这份计划设想德国的主要敌人在西方。因此把战略重点放到西欧，首先在西线采取先发制人的手段，兵力的优势被集中，采用“闪电战”，在四至六星期内经比利时袭击法军后方，迅速打败法国，切断英国与欧洲大陆的联系，然后转过头来，向东对付俄国，在三个月最迟四个月内赢得战争。
这份计划问世以来，德皇非常重视，后又经过反复论证、补充和修改，成为德国发动世界大战的基本蓝图，由继任的参谋总长毛奇来部署整个战争。
1914年8月4日早晨，德国第一、第二两个集团军，在埃米蒂将军的率领下，迅速越过从建立以来从未打过仗的比利时边境，直奔列日要塞，开始实施“史里芬计划”。虽然第一次世界大战是在1914年才爆发的，但德军在第一次大战的作战计划，则早在1905年就制定出来了，这就是臭名昭著的“史里芬计划”。因此可见，德国发动世界大战是蓄谋已久的。“史里芬计划”是当时的参谋总长史里芬制定的，这便是所谓的“史里芬计划”。
列日要塞有着险要的地势，易守难攻，在它的周围，环布着12个坚固的炮台。每个炮台都由装着装甲炮塔的钢筋混凝土构成，其中设有从机枪到8英寸口径大炮等400件武器。并且在每座炮台四周挖有30英尺深的壕沟，全配有探照灯。所有的灯和重炮都可以降到地下。由勒其将军率领比利时王国军队4万余人在此坚守，等待法国援军一到，便开始攻击德军。
这同时，德军参谋总长毛奇按照“史里芬计划”，又在左翼的阿尔萨斯、洛林地区高筑深壕、按兵不动，只布置少数兵力以逸待劳，养精蓄锐，以吸引法国部队，构成巧妙的“铁钻”态势，这就避免了东、西两线同时受敌，一虚一实，迷惑法军，这一计划，是“史里芬计划”中的关键一步，所以，史里芬对此十分看重，到他临死时，再三嘱咐说：“切莫削弱我右翼纵队！”但他的后任毛奇将军虽然基本上保留了史里芬的设想，但却一再向东线和西线左翼分兵，原计划放在右翼的70个师的兵力削减很多，这无疑对以后战局带来很大的影响。但是法军在其顽强却又固执的统帅霞飞将军的指挥下，一味地猛攻阿尔萨斯和洛林地区，对列日要塞置之不理，勒芒将军只好孤军迎敌。埃米希将军率兵来到列日要塞，看到法国增援未到，心中暗暗高兴，庆幸“史里芬计划”成功，根本不把比利时军队放在眼里，自认为他们会不战而降，于是派了一名使者，前往要塞之内，要求勒芒将军投降。这位使官一到要塞，便傲慢地对勒芒将军说：“如若贵军放下武器，让我军顺利通过要塞，我以军人名誉保证你们的安全。”“比利时是中立国家，你们竟置国际公法不顾，公然侵犯我国，反倒劝我们投降！请阁下回复埃米希将军，尽早退兵回国。”勒芒将军的代表反唇相讥。“若你们拒绝投降，我军将对你们的城市进行炮击和空袭！”使官仍不甘心，以武力对对方进行要挟。
“根据国王陛下的命令，我们将坚守要塞！”勒芒将军的代表掷地有声地答道。使官见对方不肯屈服，只好垂头丧气地回去报告去了。埃米希一听汇报，气得他“嗷嗷”直叫，立刻下令用大炮轰击炮台。比利时军队严阵以待，用猛烈的炮火还击对方。双方在列日要塞展开了激烈的炮击。炮击进行了一天，双方各有伤亡，到日落的时候，只好停了下来。第二天，德军见炮击得不到便宜，便用飞机从上而下轮番轰炸列日炮台，炮台四周顿时浓烟滚滚，火光冲天，很快，便成了一片火海。德军见空袭得势，呐喊着潮水般地涌向炮台。但几次冲锋皆被英勇的比利时军队用交叉火力击退。激战的一天又过去了，只见炮台前面的德军尸体堆积到齐腰高，但列日炮台却一个也未攻下。这天夜间，德国第二集团军副参谋长鲁登道夫将军，亲自指挥一个步兵旅，采用穿插渗透的战术，从东西两个炮台之间的缺口攻入，并迅速占领了列日镇。但列日周围的炮台还在顽强战斗，阻碍德军的前进。为了按照“史里芬计划”中的闪电战术，进攻法国，列日是要必须尽快通过的，德军从后方调来一门巨型攻城榴弹炮，一举就摧毁了10多个炮台。到8月16日，列日指挥部所在的最后一座炮台，也被装有定时信管的穿甲弹命中，勒芒将军被炸弹震昏后被俘。
德军攻战列日后，便长驱直入，只用了四天，就占领比利时首都布鲁塞尔。接着，便根据“史里芬计划”，兵分五路，直捣法国首都。消息传到准备进攻阿尔萨斯和格林的霞飞将军耳朵里，他拍手喊道：“好！德军从北方进攻我们，我们则从东北出击，乘机收回阿尔萨斯和洛林。”于是，他命令法国军队发起进攻，没过几天，便顺利地攻进了阿尔萨斯、洛林地区。当法国军队进入阔别40多年的地方时，个个觉得十分欣慰，并通过各种方式，来庆祝他们的胜利。可他们怎么也没想到，这正是“史里芬计划”中所特意设置的圈套，德军用有计划的退却，来引诱法军深入，以便拉开他们与进攻法国的德军的距离，在适当时候展开反攻。果不其然，德军刚一反攻，霞飞将军便接到一个个失利的消息：“德第一集团军击溃从蒙斯来援的英国远征军！”“我军在阿登森林与德军遭遇，经过三天血战，我军支持不住，已经南撤了！”霞飞将军如梦初醒，赶快调整布署，重新配备兵力，把军队调到左翼，以便从另一面夹攻德军。但德军参谋总长毛奇只看到自己的部队逼近巴黎，并迫使法国政府于9月3日迁往波尔多，便洋洋得意，以为“史里芬计划”马上就能实现。于是，就抽调两个军到东线去对付俄国人。这样，就改变了“史里芬计划”中的规定，使德军右翼的进攻力量，从原来的16个军减少到8个军，在数量上少于法军。
法军表面上虽然溃不成军，但并未削弱实力，再加上霞飞的左翼力量，使德军转眼受到法军的两面夹击，被迫在马恩河与法军进行遭遇战。这是“史里芬计划”所没有的。这次大战于9月5日一直打到10日，双方总计投入了150多万人的兵力，在长达200公里的战线上，激烈的阵地战展开，这就是一战时期，著名的“马恩河”大会战。
在近五天的战斗中，马恩河一线硝烟弥漫，战火顿起，100多万人互相残杀，法军阵亡2万多人，受伤12万余人，德军损失更为惨重，共有4万多人阵亡，17万余人受伤。最后，德军不支，向北败退，双方从此形成相峙局面。
马恩河大会战粉碎了德军迅速征服法国的计划，使整个“史里芬计划”成了泡影。
此役刚一结束，毛奇哀叹：“我们输掉了整个战争！”9月14日，毛奇被德皇撤职。到此时，“完美无缺”的“史里芬计划”被彻底粉碎了。
