“哪里的话！我们只不过是两个疲惫的伦敦人，想来吸吸伯克郡的新鲜空气罢了。”
“那你们还算有眼力。这儿有的是新鲜空气。不过请记住我说的有关罗伯特爵士的话。他干事情先斩后奏。离庄园远点。”
“没问题，巴恩斯先生！我们会注意的，我说呀，刚才在大厅里叫唤的那条狗长得可真漂亮。”
“长得确实漂亮。那是真正的肖斯科姆种狗。全英国数它最漂亮了。”
“我也是个养狗迷，”福尔摩斯说，“不过冒昧问一句，这条狗价值多少？”
“我可买不起，先生。这条狗是罗伯特爵士送给我的。我把它拴起来了，我要是松开它，一眨眼它就会往别墅里跑。”
“华生，我们手里现在有几张牌了。”店主离去后福尔摩斯说，“这副牌不好打，不过再过一两天我们就能搞清楚。听说罗伯特爵士仍在伦敦。今晚我们到那个禁地走一趟或许还用不着怕挨揍。有两点情况我需要证实一下。”
“有什么设想吗，福尔摩斯？”
“只有一点，华生：一个星期以前发生了一件事，它对肖斯科姆家庭生活的影响极大。究竟是什么事呢？我们只能从它的结果来推测。结果似乎是某些因素的奇怪混合物，不过肯定有助于我们的侦查。平淡无奇的案子办起来是毫无意思的。”
“我们来分析分析已经掌握的情况：弟弟不再去看望亲爱的病弱的姐姐并把她宠爱的小狗送人了。把她的狗送走，华生！你还看不出问题吗？”
“只看出弟弟的绝情。”
“也许是如此。或者说——好吧，这儿还有一种可能性。我们继续看看自从争吵以后发生的事，假设真有过一场争吵的话。夫人闭门不出，生活习惯改变了，除了和女仆乘车外出就不再露面，不愿在马房停车去看她宠爱的马，而且还喝起酒来。都包括进去了吗？”
“还有地穴里发生的事。”
“那是另一条线索。是两码事，请不要混为一谈。第一条线索是有关比特丽斯夫人的，是不是有点犯罪的预兆？”
“看不出。”
“那我们来看看第二条线索，是有关罗伯特爵士的。他着了魔似地一心只想着赛马的胜利。他落到了放高利贷的人手里，随时面临破产，家业会遭拍卖，赛马就会落到债主手里。他胆大妄为，现在又狗急跳墙。他的收入全来自他姐姐。他姐姐的女仆又是他的忠诚的奴仆。这几点我们还是有把握的吧？”
“但是那个地穴？”
“啊，是的，还有地穴！我们假设一种情形——这当然是带有诽谤性的推测，是为了辩解的目的提出的一个前提——罗伯特爵士杀害了他姐姐。”
“老兄，这决不可能。”
“极有可能，华生。罗伯特爵士出身显贵，当然鹰群里偶尔也出乌鸦。
我们首先来研究一下这种假设。除非发了财，否则他绝不会离开此地，而发这笔财全靠肖斯科姆王子这次大获全胜。现在他还得坚守阵地，所以他就必须把受害者的尸体进行处理，而且还必须找一个能够模仿她的替身，既然女仆对他忠心耿耿，这样做并非不可能，这具女尸可能运到了很少有人去的地穴，也可能深夜偷偷地在炉里焚化了，残留的证据我们已经看到了。你觉得是不是这回事，华生？”
“如果首先肯定那条可怕的前提，那还有什么不可能的。”
“华生，为了弄清事实真相，我觉得明天我们不妨做个小试验。同时为了维护我们的身分，我建议用主人店里的酒来招待招待他，跟他聊聊鳗鱼和鲦鱼，这可能是使他开心的最妙方法。谈话之间我们或许能了解到一些有用的本地新闻。”
第二天早晨，福尔摩斯发现我们忘了带钓蹲鱼的诱饵，这倒是好，免得去钓鱼了。11 点钟左右我们出去散步，他还获准带上那条小黑狗。
“就是这地方，”当我们来到两扇顶端竖着鹰头狮身徽章的高高的庄园大门前，福尔摩斯说道，“巴恩斯先生说中午时老夫人要乘车外出，开门时马车会放慢速度的。华生，等车刚过大门还没跑起来的时候，请你拦住车夫问个问题。别管我，我会站在冬青树丛后观察情况。”
没有守候多久。15 分钟左右我们就看见远处的林荫道上驶来一辆黄色的敞篷四轮马车，由两匹健壮、矫捷的灰色马拉着。福尔摩斯带着小黑狗蹲在树丛后，我则若无其事地站在路中央挥舞手杖。一个看门人跑了出来打开了大门。
马车的速度慢了下来，这样我就能够仔细看清坐在里面的人。左边坐着一个年轻女人，面色红润，亚麻色头发，瞪着一双不知害羞的眼睛。右边坐着一个上了年纪的人，浑圆的背，一大圈披肩围在肩上盖住了脸，表明她弱不禁风。在马车驶上大道时我庄严地举起了手，车夫勒住了马，我走上前去询问罗伯特爵士是否在肖斯科姆别墅里。
