刘秀眼角的笑纹越深，脸微侧，看向我。我与他心意相通，相顾而笑。
十一月，刘秀决定前往南阳郡宛城，彼时征南大将军岑彭正围攻秦丰所在的黎丘，打了三年，杀了对方九万多人马。秦丰残余的队伍，最后仅剩了一千多人。
这一次，在同样面临选择儿子还是老公的问题上，我硬起心肠，最终决定把才刚刚半岁大的儿子留下，跟随刘秀从戎天涯。但我又实在不放心刘阳留在宫里，于是把刘阳送到了湖阳公主府，刘黄无子，身边多了刘阳作伴，倒也欢喜。
临走我又再三叮嘱阴兴暗中保护刘阳，此时的阴兴已然成年，行了冠礼，他以一种令人心折的大人口吻，慎重地允诺：“我在，甥在！”
十一月十九，我怀着母亲对儿子的挂念与愧疚之情，毅然跟随刘秀踏上征途。
十二月廿十，刘秀带着我由宛城抵达黎丘，站到了烽火的最前沿。
秀儿！从今往后，你在哪，我便也在哪，誓死相随，永不分离……
皇嗣
成家帝公孙述，集结兵力足有数十万人，且在汉中郡大量囤积粮秣。建有十层楼船，大量刻制天下各州郡牧守印章。公孙述命手下将军李育、程焉等人，率军数万，进屯陈仓。这些兵力与据守陈仓的乱民势力吕鲔会合后，向东挺进，直取三辅长安等地。
征西大将军冯异迎击，大破成家军队，李育、程焉撤退汉中。冯异再次大破吕鲔，各地占山为王的营寨土寇，纷纷归附。
在雒阳的时候，刘秀接见马援不下十四次，有十次我都在场，刘秀对马援怀以仁性，展露的皆是简易朴素的一面。我不用深思也能猜到，平民化的刘秀，人格魅力有多惊人，马援被他折服，以至感佩，视为明君，这样的结果早在预料之中。
马援乃是隗嚣的心腹，马援对刘秀的感官评价直接决定着隗嚣对汉的态度。果然，在这次三辅之战中，隗嚣派出军队，协助冯异，大败成家。
隗嚣甚至亲自上书，以报军情。
面对隗嚣的一番投诚心意，刘秀亲笔回复：“慕乐德义，思相结纳。昔文王三分，犹服事殷，但驽马、铅刀，不可强扶，数蒙伯乐一顾之价。将军南拒公孙之兵，北御羌、胡之乱，是以冯异西征，得以数千百人踯躅三辅。微将军之助，则咸阳已为它人禽矣！如令子阳到汉中，三辅愿因将军兵马，鼓旗相当。傥肯如言，即智士计功割地之秋也！管仲曰：‘生我者父母，成我者鲍子。’自今以后，手书相闻，勿用傍人间构之言。”
文绉绉的话我不是很懂，刘秀便一字一句地译给我听。
说到兴头上，我也曾大着胆子对眼下的局势说上几句自己的见解，每次却又不敢多说，怕说多了露出马脚。然而刘秀却似乎对我的反应毫不起疑，从不过问我从何得来那么多的信息，只是耐心极好地与我畅谈天下，分析时政，针砭利弊。
有时候他的见解和目光足以令我汗颜，会觉得自己渺小，见识浅薄，可等不得我静下心来自卑，他便会笑着夸我：“丽华不愧为管仲后人！”
刘秀这边和隗嚣书信往来，换来的成果也颇为丰硕——成家帝公孙述屡次派出大军攻打三辅，却次次被隗嚣与冯异联合挫败。公孙述意识到隗嚣的重要性，于是遣派使者前往天水，送上成家国大司空、扶安王的印绶，却不料被隗嚣直接诛杀了来使。公孙述有了顾忌，不敢再向三辅发动军事行动。
建武五年，正月十七，我随刘秀车驾返回雒阳，第一件事便是飞奔至湖阳公主府见儿子。
