调息的意义和重要性
调息已被证实是用来平息烦躁的心意和唤起正确的专注状态的方法之一。正确的专注状态对于练习冥想来说是十分必要的。调息，作为一种普遍的方法，是与呼吸过程的控制和调节相关：通过这种方法，探索者努力去使内在的生命力变得流通和稳定。
呼吸和生命之间有一种内在的联系：生命就是呼吸，呼吸就是生命。一个人的呼吸在母亲的子宫里就开始了，出生后呼吸一直保持着，直到死亡的来临，据说到一个人断气或“呼出最后一口气”为止。
在呼吸的时候，我们吸入和呼出空气。我们通常呼出的气流的平均长度为9英寸。当一个人唱歌的时候，气流长约12英寸；当我们吃东西的时候，长度大约是15英寸；在睡眠期间，我们呼出的气流大约长22.5英寸；在身体锻炼，繁重工作，跑步或做类似活动的时候，长度甚至更长。通过减少气流的长度，可以延长我们的寿命；通过增加长度，我们缩短了寿命。
根据《吠陀经》，人的寿命为100年。圣典《呼吸瑜伽》描写了呼吸频率与寿命之间的内在联系。人类在古代是每分钟呼吸12-13次，能活100年。（在当今，呼吸频率是每分钟15-16次，寿命也相应缩短。）大象每分钟呼吸11-12次，寿命是100年；乌龟每分钟呼吸4-5次，寿命是150-155年；猴子每分钟呼吸31-32次，寿命是20-21年；兔子每分钟呼吸38-39次，寿命为8年。
一个人的呼吸特性表明了心意的品质。一个人的呼吸沉重而粗糙通常精神上是粗野的。某种类型的急促呼吸被认为是寿命短促的迹象。由于呼吸最清晰地表明了我们的心意在任何特定时候的实际状态，心意的任何不平衡或不平静都会反映在呼吸的变化上。当一个人处于愤怒、恐惧、沮丧、兴奋，或者受到激情影响的时候，他的心跳和呼吸都变得很浅、急促、不规则和不协调。在这些时候，呼吸通常只流经一个鼻孔。另一方面，当一个人处于平静、镇定、受控制和沉着的时候，他的呼吸是规则、协调、有节律和轻松的。在这样的时候，呼吸是流经两个鼻孔的。所以当我们的心意平静的时候，我们的呼吸也变得平静；当我们的心意不平静和紧张的时候，我们的呼吸也变得不规则和没有节律。调息是企图通过控制和调节呼吸来但是，在更深层和更真实的感觉里面，调息并不仅仅是控制和调节呼吸。梵语调息（pranayama）是由prana和ayama两个词组成的复合词，前者是生命力、气的意思，后者是抑制、调整的意思。因此，prana并不仅仅指呼吸：它是宇宙能量。呼吸是精微的prana的粗糙表现。正如我们是沉浸在空气中一样，我们也是沉浸在prana中。Prana是永远清醒的，也永远在我们的身体里活动。
根据生命之气（prana，气、生命力）的五种不同作用，瑜伽和吠檀多的圣典把prana描写为有五种不同变化。这五种气变化的名字为：命根气（prana）；下行气（apana）；遍行气（vyana）；上行气（udana）；平行气（samana）。命根气的作用是呼吸；下行气是排泄；平行气是消化；上行气是吞咽食物，帮助睡眠，也在死亡的时候把精微体从粗钝体中分离；遍行气是血液循环。命根气的宝座是心脏；下行气是排泄器官；平行气是肚脐的地方；上行气是喉咙；而遍行气遍布全身和在全身移动，保护身体不受疾病侵害和维持平衡。
生命之气（prana）是宇宙生命力在我们每个人身上的表现。通过呼吸这种物理活动，我们每个人身体内的生命力不断地与宇宙生命力相接触。没有了我们的知识或有意识的努力，吸气和呼气的生理过程也在白天和夜间，在清醒和睡眠期间不断地进行。通过练习控制我们的呼吸，我们也可以控制生命气息。控制生命之气会使心意受到控制，因为没有了生命之气，心意会停止振动和停顿。控制生命之气的过程就称为调息。斯瓦米·维韦卡南达这样解释其意义：
