元祐九年（公元1094年）正月，过了元宵节，许多官员陆续地回京城准备上班。
正月到二月，朝廷平静如常。
三月，朝廷因任命由李清臣给廷试进士策论出题，发生了一件大事。
原来，元祐时期变革政策，曾禁用王（安石）氏“经义字说”，科举考试仍用诗赋。李清臣本来是王安石变法的支持者，把出题这件事看得很重，不仅要恢复“经义字说”考试做法，而且要恢复变法时所实行的政策。李清臣出的考试题目中实际上提出了六个方面内容：第一条便驳斥辞赋，第二条阴暗地里主张恢复青苗法，第三条指免役，第四条论治河，第五条驳斥还西夏四个寨的事，第六条讥讽盐铁弛禁事。这六条，都是在暗示考生要恢复“新法”。
当时，苏辙任“门下侍郎”看了考题，猜测出了李清臣出题的用意，上奏章抗议。
没有想到，赵煦接阅了苏辙的奏章，竟然勃然大怒道：“（苏）辙敢比先帝为汉武么？我认为神宗还不及汉武帝。”说完，立即就要把苏辙赶出朝廷。苏辙听了吓一身冷汗，退下殿等待判罪，众人没有人敢救他。这时，范纯仁挺身而出，从容进言道：“武帝雄才大略，史家并无贬词，苏辙引用比喻先帝，不得说他是诽谤。陛下刚刚亲自主持朝廷的政事，对待大臣，也不应当像奴仆一般，随便地呵斥。”正说着，有一人越次入奏道：“先帝的法度，都被司马光、苏辙等破坏尽了。”范纯仁一看，原来是新任尚书左丞的邓润甫，于是大声抗议道：“这话是说错了。法本无弊，有弊必改。”赵煦道：“苏辙在文章中对秦皇、汉武，都进行讥笑和讽刺。”范纯仁便接着奏道：“苏辙所论是针对当时的事情而言，而不是对人品而说的。”赵煦的脸色稍微转好，于是不再发话，当即退朝。苏辙以前曾依附吕大防，与范纯仁议多有不合，到了这时才从心里感激地对范纯仁说道：“范大人你真像佛家一样心肠的人，苏辙仰仗你的包涵已经很久了。”范纯仁道：“公事公言，我心里只知有公，不知有私。”苏辙又再称谢而退。
第二日，赵煦竟然照样下诏降了苏辙的官职，贬出京城去任汝州（位于河南中西部）知州。
等到选进士考试做对策的文章时，考官们评阅甲乙的名次，多把主张元祐政策的文章列为上等。后来经杨畏复核，都把主张元祐政策的文章移到下第，而把赞成熙宁、元丰年间做法的策议拔到上等。有个叫毕渐的考生，他的文章中竟然把王安石、吕惠卿比为孔子、颜回，结果得了第一名。
章惇将继承神宗时新法归纳为“绍述”两字。从此“绍述”两字，传遍中外。曾布原来为王安石部下，积极地推行新法，一度被排挤，外放为地方官，他在章惇的举荐下竟然被用为翰林学士；张商英，字天觉，号“无尽居士”，蜀州新津（今属四川）人，早年也是王安石追随者，这回他升为“右正言”。他们因为极力赞同章惇的“绍述”之说，所以都得到了重用。
没有多久，赵煦即任命章惇为“尚书左仆射兼门下侍郎”，章惇坐上了宰相第一把交椅。
章惇才学好，为人耿直，平时喜欢结交朋友，也善于用人。其中，他与苏轼关系最为密切，两人纯粹是文友，以交流、探讨学问为主，无所不谈，有事也会互相关照，可以说很肝胆。蔡京等人则不一样，是看中章惇位高权重，想利用这种关系往上爬而结为朋友的。
章惇与苏轼本来是好朋友。可是，苏辙当权时曾经把跟随过王安石变法的人物全部赶出京城，贬到偏远的地方，他也遭受贬谪，记恨在心。因此，他这次一当上宰相，便贬苏轼出知英州；不久，又把苏轼安置到惠州，还罢了翰林学士范祖禹职务并且令他出知陕州。范纯仁见情势不对，心中当然不安，接二连三上奏章要求辞去宰辅职位，也离开朝廷再一次出任颍昌府知府。