这时福尔摩斯走了出来，放开小黑狗，那狗欢腾地叫了一声，冲向马车，跳上踏板。但是转眼之间它那热切的问候竟变成了狂怒，对着上面的黑衣裙连吠带咬。
“快走！快走！”一个嗓门粗重的人拼命叫着，车夫猛抽几鞭驾着车跑了，于是只有我们俩站在大路上。
“华生，一切都清楚了，”福尔摩斯一边往兴奋的狗脖子上套带子一边说，“狗开始以为她是女主人，却发现是个陌生人，狗不会弄错的。”
“而且还是个男人的声音！”我惊叫道。
“一点儿不错！我们手中又多了一张牌，华生，但这张牌我们还得认真打。”
我的搭档那天似乎没有什么别的安排。于是我们当真在河沟里钓起鱼来，结果是我们的晚餐添了一道鳟鱼。饭后福尔摩斯又显得精力充沛的样子，我们像早晨那样来到通向庄园大门的路上。一个身材高大、皮肤黝黑的人正在那儿等我们。他就是我们在伦敦认识的那个，驯马师约翰·马森先生。
“晚上好，先生们，”他招呼说，“我接到了便条，福尔摩斯先生。罗伯特爵士还没回来。不过听说今晚会回来。”
“这个地穴离寓所多远？”福尔摩斯问道。
“足足有四分之一英里。”
“那我们可以撇开罗伯特不管。”
“我可不能同去，福尔摩斯先生。他一回来就会叫我去问肖斯科姆王子的最新情况。”
“知道了！既然如此我们只好单独行动啦，马森先生。你把我们带到地穴后再离开。”
夜幕沉沉，没有月光，马森领着我们穿过牧场，渐渐地一团黑糊糊的影子隐隐约约地呈现在我们面前，原来是一个古老的教堂。我们从古旧门廊的缺口进去，引路的向导跌跌撞撞地在一堆堆碎石中寻路来到教堂的一拐角，那里有一条很陡的梯子通向地穴。他擦燃一根火柴照亮了这令人毛骨悚然的地方——阴森森的，气味难闻，年代久远、凿造粗劣的石墙残垣，摆放着一叠叠棺材，这些棺材有些是铅的，有此是石头的，靠着一边墙高高叠放，伸向拱门直抵我们上方阴影中的穹隆屋顶。福尔摩斯点亮了灯笼，一道摇晃不定的黄光照见了这凄惨的地方。棺材上的铜牌反射着灯光，大多数牌子都是用这个古老家族的鹰头狮身徽章装饰的，在地狱的门前它仍旧不失其尊严。
“你说这儿有些骨头，马森先生，能否在你离开之前带我们去看看？”
“骨头就在这个角落，”驯马师马森走过去，然而当我们的灯光照过去时，他却惊呆了。“骨头不见了，”他说。
“我早料到了，”福尔摩斯说，抿嘴轻声笑道，“我想就是现在我们也不难在炉子里找到骨灰以及未烧尽的骨头。”
“我不明白，为什么竟有人要烧千年前死人的尸骨呢？”约翰·马森问道。
“我们到这儿来就是为了查明真相的，”福尔摩斯说，“这可能要费时很长，我们不便耽搁你了。我想天亮以前我们会找到答案的。”
约翰·马森离去以后，福尔摩斯开始仔细查看起墓碑来，中央的一个古棺好像是撒克逊时代的，接着是一长串诺曼时代雨果们和奥多们的墓碑，最后我们来到 18 世纪威廉爵士家族的丹尼斯·费尔多爵士家族的墓碑。一小时后，福尔摩斯来到地下室入口处一具竖放的铅制棺材前。他满意地叫出声来，从他迅速而明确的动作中可以看出他找到目标了。他急切地用放大镜查看那厚重的棺盖边缘。随即从口袋里掏出一个开箱用的铁撬，将它塞进棺盖缝里，撬起了由两个铁马钉固定的整个棺盖前沿。棺盖被撬开时发出刺耳的撕裂响声，就在棺盖还没完全橇开、快要露出里面的一部分东西时，我们碰到了一件出乎意料的打岔的事。
有人在上面教堂里走动。来人目的明确、对自己行走的地方很熟悉，脚步声坚定急促。一束灯光从楼梯上射将下来，随即持灯人就在哥特式的拱门口出现了。这是一个令人惧怕的人物，身材高大、举止粗野，手里提着大号马灯，胸前的灯光衬出那胡须浓密的脸庞和一双狂怒的眼睛。他的眼光扫视着地穴的每个隐秘角落，最后恶狠狠地盯住我的搭档和我。
“你们到底是什么人？”他吼叫着，“到我的领地里来干什么？”见福尔摩斯不回答，他朝前走了两步，并举起一根随身携带的沉重的棍棒。“听见没有？”他大叫道，“你们是谁？到这儿来搞什么名堂？”他挥舞着棍棒。
福尔摩斯非但没有退缩，反而迎上前去。