刘阳八个半月了，长得肥头肥脑的，模样十分讨喜。刘黄把他带得极好，我抱他入怀，只觉得手上沉甸甸的，分量重了不少。
我抱着他亲了又亲，直到亲得他开始不耐烦，小嘴瘪着要哭出声来。
“好了，好了，快点把他抱回去吧，省得搁在我这里闹心了！”刘黄嘴上虽然这么说，可眼睛一直没离开过刘阳，一根食指牢牢地被刘阳握在小手里，不停摇晃着。
“大姐，谢谢你。”我由衷地感谢。
“自家人说什么见外的话。”她在刘阳的小脸上亲了亲，“阳儿乖乖跟你母亲回宫，得空你娘又跟着你父皇到外头疯去，你再到姑姑家来，好不好？”
刘阳不会说话，嘴里咕咕地发着古怪的声音，冲着她咧嘴直笑。我注意到他粉色的下牙龈上居然冒出两点乳白色的牙齿，不由又是欣喜又是愧疚。
“娘真是对不住我的阳儿呀！”我抱着孩子差点儿当场落泪。
回到宫里，刘秀自去处理朝政，我按例去晋见皇后。
郭圣通气色不是很好，脸色黄黄的，气恹恹地仿佛大病初愈。椒房一团暖意，可我瞧她身子单薄得竟像是不停地在发抖。
“他也是我的小弟弟吗？”三岁的二皇子刘辅好奇地踮起脚尖，试图看清楚我怀里的刘阳。
太子刘彊一把将刘辅抓了回去，冲他撇了撇嘴。
“我想看看小弟弟。”刘辅不以为忤，“哥哥你不想看小弟弟吗？”见刘彊不回答，又扭头去拉扯躲在胭脂身后的刘英，“你也不想看吗？”
刘英吓得直躲，双手合臂，一把抱住母亲的大腿，把脸埋在厚厚的裙裾之中。
胭脂尴尬讪笑，想把儿子拉到身前来，他却扭股儿糖似地死活不肯出来，声音呜咽，竟像是要哭了。
郭圣通微微皱了眉，却并没有表现出不悦来，她神情虽然委顿憔悴，气度却仍是雍容华贵，具备皇后风范：“都坐下吧。阴贵人随驾从征，一路辛苦了。”
我抱紧了儿子，笑着说：“早知二殿下这么喜欢小弟弟，贱妾应当婉拒陛下之意将阳儿托付湖阳公主，直接放在长秋宫皇后这里不是更妥帖么？”
郭圣通双肩战了战，却没马上回答，隔了好半晌才说：“湖阳公主乃陛下亲姐，她膝下无子，四皇子托她抚育，添以孺慕乐趣，也在情理之中。”
我抿嘴一笑，自此无言。
那边刘辅和刘彊打闹嬉戏，尖叫大笑，刘英窝在胭脂怀里，满脸眼馋，一副想同去加入却又不敢的怯怯表情，十分可怜。
我忍不住一阵心疼，这孩子好歹在我宫里养了一年，说完全没感情除非我是铁石心肠。
“英儿！”我向他招手，“来看看小弟弟。”
他迟疑地看看我，吸了吸鼻涕，转头看向母亲。
“去吧。”胭脂怜惜地推了他一把。
刘英踯躅，犹犹豫豫地蹭到我身边，舔着舌头向我怀里张望。刘阳看到刘英，咕咕一笑，发出哦哦的叫声。
“他……他在说什么呀？”他结结巴巴地问。
“他在喊你哥哥呀！”我笑答。
“我也要——”满头大汗的刘辅冲了过来，险些撞翻了刘英，“我也要他喊我哥哥，我也是哥哥！”
刘彊也跑了过来，十分不满地发泄他的抱怨：“我不要小弟弟！我喜欢小妹妹，我不要小弟弟！”
言语稚嫩，他却非摆出一副太子的架势来，扯着刘辅叫道：“我要小妹妹——”
刘辅呆了呆，然后突然很奇怪地回头问郭圣通：“小妹妹？母后，为什么没有小妹妹？”
郭圣通脸色发白，全身像是被抽光了力气一般，哑着声说：“辅儿别胡闹！”