在章惇的操纵下，朝廷又召蔡京为“户部尚书”，王安石的女婿蔡卞为“国史修撰”，孙大廉为“中书舍人”，黄履为“御史中丞”。这黄履早在元丰末年曾经当过“御史中丞”的官，与蔡确、章惇、邢恕相交结为死党。章惇与蔡确两人相互有所嫌疑，即派邢恕对黄履说。黄履尽情排击蔡确，不遗余力，时人称为“四凶”。因为被刘安世劾奏，黄履被降级外调。这一回，黄履等再度得志，回朝廷当上了“御史中丞”。从此，朝廷的大权完全转到了章惇一派人的手中。因章惇所用的重臣几乎是福建人，实质上形成了典型的“福建派”。一场旷日持久的政治斗争拉开了序幕。章惇他们又利用手中权利，报复私怨，朝夕罗织罪名，展开了对元祐时期的重臣们排挤打击。
四月，朝廷又改元，称为“绍圣元年”。朝廷于是又恢复免役法，免行钱、保甲法，罢十科举士法，令进士专习经义，解除王氏（安石）字说禁令。黄履、张商英、上官均、来之邵等，乘势制造新的恩怨，接二连三地诋毁司马光、吕公著“妄改成制，叛道悖理。”此时章惇为首相，他早年因追随王安石，支持变法而平步青云。可是，他为人比较缺乏主见，有些事情优柔寡断，上任首相之后，几次召集众臣讨论恢复免役法，众臣各执一词，意见不统一，竟然拿不定主意，悬而不决。蔡京刚刚被朝廷召为户部尚书，特地去拜见章惇，章惇谈起免役法事情，蔡京笑道：“如此犹豫不决，还能办事？只要依照熙宁旧章行事便可。”章惇听了恍然大悟，于是决定恢复王安石当时的一切旧法。
一日早朝，章惇、蔡京两人上奏：“吕公著、司马光同伙，与太后等破坏新法，罪不可赦，理应掘棺暴尸，以惩其罪。”当时许将虽然在外担任大名府知府，在朝廷内却还是尚书左丞，赵煦问及掘墓事，许将出列，奏道：“皇上，此事万万不可。暴尸一事，非盛德之事，请圣裁！”赵煦听罢，说：“许爱卿所言有理，那就免了吧。”章惇、蔡京二人听了恨得咬牙切齿，斜了许将一眼，不敢再吭声。但是，朝廷追夺了给司马光、吕公著两人死后所赠的谥号，取消所立的碑，另外还贬朝廷大臣吕大防为“秘书监”，刘挚为“光禄卿”，苏辙为“少府监”并分管（实际上挂个虚职）南京（河南的商丘）。
章惇还不罢休，又构织文彦博等三十人罪状，造成表册上奏，请皇上把他们流放到岭南边境。没有想到，这时李清臣偏偏进言道：“变更先帝法度，虽不能说无罪，但几位多是几朝的元老，如按照（章）惇所说去做，天下人们听到这件事情恐怕会吃惊，所以请求对他们应当从宽才好！”赵煦听了觉得有理点头同意。李清臣原来是主张继承神宗所实行的新法者，仇视元祐诸臣，为何现在反而请赵煦从宽呢？原来，他本来想当宰相，自从章惇被起用把相位夺去，于心不甘，有意与章惇唱反调，所以有这样的奏请。赵煦听了，觉得李清臣所奏的话有理，于是颁布诏令道：“大臣朋党，司马光以下，各以轻重议罚，余悉不问，特此布告天下。”
章惇想扩大自己的势力，早知道沙县人氏陈灌探花出身，才学很好，而且与蔡京是笔友，于是决定招陈灌到朝廷做事。
不久，陈灌接到朝廷授予太学博士之职务。元祐五年时，蔡京曾经推荐陈灌到朝中当太学博士，陈灌未就；此次由宰相章惇亲自推荐，陈灌才赴京城。
话说陈灌到了京城，许多同乡和旧友都为之高兴。
游酢与陈灌系旧友，此番又同事。因此两人朝夕相处，交情更密，每有事情共商议。
