封城。宋钦宗派使者赴金营求和。金军提出：宋须交金五百万两、银五千万两、牛、马、骡各一万头匹、驼一千头、杂色缎一百万匹、绢帛一百万匹；割让太原、中山（今河北定州）、河间三镇；尊金帝为伯父；以宋亲王、宰相做人质，送金军北渡黄河，才许议和。金军攻城，宋守军多次击退金军。但宋钦宗仍继续与金议和，答应了对方赔款和割地的要求。金撤军北归。同年8月，金军再次南侵，东京城破。宋钦宗亲赴金营，献上降表。从12月起，金军大肆搜刮宋廷的府库及官、民户的金银钱帛。次年4月，金军俘徽、钦二帝和后妃、皇子、宗室贵戚北撤。宋朝皇室的宝玺、舆服、法物、礼器、浑天仪等也被掠去。北宋灭亡。
绍兴和议
1127年，徽宗第九子赵构在应天府（今河南商丘）即位，即宋高宗，史称南宋。1138年正式定都临安（今浙江杭州）。南宋时期，当权者不思进取，长期执行求和政策，向金朝称臣纳贡，并压制军民的抗金斗争。“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州！”反映的就是当时统治者得过且过的情况。
1140年，金兵又一次大举南侵，可是各路军队连遭失败。在顺昌（今安徽阜阳）之战中，宋军以少胜多击败了金军。接着岳飞率领岳家军又取得郾城大捷，打败了金军的主力，先后收复了郑州、洛阳等城。这时，金兵打算撤至河北，南宋举国上下要求收复北方的呼声很高，抗金形势一片大好。可是，以妥协苟安为国策的宋高宗，既害怕宋军的胜利影响他的求和，更害怕岳家军从金营迎回徽、钦二帝，从而威胁自己的帝位。于是，高宗和秦桧商定，命令各路军队班师，并在一天内连下十二道金牌逼令岳飞退兵，并解除了韩世忠、张俊、岳飞三大将的兵权。随后，高宗派使者到金求和，在使者叩头哀求下，金国以“杀岳飞”作为条件，答应和议。经过一番交易后，双方签订了绍兴和议：向金称臣，金册宋康王赵构为皇帝；划定疆界，东以淮河中流为界，西以大散关（陕西宝鸡西南）为界，以南属宋，以北属金；宋每年向金纳贡银、二十五万两、绢二十五万匹，自绍兴十二年（1142年）开始，每年春季搬送至泗州交纳。同年，岳飞被处死。
绍兴和议确定了宋金之间政治上的不平等关系，结束了长达十多年的战争状态，形成了南北对峙的局面。1276年，元军攻入临安，陆秀夫、文天祥等保护皇族后人逃到广东坚持抵抗，直到1279年，南宋政权最终灭亡。
两宋时期，在技术改进与租佃制的推动下，农业生产获得显著发展；手工业分工细密，工艺先进，产品闻名于世；商品经济水平超越以往，城市、市镇繁荣，货币流通扩大，诞生了最早的纸币。宋代文化空前进步，理学、文学、史学、艺术以及科学技术领域硕果累累，除了拥有可与唐诗比肩的宋词之外，还产生了与先秦、两汉相媲美的新儒学；而活字印刷、指南针及火药的发明和应用，更对人类文明的进步作出了杰出的贡献。
