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第37章 亡命党徒(27)

“噢,看来对我们有所帮助的材料还不多。你是说他没有从房子里带出过任何东西——绝对没带过?”

房东太太从包里掏出来一个信封,又从信封里取出两根点燃过的火柴和一个烟蒂放在桌上。

“今天早上,这些东西放在他的盘子里。我把它们带来,是因为我听说你能从细小的东西上看出大问题来。”

福尔摩斯耸了耸肩。

“这里面没有什么,”他说,“火柴嘛,当然,它是用来点烟的。很明显,这是火柴棍燃烧后剩下的火柴头。烧掉的一半是用来点一斗烟或一支雪茄去了。可是,我的天!这个烟头确实不同寻常。你说过,那位先生上唇和下巴都有胡子?”

“是的,先生。”

“这我就不能理解了。我觉得,只有刮了胡子的人,才会把烟抽成这样。

嘿嘿,华生,就连你嘴上那么一丁点胡须也是会烧焦的。”

“有烟嘴?”我提出了我的看法。

“没有,没有。这个烟头已经衔破了。我想,在您的房间里不会有两个人吧?沃伦太太?”

“没有,先生。他吃得很少,以致我老担心他吃这么一点儿是不是能保住他的小命。”

“呵,我想,我们还得等着去多找一点材料。反正,你也用不着抱怨什么。你已经收到了房租,尽管他肯定是个不同一般的人,但他也不是一个找麻烦的房客。他给了你很多钱,如果他想隐瞒什么,那对你也没有什么直接的关系。我们没有理由去干预他的隐私,除非我们有理由认为事关犯罪。我既然已接手这件事,那就不会放下不管的。假如有任何新的情况发生,你就来报告我,如果你需要,也可得到我的帮助。”

“在这件事中,有几点确实有趣,华生。”房东太太离开我们后,他说,“当然,这可能是件小事——一个人的怪癖,或许也有可能比表面现象要深奥得多。我首先想到的是这样一种明显的可能性,现在在房间里住着的人,可能同租房住的根本就是两个人。”

“你为什么这么认为?”

“是这样的,除了这个烟蒂之外,那位房客租了房间之后,马上出去过一次,而且仅此一次,这难道不能说明什么吗?他返回的时候——或者说是某个人返回的时候——没有一个见证人在场。我们没有证据能证明回来的人就是出去的那个人。另外,还有一点,那个租房间的人英语说得很棒。但另外一个却把‘matches’写成了‘match’。我可以这样想象,这个词是从词典里查出来的,因为词典里只给名词,却没有标明复数形式。这种简短的方式可能是想掩盖他不懂英语。是呀,华生,有充分理由怀疑,有人已经顶替了那个租房间的人。”

“但这可能是什么目的呢?”

“呵!问题就出在这里。有一个十分简明的调查方法。”他取下一本大书,书中都是他平日保存下来的伦敦各家报纸的寻人广告栏目。“我的天!”

他说着,一边翻阅着书页,“好一个呻吟、哭喊和废话的大合唱!好一堆奇闻怪事的大杂烩!但这肯定是提供给一个异乎寻常的学者的最有价值的猎场!这个人孤零零的,写信给他就难免要泄露其中的机密。任何消息和通信又是如何从外面传给他的呢?很明显是通过报纸上的广告。看来再没有别的办法。幸好我只需要注意一份报纸就可以了。这是最近两个星期《每日新闻》

上的摘录。‘王子滑冰俱乐部戴青色羽毛围巾的女士’——这我们就不要去管它。‘相信吉米是不会叫他母亲伤心的’——这显然离题了。‘如果这位昏倒在布列克斯顿公共汽车上的女士’——她,我也没什么兴趣。‘每一天我的心都在渴望’——这是废话,华生——完全是废话!呵,这一节有可能。

听着:‘耐心点。会找到一种可靠的通信办法的。目前,仍用这个栏目。G。’

这就是沃伦太太的房客住进来两天后刊登出来的。这听起来似乎有那么回事,是不是?那个神秘兮兮的客人可能是懂英语的,尽管他不会写。让我们看看,我们能否再找到一些线索。有了,就在这里——三天后。‘正在做成功的安排。耐心点,谨慎点。乌云就会过去的。G。’此后一个星期什么都没有。接下来这里就非常明确了:‘道路已经扫清。假如我找到了机会,会发信号,记住说定的暗号——一是 A,二是 B,如此类推。你很快就会听到消息的。G。’这是在昨天报纸上登的,今天的报上什么也没有。这一切非常符合沃伦太太那位房客的情况。假如我们等一等,华生,我相信事情就会变得更加明了。”

果然得到了证实。因为在早上,我发现我的朋友背朝炉火站在炉边的地毯上,脸上露出了十分满意的笑容。

“这个怎么样,华生?”他叫喊道,从桌上拿起报纸,“‘红色高房子。

白色石头门面。三楼。左边第二个窗子。天黑之后。G。’这最明确不过了。

我想吃完早餐后,我们一定得去查访一下沃伦太太的这位邻居。啊,沃伦太太!今天早上你给我们带来什么消息呢?”