一天晚间，游酢到陈灌家。陈灌的长子正汇、次子正同见了立即说：“游伯伯好。”游酢回答道：“汇儿、同儿，你们都长高了，学习可好？”陈灌道：“别提了，这两个兔崽都不想读书，长大了让他们回老家种田去。”兄弟俩听了伸了伸舌头，溜回房间去了。陈灌道：“甭管他们，坐，我们聊聊天。”两人坐下边饮茶边聊。两人都是博学之士，谈古论今，议论风生，不时笑得前俯后仰。继而谈论时下朝政，两人又披肝沥胆，坦陈己见。正说着，陈灌问：“章宰相是你的同乡，可曾去拜见过？”游酢答道：“不曾。”陈灌问：“为何？”游酢答：“没什么。”陈灌说：“他的学问很好，远在我们之上，可以向他学习、请教。”游酢说：“听说他有四个儿子？”陈灌应道：“他这个人很清廉，家庭没有什么财产，四个儿子只有一个安排了‘校书郎’，其他三个都在地方当小官员。还有他的个性直，做事干脆，正因为这些，我所以跟他合得来。”游酢问：“最近，他的一系列做法，你觉得如何？”陈灌答：“贬谪苏轼的事情上，显得不够气量，至于将变法人马都拉回朝廷，是群党思想作祟。但是，朝廷上你上我下的纷争从来如此。”游酢又问：“暴尸一事呢？”陈灌应道：“这件事情确实缺德。他是老糊涂了，恐怕为蔡京所利用罢。”游酢站起来，说：“天时不早了，休息吧。”便离开了。
朝廷中传开周邦彦将进京城当官的消息。
周邦彦，字美成，号清真居士，浙江钱塘（今浙江杭州市）人。神宗时为太学生，他写了一篇《汴都赋》，赞扬新法，被破格提拔为太学正，天下闻名，无人不晓。后来，朝廷将他放任庐州教授、溧水（江苏溧水）知县等职务。他不但擅长写诗填词，精于音律，制作了不少新的歌曲，而且琴棋书画都是好手。
几天后，周邦彦果然上朝了。他身材高大，面容白皙，下颌有美髯，仪态大方，初见过他者，无不眼前一亮，觉得一表人才。
周邦彦这时调任国子监主簿。主簿的官职虽然在监、丞之下，但是比一般的博士职位高。因为主簿相当于办公室主任，掌管国子监日常文书等事务，跟博士们打交道多，渐渐熟悉起来。周邦彦比游酢小三岁，两人却是太学时的学友，都爱好书法，很自然地有了往来。
一晚，周邦彦来串门，进了门拱手道：“小弟拜见游大人。”游酢忙还礼道：“你我是学友，现在又同僚，别客气，都叫名字吧。”周邦彦回答：“如此甚好。”游酢跟他闲谈诗词之事。上官均也来了，于是两人停下，转了话题谈些朝野的新闻。忽然，有个人大声说：“你们议论天下大事呀。”三人吃惊地一看，原来是叶祖洽。章惇重新推行新政，叶祖洽刚刚被召回京城不久，此时担任“左司郎中”职务。周邦彦问：“晚上，你们几个老乡聚会？”游酢回答：“没有。”叶祖洽讲：“周大人好，我们三人既是老乡，又曾经同窗过一年。”周邦彦说：“哦，原来如此。”上官均补充说：“大家都是官场中人，我们三个却极少相聚在一起。今天是第一回。”周邦彦讲：“你们福建真是人才济济而且英才辈出，让天下人都羡慕的。自某出道以来，认识、交游者诸位的老乡很多。”四人说说笑笑，气氛融和。叶祖洽忽然想到什么似的，说：“人多有什么用。周大人精通音律，一艺压群芳。”周邦彦说：“叶大人文章盖世，上官大人文学和医术兼长，定夫兄诗书双全，周某望尘莫及。”叶祖洽讲：“说到文章，当今有几个能及周大人的《汴都赋》。”游酢叹道：“是啊，《汴都赋》洋洋七千余字，结构恢弘，气势磅礴，虽杨雄、张衡、司马相如等再世，也不能不敬佩。美成之才华，天下学子与士人谁不心服。”周邦彦讲：“不谈这些，咱们还是与日俱进，谈些时务。”众人听了觉得有理，转了话题聊起时局。叶祖洽想到明天朝廷有一件大事要讨论，便站起来说：“时间不早了，叶某有一事要回去思考，先告辞了。你们慢慢聊。”上官均、周邦彦听了也起身说：“那好，改日大家再聚集。”转眼间，三人都走了。