身体离我们非常近，比外面宇宙的任何东西还要近；心意比身体还要紧密。但是，在这个身体和心意里面运作的生命之气为最近。它是推动宇宙运动的生命之气的一部分。在生命之气的无限海洋中，生命之气的小小波浪代表我们自己的能量、精神和身体，离我们最近。……调息的真正意义是控制肺部运动，这种运动又是与呼吸息息相关。没有了呼吸就产生不了这种运动；相反地，它又产生出呼吸。这种运动是通过肺泡的活动来吸入空气。生命之气使肺部运动；肺部运动又能够把空气吸入。所以调息不是呼吸，而是控制令肺部运动的肌肉力量。那种透过神经传送到肌肉，又从肌肉传送到肺，使它们以某种方式运动的力量，正是生命之气。我们要通过练习调息来控制它。当这种生命之气得到控制，我们会很快发觉，生命之气在身体内的所有其他活动都会慢慢地得到控制。生命之气和心意之间有一种亲密的联系。生命之气可比作风，心意可比作火。
正如风扇动火，生命之气也扇动心意。风停止了，火也变得稳定。同样地，生命之气停止了，心意也变得稳定。
瑜伽和吠檀多传统里的调息
调息的方法是钵颠阇利瑜伽体系的一个重要部分。钵颠阇利的《瑜伽经》“修行篇”（有关实践专注的章节）的第49句是这样说的：“这（体式）是伴随着调息而来，接着的是吸气和呼气的停止。”只有在体式变得完美以后才能进行调息。完美的体式并不仅仅是意味着能够或多或少地保持同一体式。它是指让身体保持着一种固定体式的能力，不会做任何类型的移动，无论如何也不会僵硬。关于体式，《白净识者奥义书》说道：
智者要让身体保持坚固，[上面]的三个部分[胸部、颈部和头部]挺直，在心意的帮助下，把他的感官指向心，借助梵的木筏[也就是，念诵唵和冥想它的意义]来横渡令人惧怕的世界之急流。关于冥想的适当体式，《薄伽梵歌》说：“他应要稳固地坐着，让身体、颈部和头部挺直不动，眼睛紧盯着鼻尖，不要四处张望。”完美体式的目标是要完全地忘记身体。当探索者能够轻易地以同一种体式坐上四小时二十分钟而没有任何移动或不适，这个体式可以说是完美的。根据另一个来源，是要坐上三小时。所要求的时间，在不同的经文里都提过，仅仅是对体式掌握的含义给出一个大概的标准而已。
带着一颗不平静的心来练习调息不能算是瑜伽的一部分。除非在练习期间要保持身体的坚固和心意的专一，否则这样的练习不会变得有助于三摩地。在每次吸气和呼气期间，心意要集中在冥想的对象上。当这一切都掌握，可以练习闭气。
闭气和心意的专注都是单靠努力达到的。吠檀多的知微者们推崇钵颠阇利的瑜伽戒律。通过它，可直接认识梵知。
《薄伽梵歌》把调息视为献祭的一种方式：
另外，有些人在不断地练习控制呼吸，他们把吸气供奉到呼气中，把呼气供奉到吸气中，或者停止吸气和呼气而进入专注状态。还有人禁食，把呼吸当做祭品，供奉到呼吸的祭祀中。
诗节中的“把吸气供奉到呼气中”是指一种调息方式，称为puraka（吸入）；“把呼气供奉到吸气中”是指另一种调息方式，称为rechaka（呼出）；“停止吸气和呼气”是指第三种调息方式，称为kumbhaka（止息）。关于“禁食”的问题，有些瑜伽老师指导学生用食物把胃填饱一半，四分之一用空气来填饱，剩下的另外四分之一空着，让空气流动。“把呼吸当做祭品”是形容一种调息方法，探索者用它来控制生命之气，把它献祭给所有其他的生命气息（生命呼吸），后者变得宛如融入到前者中。
这里提到的不同种类的调息，在胜王瑜伽和哈特瑜伽的练习中得到详细的描述。
《薄伽梵歌》的另一处地方也提到了调息：
他在死亡之际把生命之气固定在两眉间，并用瑜伽的力量让心意稳固起来，满怀热爱之情地去冥想那无所不知者、原人、主宰、一切的施予者，比一颗原子还要精微，其形象超出了所能领会的，像光辉灿烂的太阳，战胜所有的黑暗——从而到达辉煌的至高者那里去。“把生命之气固定在两眉间”指的是一种调息。《阿特曼奥义书》说：
现在是关于超灵：真正地说，他是根据《吠陀经》的吩咐而受到崇拜。
通过瑜伽的调息、制感和三摩地，或者通过推敲、冥想感知者（Adhyatma，阿迪亚特玛，最深处的个体自我之下的根本实在）而获得。《瓦西斯塔瑜伽》把调息形容为控制心意和消除欲望的工具。根据这部经典，心意的振动会表现在呼吸中。正是这种振动，增大了可感知世界的差异性。当这种振动通过呼吸而受到控制的时候，心意会变得平静。根据同一本经典的注释，调息是调服不平静心意的四种方法中的最后一种（前三种是结交圣人、弃绝欲望和敬拜神圣者）。当前三种方法被证实无效的时候，练习调息是最后采用的方法。