我们的委托人突然气冲冲地跑进房来,这告诉我们,事情有了新的重大的进展。

“这事得去找警察啦,福尔摩斯先生!”她叫道,“我可再也受不了啦!

他应该拎着包滚蛋。我本想直接告诉他,叫他走算了,只是我想还是听听你们的意见好些。但我的忍耐已经到头了,我老头子挨了他们一顿揍,这时候——”

“打了沃伦先生?”

“对他很粗暴,反正是那样。”

“但是谁对他粗暴呢?”

“哎!这也正是我们想知道的哩!那是在今天早上,沃伦先生是托特那姆宫廷路莫尔顿—威莱公司的计时员。他要在七点钟以前从家里出发。今天早上可好,他出门还没有走上几步,后面就跑上来两个人,用一件大衣蒙住他的头,并把他捆起来,塞进了路旁的马车。他们带着他跑了一个钟头,然后把车门打开,把他拖到车外。他躺在路上,吓得魂不守舍,以致马车是怎么一回事,他都没有看见。当他缓过神站起来时,才知道是汗普斯特德荒地。

后来他坐公共汽车回了家,现在他正躺在沙发上。我就马上到这里来把发生的这件事告诉你们。”

“太有趣了,”福尔摩斯说,“他看见了那两个人的外貌没有——听见他们说话没有?”

“没有,他完全吓得发昏了。他只知道,把他抬起来,把他扔下去,都像变戏法一样。里面至少有两个人,说不定有三个。”

“你把这次袭击与你的房客联系起来了吗?”

“哎,我们在这里生活了十五年,以前从没有发生过这样类似的事情。

我已经受够了,叫他走吧。钱算不了什么。今天天黑以前,我要他离开我的房子。”

“等一等,沃伦太太。不要太莽撞了。我已经开始认识到,这件事可能要比我最初看到的情况严重得多。现在很清楚,有某种危险在威胁着你的房客。同样清楚的是,他的敌人正躲在你房子附近在等候着他。他们在朦胧的晨光中错把你的丈夫当成了他。后来发现搞错了,就把你丈夫放了。如果没有搞错人的话,他们又要干什么呢?我们只能猜测。”

“呃,我该怎么办,福尔摩斯先生?”

“我很想去见见你的这位房客,沃伦太太。”

“我不知道怎样安排,除非你破门而入。每当我留下盘子下楼去的时候,就听见他开门锁的声音。”

“他要把盘子拿进屋里去。这样我们当然可以躲在一个地方看他拿盘子。”

房东太太思考了一会儿。

“那好,先生,对面有一个放箱子的小房间。我可以安放一面镜子,或许,如果你们躲在门后面可以——”

“太好了!”福尔摩斯说,“他什么时候进午餐?”

“大约一点钟,先生。”

“那华生博士和我会准时去的。现在嘛,沃伦太太,再见。”

十二点半钟,我们已经来到沃伦太太住宅的台阶上。这是一幢高大而单薄的黄色砖房,坐落在大英博物馆东北面的一条窄路奥美大街上。它虽然靠近大街一角,从它那里一眼望去,却可以看见霍依大街和街上更加华丽的住宅。福尔摩斯笑嘻嘻地指着一排公寓住宅的一幢房子。房子的设计式样逃不出他的眼睛。

“快看,华生!”他说,“‘红色高房子,白色石头门面。’这个信号地点也对。我们知道了地点,也知道密码,所以,我们的任务肯定会简单了。

那个窗台上放着一块‘出租’的牌子。很显然,这套空着的房子是那伙人进出的地方。好了,沃伦太太,现在怎么样了?”

“我已经为你们准备好了。假如你们两个人都来,那就把你们的靴子放在楼下的楼梯平台上,我现在就带你们去。”

她安排的躲藏之处极好。镜子的位置也放得不错,我们坐在黑暗处,可以清楚地看见对面的房门。我们还没有来得及安顿好,沃伦太太就离开了我们,接着就听见远处响起了这位神秘邻居叮当的按铃声。不一会儿,房东太太端着一个盘子出现了,她把盘子放在关着的房门旁边的一把椅子上,然后,她就踏着沉重的脚步离开了。我们一起蹲伏在门的角落里,眼睛紧紧盯着镜子。等房东太太的脚步声消失后,突然传来转动钥匙的声音,门的把手扭动了,一双纤弱的手迅速伸出来,从椅子上把盘子端走。过了一会儿后,又把盘子匆忙放回原处,我看见了一个阴郁、美丽而又惊慌的面孔,她凝视着放箱子房间的狭窄的门缝。接着,房门猛地关上了,钥匙转动了一下,一切又都归于平静。福尔摩斯扯了一下我的衣袖,我们两个人一起偷偷下了楼梯。