“母后，我要小妹妹！”太子执拗地跑到郭圣通跟前，“小弟弟太多了，我讨厌那么多小弟弟，我只喜欢小妹妹！我要小妹妹——”
“我也要小妹妹！”刘辅跟着哥哥乱吼乱叫。
郭圣通不耐烦起来，伸手推开刘彊，唤来乳母及一干宫人：“把皇子们带到外头玩去，别在椒房里吵闹！”
我垂目不言，轻轻摇晃着怀里的刘阳。
阳儿困了，眼皮耷拉着，渐渐睡去。
小妹妹啊……
阳儿喜欢小妹妹吗？
你想要个小妹妹和你作伴吗？
是夜在西宫用膳，我对刘秀提起在长秋宫发生的趣事，刘秀听后含笑不语。
等洗漱完毕，准备上床，刘秀在被中拥住了我，嘴唇贴在我的耳边，轻轻地抚摸着我的背，柔声软语：“等你身子再好些，一定给阳儿添个妹妹……”
子密
刘秀派来歙持节送马援回陇右。
据天水影士递回消息，隗嚣与马援交情亲厚无间，夜里同卧，问起建武汉朝之事，马援给予刘秀的评价极高，称其才明勇略，非人能敌。引其原话，乃是个开心见诚、无所隐伏之人，阔达恢弘，不拘小节，和高祖略有所同。且经学博览，政事文辩，前世无比。
因为马援的评价太高，惹得隗嚣很不高兴，马援拿刘秀与高祖刘邦作比，竟称刘邦乃无可无不可的性子，赞刘秀喜好处理政务，动如节度，亦不喜饮酒。隗嚣听了十分不悦，驳斥：“照你这么说，刘秀岂不反比刘邦更高明了？！”
收到线报的当天，我乐不可支。照此情形看来，马援已彻底被刘秀的人格魅力所掳获，毋庸置疑。
二月初，刘秀命阴识迁回雒阳任侍中一职，我又惊又喜。喜的是能够重见阴识，惊的是刘秀升了阴识的官，只怕以阴识的处事为人必不肯轻易高就。
果然，阴识回到雒阳，未曾领受侍中，却以家中母亲担忧为由请辞归故里。
谁人不知“我”的老妈邓氏乃阴识继母，两人年纪差得并不太多，邓氏嫁入阴家时，阴识早过了不分亲母继母的混沌年纪。他待邓氏有孝心，也不过是在伦理之中，实在难以归入孝感动天的狗血亲情戏码。
虽然明知这是他的一番推词，但是时下的风气便是以孝道为人道，孝行乃是衡量一个人道德品质好坏的重要标准，无论是生母也好，继母也罢。在伦理上邓氏的确是阴识的母亲，所以他为了母亲行孝道尽孝心，无可厚非。
至少刘秀也无法就此指责阴识胡说八道，数次挽留无果，只得允其辞归新野。
“大哥真的要走么？”虽然明知不可挽留，我仍是动了情，泪水噙在了眼眶里，水汪汪的迷糊了眼睛。
“你认为还有留下来的必要么？”年过三十的阴识，沉稳中透出内敛睿智，在外人面前，他甚至将这点光华也克制得极好。他向来把身边周遭的事物都看得极淡，不卑不亢，不偏不倚，稳固如山，这样的兄长，就像一支擎天大柱，能稳稳地撑起一个家，给予家人安宁、幸福。
阴识拍了拍我的肩膀，眼神渐渐柔和下来，他静静地望着我，像是要看进我的灵魂深处，那样直白且毫不避讳的目光令人心战，心悸。最后他低叹一句，张开双臂，我犹豫了下，终于还是像小时候无数次的那样，窝进他的怀里，下巴搁在他的肩头。
“别走……”
“你爱陛下么？”
很直白的问题，我却只能老老实实地点头。
“我的妹妹啊，因为爱一个男人而甘愿屈居掖庭永巷，是否也能因为爱一个男人而放弃思想、放弃抱负呢？”
我沉默，久久不语，眼泪却止不住地滴落。