“罗伯特爵士，我同样有个问题想问问你，”他语气严厉异常，“这棺材里是谁？这儿发生了什么事情？”
他转身过去，揭开棺盖。借着马灯，只见里面一具从头到脚裹着布的尸体。这是一具面目吓人的女尸，凸出的鼻子和下巴歪到了一边，毫无血色。
扭曲的脸上瞪着一双模糊呆滞的眼睛。
男爵大叫一声踉跄地后退几步，靠在一具石头棺材上。
“你是怎么知道的？”他叫喊道，转眼间又恢复了几分刚才的凶猛劲，“你是干什么的？”
“我就是歇洛克·福尔摩斯，”我的搭档说，“也许你早有耳闻吧！我的职责和其他正直的公民一样是维护法律。我认为你必须对很多事情加以解释。”
罗伯特爵士敌视了一阵子，但很快福尔摩斯平静的声音和镇定自若的态度产生了作用。
“福尔摩斯先生，我向上天起誓，我没作恶，”他说，“我承认此事从表面上看确实于我不利，但我是不得已而为之。”
“果真如此我很高兴，不过恐怕你必须到警察局去解释一下才行。”
罗伯特爵士耸了耸宽阔的肩膀。
“好吧，既然如此也只好照办了。请到庄园里亲自看看到底是怎么回事。”
15 分钟以后，我们来到一间屋子里，从玻璃罩后面陈列的一排排擦得亮晃晃的枪管看，这是老宅子里的一间枪支陈列室。屋子布置得很舒适，罗伯特爵士出去了一会儿，回来时带着两个人，一个是我们曾经在马车里看见的那个脸色红润的年轻女人；另一个是长着一张老鼠脸、举止鬼鬼祟祟令人讨厌的矮小男人。这两人满脸狐疑，可以肯定男爵士还没有来得及把发生的事情告诉他们。
“他们，”罗伯特爵士用手指了指，“是诺莱特夫妇。诺莱特太太娘家姓埃文斯，她多年来是我姐姐的心腹女仆。我之所以带他们来，是因为我觉得最好还是把实情告诉你们，他们是世上仅有的两个可以为我做证的人。”
“罗伯特爵士，有这个必要吗？你想过你在做什么吗？”那女人叫喊道。
“我完全拒绝负任何责任，”她丈夫说。
罗伯特爵士不屑地瞥了他一眼。“我负全部责任，”他说，“福尔摩斯先生，请听听事实的简单经过吧。”
“显然你对我的事情已经介入很深了，否则我不可能在那儿碰见你。你大概已经知道，我驯养了一匹黑马参加赛马大会，而所有的一切都取决于我能否取胜。如果我赢了，千好万好。要是我输了——啊，天啊，我真不敢想象。”
“我理解你的处境，”福尔摩斯说。
“我的一切全赖我姐姐比特丽斯夫人，但是大家都知道她的地产收入仅够她自己的生活开支。我早就明白只要我姐姐一死。我的债权人就会像一群秃鹰拥到我的地产上，卷走一切东西——占有我的马厩，抢走我的马——所有的东西。福尔摩斯先生，我姐姐在一周以前去世了。”
“而且你没有跟任何人讲这事！”
“我能有什么办法呢？我处在生死存亡的关头。我如果能把此事掩盖三个星期，那么一切都会平安无事。她女仆的丈夫，就是这位先生，是个演员。
于是我们想到——我就想到——他可以在那短短时期扮装我姐姐。不需要做别的什么事，只要每天坐在马车里露个面就行，因为除了她的女仆外不会有人进入她的房间。这事并不难办。我姐姐死于长期折磨她的水肿病。”
“那也该由验尸法医来确定呀。”
“给她诊断的医生可以证实，几个月前她的病症就预示着这种结局了。”
“那么你做了什么？”
“尸体不能留在这屋里。她去世后的第一个晚上我就和诺莱特把她弄到老库房里，那库房早就闲置不用了。可是她的小狗跟在我们后面，在门口狂吠不停，于是我想找个更安全的地方。我把狗送人了，又把尸体移到教堂的地穴里。福尔摩斯先生，丝毫没有侮辱和不敬的意思。我深信没做对不起死者的事。”
“罗伯特爵士，我认为你的行为是不能原谅的。”
男爵不耐烦地摇了摇头。“说起来那么容易，”他说，“如果你处在我这个境地，你或许就不会这么看了。一个人不可能眼睁睁看着他的全部希望、他的全盘计划在最后时刻即将被毁而不竭力挽救。我想把她暂时安放在她夫家祖先的棺材里安息并没有什么不妥，何况那地方现在仍是一块肃穆神圣之地。我们打开了一具棺材，移走了里面的东西，像你已经看到的那样安置了她。至于从那里面移出来的遗骸，我们不能把它们留在地穴里。我和诺莱特弄走了它们，他又在夜晚到锅炉房里把那些遗骸焚烧了。福尔摩斯先生，我讲的就这些，虽然你没有强迫我，但我已经把该讲的情况全说出来了。”