“傍晚我会再来的,”福尔摩斯对房东太太说,“我想,华生,这件事我们还是回去讨论一下的好。”

“我的推测,你看,是正确的,”他坐在安乐椅里说,“有人顶替了租房的人。我没有预料到的是,我们发现的竟会是一个女人,一个不同一般的女人,华生。”

“她看到我们了。”

“嗯,她看到了使她惊慌的情况,这是肯定的,事情的基本脉络已经很清楚了,是不是?一对夫妇在伦敦避难,想躲避非常可怕的和紧急的危险。

他们的防备有多严,说明他们的危险就有多大。男人有急事。在他办急事的时候,想让女的得到绝对的安全。这不是一个容易的问题,不过,他用来解决问题的办法很新颖,效果也极好,就连给她送饭的房东太太也不知道她的存在。现在看来,很明白,用印刷体写字是为了不让别的人从字迹上认出她是个女的。那个男的不能接近女的,因为一接近就会引来敌人。他不能直接与她联系,于是就利用了寻人广告栏。到目前为止,一切都非常清楚了。”

“可是,这一根源是什么呢?”

“呵,对了,华生——严肃的实际问题,照常是这样!根源究竟是什么呢?沃伦太太想入非非的问题把事情扩大化了,并且在我们进行讨论的过程中,出现了更阴险的一个方面。我们完全可以这样说:这不是一般的爱情纠葛。你看到那个女人发现危险迹象时的脸色了。我们也听到了房东先生遭遇袭击的事,毫无疑问,这是针对这位房客的。那种惊恐和拼命保守秘密都足以证明这是一件生死攸关的大事。袭击沃伦先生进一步说明,敌人自身,不管他们是谁,也并不知道一位女房客已经顶替了一位男房客。这件事极为离奇而又复杂,华生。”

“你为什么要继续干下去?你从中能够得到什么呢?”

“对呀,为什么呢?是为艺术而艺术,华生。我想,当你看病的时候,你自己只会想到研究病情,而不会想到出诊费吧?”

“那是为了受到教育,福尔摩斯。”

“教育是没有止境的,华生。那是一系列的课程,并且要精益求精。这是一桩很有启发性的案子。它里面既没有钞票也没有存款,但我们还是要把它查个水落石出。到天黑的时候,我们将会发现我们的调查又深入了一步。”

当我们回到沃伦太太的住处时,伦敦冬天的黄昏更加朦胧,变成了一块灰色的帷幕,只有窗户上明亮的黄色方玻璃和煤气灯昏暗的晕光,打破了死气沉沉的单调颜色。当我们从寓所里的一间黑魆魆的起居室向外窥视的时候,昏暗中又高高亮起一束暗淡的灯光。

“有人正在房间里走动,”福尔摩斯低声说,一边把他那瘦削而又急切的脸伸向窗前,“是呀,我能够看见他的身影。他又出现了!他手里拿着蜡烛。他正在窥视四周。他想确信她一定在警戒。现在他在晃动灯光发信号了。

记一下信号,华生,我们得互相核对一下。闪动一下,这肯定是 A。好了,等等。你记的是多少下?二十。我也是二十。二十是 T。AT——这真够明白的了!又是一个 T。这肯定是第二个单词的开始。现在是——TENTA。停下来了。这不会是完了吧,华生?ATTENTA 没有任何意思。是三个词——AT,TEN,TA,这也没什么意思。要不然 T、A 分别是一个人姓名的缩写。又开始了!那是什么?ATTE——哎,是同样内容的重复。奇怪,华生,太奇怪了!现在他又停下来了!AT——嗯,这是他第三次重复了。ATTEN-TA 重复了三次!他要重复多久呢?不会的,他看来发完了。他离开了窗口。你看这是怎么一回事,华生?”

“是密码信号,福尔摩斯。”

我的同伴突然发出领悟的咯咯笑声。“这并不是一个太晦涩难懂的密码,华生,”他说,“啊,对了,是意大利语!那个 A 的意思是说,信号是发给一个女人的。‘小心!小心!小心!’怎么样,华生?”

“我相信你说对了。”

“毫无疑问。这是一个非常紧急的信号,把它重复了三次,就显得更紧急了。但要小心什么呢?等一等,他又来到了窗前。”

我们再一次看到了一个蹲伏着的人的模糊侧影。当信号重新开始时,一点小火苗又在窗前晃动了。这次信号比前一次打得更快——快得几乎记不下来。

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