知我者，懂我者，莫过于他！
“若想保全阴家，唯二法。其一，你深居简出，敛藏心性，从此不过问朝政之事，只在掖庭教子……”
我身子情不自禁地微微一战，这样的生活和坐牢实在没什么区别，只怕以我的心性，过不了两年，不疯也亡。
“……其二，阴氏一族退出朝廷，族中亲系不受官禄爵封。”他抱着我的双肩，语重心长，“你若强，则我必弱，此消彼长，乃唯一的折中之法。”
眼泪哗哗地流，我抽咽，双肩发战。
阴识说的句句在理，我若留在刘秀身边光芒太过耀眼，必然遭到朝廷上其他政党的排斥和打击，以一个后宫女子而言，并不能左右什么，大臣们甚至刘秀顾忌的无非是我背后的阴氏外戚。
刘秀宠我，爱我，若是真的只是单单为了我，那么必然不会像对待郭圣通那样，颇为有心地想要借用郭氏的外戚势力。刘秀会放阴识离开，必然也是顾虑到了这一层，他放了阴识，更是在向我表明他对我的心意。
阴丽华只是阴丽华，阴丽华不能是阴氏外戚……
这怎么可能呢？怎么可能呢？
我和阴家，虽无真正的骨血相连，可这份感情，这份依恋，却比骨肉血脉更亲，更深啊！
“君陵已成年，我让他留下陪你，你有什么困惑大可向他询问。只是有一点，你得牢记，别让他的官职做得过大，无论将来陛下如何恩宠，也不能忘形大意！”君陵乃是阴兴及冠后取的字。
我再次点头，这一次却是把眼泪吞咽下肚，强行止住了哭泣。
他见我露出坚毅之色，不禁笑道：“好！这才像我阴识的妹妹！”
笑容里，那般妖艳的眼波竟泛着一层微光。
他终于松手，慢慢后退，最终，一个扭身，毅然远去。
阴识走后的第二天，阴兴进宫。
“大哥有份东西留给你。”一只锦袋搁在书案上，修长的手指摁住锦袋，缓缓将它推到我的面前。
阴兴一脸沉静。
狐疑地解开锦袋，取出那块玉佩时，指尖的冰冷迅速传递到周身，我浑身发抖。
一指长、半指宽，白璧无瑕的玉面上雕琢出一只肋生双翅的辟邪，兽须齿爪无不栩栩如生，我将玉佩翻了个面，果然看到一个熟悉的篆体“阴”字。
深吸口气，我从身上解下当初阴兴给我的那块银制吊牌，一并搁在一起。
他收走那块银吊牌，起身，语气冷峻：“以后，阴氏一族的命脉全权由你来掌控！”
我手指战栗，指腹摩挲着那凹凸起伏的纹路，最终将玉佩紧紧握于手中。
阴兴沉默着退至殿外，临出门前，忽然顿住，手扶着门框回首喊了声：“姐……”
我猛一哆嗦，他有多久没喊过我一声“姐”了？
“大哥临走交代，有份礼物要送你……过些时日便能置办妥当。”不知为何，总觉得阴兴讲话的语气怪怪的，带着一股诡异。
“什……什么礼物？”我茫然懵懂。
“大哥说，给你的修行上最后一课，让你真正了解它的实力！”手指遥指我手中的玉佩，那张俊逸的年轻面庞上，忽尔眯起眼，勾起唇角，露出一抹诡黠的笑容。
二月廿十，建武帝刘秀前往魏郡，阴贵人随行。
抵达魏郡后没多久，渔阳传出燕王彭宠夫妇二人被三名奴仆刺杀身亡，渔阳乱作一团，尚书韩立等人仓促间拥立彭宠之子彭午继任燕王。混乱中国师韩利叛变，斩杀彭午，带着彭午的首级向汉朝征虏将军祭遵请降。
祭遵进驻渔阳，将彭宠全族尽数诛杀！
没想到纠结了许多年的渔阳彭宠叛乱，竟因此而消弭瓦解。
