进入19世纪之后，人们知道了许多关于北极圈的知识，一批又一批的探险家们掀起了向地球北极冲刺的热潮。尽管这些探险家们取得了许多关于北极的实地考察资料，但对北极究竟是大陆还是海洋这个最基本的问题却无法下定论。加拿大探险家帕里是乘雪橇探险北极的，所以在他眼里，北极是块陆地；而美国人霍尔却是乘船进军北极的，他当然认为北极不是陆地，而是海洋。
是沧海，还是桑田？人们迫切地想知道真实的答案。
1892年，英国伦敦地理学会召开年会，专门探讨这个问题。与会的除了英国地理学界的学者之外，还有许多应邀参加的外国学者。他们各抒己见，争执不休。
“我认为北极地区是一片辽阔的海洋，而不是大陆。”一位年轻人略做停顿，继续说道，“大家一定不会忘记，1881年美国探险船‘珍妮号’在西伯利亚北部的冰海中失事。后来，人们在格陵兰东岸发现了它的碎片和船上物品。根据我的推断，从西伯利亚沿岸经北极再到格陵兰东岸，必然存在一支海流，才能使‘珍妮号’的残骸漂流到格陵兰东岸地区。”
“年轻人，你的推断有些道理。但是，怎样才能证实北极确实不是陆地，而是海洋呢？”有位学者问道。
“如果我们让一艘船开到北极，让它随着北极的冰群漂动，只要它不被浮冰包围、击碎，那么它就一定能够漂过北极。这样，不就可以证明北极是海洋了吗？”
这位年轻人提出的大胆设想，遭到许多人的强烈抨击。可是，这位在会上遭到奚落的年轻人并没有泄气。这位名叫弗里蒂奥夫·南森的挪威探险家坚信自己的设想是完全可以付诸实践的。
回到挪威后，南森开始仔细地考虑行动计划。要知道，在北极圈内航行实在太难了，只要北半球冬季到来，海面一结冰，船只就无法划动，甚至有被浮冰撞碎的危险。经过反复琢磨，南森终于设计出一艘造型独特的船：船的底部是半圆形的，就像半个鸡蛋壳，而且没有龙骨。由于它的特殊造型，可望在浮冰群中被挤到冰面上而不致破碎。
1893年6月24日，南森带领12名探险队员乘着这艘名为“前进号”的船出发，向西伯利亚群岛驶去。冬天的脚步近了，“前进号”周围出现了越来越多的浮冰。果真如南森预计的那样，“前进号”独特的半圆形底部构造，使得它能够较顺利地行进在冰流之中。
在北极的极夜到来之后，“前进号”陷入了无边无际的黑暗之中。在四周浮冰的不时碰撞下，船体犹如摇篮不停地左摇右晃。由于没有了“白天”，船员们只能根据夜空的恒星来确定“前进号”的位置和行程。极夜之后又是漫长的极昼。不知不觉间，历尽艰险的“前进号”终于漂流到了距离极点仅500公里的地方。
“船长，浮冰好像固定不动了！”船员们叫道。
“怎么回事？”南森放眼望去，但见前方是一片无边无际的冰原。看来，“前进号”无法再前进了。于是，南森和一位名叫约翰逊的探险队员离开船，乘雪橇向极点前进。就这样，南森和约翰逊在荒无人烟、冰天雪地的北极度过了一年多的时间。
1896年7月，衣衫褴褛、疲惫不堪的南森和约翰逊正行走在冰原上。忽然，约翰逊拉住了南森，有些紧张地说：“听！那是什么声音？”
南森侧耳倾听。“是狗叫声？不可能！”南森也开始激动不安起来。只见远处果真出现两只狗的身影，接着又出现了一个人影……
“杰克逊！杰克逊！”南森激动不已，狂奔着迎了上去。来人惊诧地看着这两个突然冒出来，而且会说话的“怪物”，有些不知所措。
“我是南森啊，挪威的南森。咱们在伦敦地理学会上认识的，还记得吗？”
杰克逊几乎不敢相信，站在眼前的这位就是当年在地理学会上一语惊人、年轻气盛的南森！原来，这位杰克逊是英国的探险家，他也是到极地来考察的。不久，有一艘给杰克逊送给养的船来到这里，南森和约翰逊搭乘这艘船踏上了归程。
1896年8月，南森和约翰逊奇迹般地回到了挪威。更让人惊奇的是，一个星期后，“前进号”也安全地返航。这时，距出发时间已有三年零两个月了！
在北极漂流过程中，南森搜集了大量的资料，在人类历史上第一次用不可辩驳的事实证实了北极不是陆地，而是冰雪漂浮的海洋。
