性革命的一个理念是强调个人拥有权利。
从西方世界的情况看，20世纪50年代以前是处于性的保守传统时期；20世纪50年代开始了一轮性革命；到20世纪80年代保守派上台和艾滋病的发现导致了性的反革命；到20世纪90年代又开始了一轮新的性革命。在西方社会所经历的这两次性革命中，第一次更重数量，以人们平均性活动频率的大量增加为其特征；第二次重质量，以多元的性和安全的性为其特征。中国的性变革进程与西方相差20年，而且有时还是方向相反的。在西方20世纪80年代进人保守时代时，中国由于开始改革开放，开始进入性革命期，目前这个趋势有愈演愈烈之势。
西方的两次性革命，尤其是第一次性革命，有一个显著的特征，那就是变化的速度十分迅猛，令人惊异：在一代人之内性模式发生如此巨大的改变，这是史无前例的。中国从80年代起的这场性革命也有相似的特征。仅以婚前性行为为例：从80年代末的一成半到现在的六七成，也只用了十几年的时间。变化的速度实在令人瞠日结舌。对美国18—24岁异性恋者的性史调查表明，美国人的性关系与传统社会相比发生了惊人的变化：女孩已经认为自己有权利在适当的年龄从事包括性交在内的性活动，性活动种类的多样化，男性和女性的婚后性期待比前几代人更高等等。这些现象对在这种情境下生活的人，尤其是女性来说，是具有颠覆性的。
西方的那个被命名为“性革命”的时期，几乎覆盖了从50年代中期到70年代中期，更精确地说，是从1965年至1975年这10年。西方社会中的这段时间已经被公认为是一个在性的观念和行为上发生迅猛变革的时期，这场变革被称为性革命。在性革命期间，性变得公开化；从摇滚明星的性挑逗动作到西方大国许多大城市中性交易场所的增多，出现了偏离传统性规范的多元化趋势；对生育控制、流产、离婚、婚前和婚外性关系、同居和同性恋的态度或多或少在逐渐宽容；各国纷纷批准无错离婚；婚前性行为的普遍化；计划生育大规模展开；女性参加工作，与男性同工同酬，男性分担家务；同性恋解放运动；西欧开始了性立法改革浪潮；新的性亚文化特别是同性恋亚文化出现了惊人的发展；人们对性的谈论、写作和观赏达到空前的程度；许多人特别是受性压迫和剥削的人获得了宝贵的生存空间。
女性主义、同性恋政治和性少数派提出的问题已经通过时尚、表演、性技巧、政治策略和道德辩论进入社会主流文化。性革命最明显的标志有五个：第一是性的公开表达；第二是婚前性行为大量增加；第三是同性恋浮出水面；第四是女性性自主权的伸张；第五是传统性法律的改良。
性革命时期与以前相比，最重要的差别不是在性行为方面，而是在公共场合中性表达的公开程度上。过去认为谈论性是不合适的，而现在整个工商业都在为公众提供色情商品。这带来了几方面影响。首先，它使得严肃的作家和艺术家能够充分地探索和表达主体而不必担心遭到査禁。其次，性已成为娱乐界和商业界的一个主要运行手段。就连在中国这样拥有反淫秽品法的国度，淫秽色情品的普及程度也远远超过了一般人能想象的程度。青年人对婚前性行为持明确肯定的态度，但在他们之中占据统治地位的准则是“以感情为基础的肯定”，而不是无条件的放纵。大多数成年人的避孕行为已经成为全世界各国的普遍实践，虽然在一些宗教信仰浓厚的国家，人工流产仍然会引起很多的争论，甚至出现炸毁人流诊所的极端行动。
同性恋行为自人类有始以来就一直存在着。同性恋解放运动诞生于1965年6月29日美国纽约市同性恋酒吧的一场骚乱。10年后，美国出现了世界规模最大、组织最好的同性恋少数派。但同性恋继续受到污蔑和歧视，人们对同性恋的接纳程度的提高还是一个缓慢的过程。
女性的解放与性革命是互为因果的。前人在性道德问题上常犯的一个错误就是，对男女双方实行双重的标准，认为女性应当比男性更多地守贞。然而，女性普遍参加社会劳动所带来的独立于男性的经济地位，以及主流意识形态所倡导的男女平等，势必会引起女性性观念的变化，其中最主要的就是性自主权的伸张。在传统社会，女性的性是同怀孕和死亡的恐惧联系在一起的，而今性正在同古老的生育和亲属关系剥离开来。
在各种针对性的变革中，各国共同出现的是立法变革。如荷兰、西德、瑞典和丹麦等国解除控制同性恋、流产和色情产品的法律，英国60年代发生的深刻的立法变革，法律的世俗化促成了变革。在美国出现的斗争则是围绕《宪法》展开。各国从道德主义立法向较自由的立法的转变中采取的方式不同，在美国专用的斗争口号是权利，英国则是要求对私人和公共行为的适当的司法权。这两个国家立法上的变革成为社会变迁的象征。
性革命的起因比较复杂。第二次世界大战带来的社会巨变影响了家庭和社会的性观念；民权运动为动摇传统的价值观念和成见作出了贡献；在经济条件上，发达国家进入了消费社会的富裕阶段，不断产生出更多更新的消费品已成为标准的社会期望，对性需要的满足也同样得到了默认；大量女性进入就业岗位，摆在女性面前的工作机会和报酬方面的不平等愈发明显和更难忍受，女权运动得以发起反抗性别角色的革命；以“垮掉的一代”为代表的青年一代反主流文化的出现，使大多数年轻人拒绝接受官方以及大多数成年人的性观念和规范；避孕的广泛应用，造成了性与生育相互分离的可能性，使得人们以新的眼光看待有关性行为的社会规范。
性革命的一个深层原因可能是人口爆炸。现代技术结束了对大批人工劳力的需求，原子能和技术的进步结束了对以数量取胜的军队的需求，人口除了消费之外不再有任何积极意义。性与生育动机的分离使婚姻的必要性大大降低，使性的守贞的必要性大大降低，使性的自由度大大增加。再加上避孕技术的普及，对性自由的限制不可避免地降到了最低点。
性革命与女性的解放有关。从女性解放的角度看，性革命意义十分重大。由于生育孩子的意义已经变得不像过去那么重要，女性也要求用自己的生命做点别的事情，即使她们愿意，也没有再像传统社会中的女人那样从青春期到更年期一直不停地生孩子、养孩子的可能性了，传统的贤妻良母价值观也不得不改变了。经济独立、精神自由成为新女性的价值观。更大胆一些的会要求性的自由。