尽管商羯罗对调息的意义给予了不同的解释，他在《自我知识》（Aparokshanubhuti）里还是部分地描述了构成调息实践的十五个步骤：
通过把所有的精神状态，例如是心（Chitta），视为独一无二的梵来控制心意的所有变动，称为调息。对现象世界的否定被称为redhak（呼出），“我是真正的梵”这种想法被称为puraka（吸入），此后坚定地处于这种想法中就称为止息（kumbhaka，抑止呼吸）。这是通往觉悟的真正调息过程，而无知只会折腾鼻子。
钵颠阇利主张，在运用抑止呼吸来切断与外部世界联系的时候，心意自然会变得平静。根据商羯罗，呼吸完全取决于心意，但并不是反之亦然。因此，一个人应该时时要设法以信心和不动心来控制心意，而不是设法去抑止呼吸。
此外，《解脱奥义书》说：“除了通过被认可的方法[正确的瑜伽实践]外，一次又一次地端坐是不可能控制心意的。”《瑜伽真实奥义书》声称：“没有了瑜伽，知识（jnana）如何能够让解脱（moksha）突然出现呢？在缺乏知识的时候，即使瑜伽也在确保解脱面前变得无力。所以寻求解脱的探索者要坚持实践瑜伽与知识。”摩奴说：“让所有缺点被调息燃烧起来吧。”《毗湿奴往世书》谈到调息是瑜伽的一种辅助：“对空气的观想被称为调息。实践它，据说可以确保学会调息。”根据钵颠阇利，调息移除了心意的面纱。再也没有其他起净化作用的活动比得上调息，使心意摆脱了涣散的状态，使之变得专一。它点燃了身体内的瑜伽之火，燃烧妨碍领悟自我的所有不洁。调息有利于良好的健康和稳固的心意，两者在成功的冥想中都必不可少。
利用对生命之气的控制来达到超意识领域的方法，已被不同的灵性思想传统以不同的方法来实践。几乎在每一个国家，都有教派在提倡用某些或其他的调息方法来达到他们的目标。这些教派包括信仰治疗、心意治疗、唯灵论和催眠术。他们全都是无意识地实践对生命之气的控制。关于他们，斯瓦米·维韦卡南达说：
“他们已经无意中发现了一些力量，无意识地使用它而不知道它的本性；但这也与瑜伽士使用的力量一样，是从生命之气而来的。”
调息的哲学
根据瑜伽和吠檀多的神圣经典，创世是一种进化与退化的循环过程。在一个循环开始的时候，宇宙的所有物质实体都是从阿卡沙（akasha），遍布一切和贯穿一切的虚空进化而来；经历了一段长时间后，它们又再次分解和融入阿卡沙中。这种进化背后的源动力是生命之气，是最初的能量。在一个特定的循环里，生命之气在创世开始的时候就开始振动，导致了阿卡沙的进化。在这个循环的结尾，所有进化的力量又回归到生命之气中。《梨俱吠陀》说：“寂静中产生了那（至上精神）的振动，只有它本身的荣耀与它同在。在它之上什么也没有。”《羯陀奥义书》说：“不管有什么——整个宇宙——都在振动，因为它是从梵而来，作为它的基础而存在。”生命之气好比是梵，也就是至上精神的呼吸。进化和退化的过程相当于梵的呼气和吸气。因此，生命之气是最初的能量，像每种生命里面的生命力那样振动。
宇宙处于一种不断振动的状态。一个实体与另一个之间的差异就在振动的频率中。根据《吠檀多经》，生命之气，以梵的形式来振动，是梵本身。生命之气是宇宙中显现的所有能量的总和。生命之气也是个体灵魂与超灵之间的联结，这个超灵是梵。通过控制生命之气，我们能够控制我们的心意，使我们的个体生命与宇宙生命协调。关于生命之气，斯瓦米·维韦卡南达说：“正是生命之气以运动来表现；正是生命之气以引力，以磁力来表现。正是生命之气以身体的活动，以神经流，以思想的力量来表现。”当生命之气受制于有规律的呼吸的时候，心意会受到控制。
接着，个体意识与宇宙意识相接触。
实践调息的至高目标是唤醒我们潜在的灵性意识——向上盘绕的昆达里尼能量。根据瑜伽的圣典，我们的脊柱里面有三条精微的通道来让这种能量通过：右边的是右脉，左边的是左脉，中脉在中间。中脉是沿着脊椎的中心上升。在普通人体内，中脉这条通道的低端处是关闭的，没有能量能够穿过它：昆达里尼，内在的意识，仍然处于一种沉睡或做梦的状态，宛如在脊柱的底部。
