二战后，希特勒在欧洲侵略横行肆虐的气势，大大刺激了日本对外侵略的欲望。1940年，日本提出了建立“大东亚共荣圈”的狂妄计划，把战争引向菲律宾、印度尼亚等亚洲和太平洋的许多国家，这加剧了日美之间的紧张关系。美国政府受到国内反对参战的孤立主义势力的影响，对日本咄咄逼人的攻势采取了拖延的态度，希望推迟与日本之间的决战，而日本却在和谈的掩护下，加紧发动战争的准备。
1月7日，日本帝国联合舰队司令长官山本五十六海军大将，在4万吨级的“长门”号战舰上奋笔疾书，他正在给海军大臣及川起草一份备战计划。他提出“如敌主力舰队的大部分停泊在珍珠港内，则用飞机编队将其彻底击沉并封闭该港”，他认为“要有在开战之初就决一胜败之思想准备”。“山本上书”赫然揭开了震惊世界的珍珠港事件的序幕。
3月，日本海军部为了取得美国舰队活动情况的情报，指令海军少尉吉川化名森村，以日本驻夏威夷总领事馆工作人员的名义到檀香山进行间谍活动，吉川的重要情报对日军袭击珍珠港起了重要作用。
11月26日，奉命在日本择捉岛中部单冠湾集结的战舰全部按时到达，齐集南云将军麾下受命。南云舰队以“赤城”号等6艘航空母舰(载400余架飞机)为主，由2艘战列舰、2艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和11艘驱逐舰、3艘潜艇、8艘油船组成。清晨6时30分，这支庞大的攻击舰队，拔锚起航，舰队以壮观的环形队形，向远在3500余海里外的珍珠港杀去。
12月1日下午4时，天皇下达了开战的决定。2日下午5时30分，联合舰队司令长官山本向挺进珍珠港的南云舰队发出了“攀登新高山1208”的隐语电报，意即“按原计划于12月8日展开攻击”。6日，南云又收到山本发来的训示电报：“皇国兴废，在此一战，我军将士务须全力奋战。”为了鼓舞士气，“赤城”号战舰的桅顶飘起了日本海军历史上罕见的“乙”字旗。
经过12天的秘密航行，12月8日，庞大的日本舰队开到夏威夷群岛的美国太平洋舰队基地附近，停泊在瓦胡岛以北230海里的海域。
8日凌晨东京时间1时45分(檀香山时间7日晨6时15分)，航空母舰上涂着血红的太阳旗标志的飞机引擎轰鸣，当“起飞”的命令一下达，183架日机腾空而起，在黎明前的海空中迅速编好队形，组成第一攻击波，向珍珠港扑去。
这时美国96艘大小军舰一动不动地停泊在港口，飞机也整齐地排列在机场上“休息”。这一天正是星期日，士兵渡过了愉快的周末正在酣睡，昨夜寻欢作乐的军官尚未起床。一日之晨来临的时候，教堂的钟声响起，电台播放的清晨音乐悠扬荡漾。在战列舰“内华达号”的后甲板上，麦克米伦指挥的军乐队已经排列好队形，正等待着举行升旗仪式时演奏国歌……
这时在东南方上空出现一些黑点，渐渐地黑点变多，变大，成了一架架轰炸机。7时50分，空中指挥官渊田中佐发出攻击令。7时55分，高桥海军少佐率领51架“九九”式俯冲轰炸机群分两路飞抵美军机场上空，刹那间，炸弹如倾盆大雨，希凯姆机场、福特岛机场、惠列尔机场大火熊熊，黑烟腾空，倾刻之间，机场上的飞机和一切空防设施全部被炸毁。可是，舰艇上的美国士兵还以为这是一次特殊的军事演习呢。麦克米伦的军乐队就在这爆炸声中，奏起了美国国歌。此时，也到了他们应该明白的时候了——由村田海军少佐率领的40架“九七式”鱼雷机编队对美国战列舰展开了凶猛的鱼雷攻击，美国军舰重创起火。
空袭一开始，日本飞行员就欣喜若狂地向总部发出了偷袭成功的信号：虎、虎、虎！接着，日本舰队的攻击命令一个接一个地下达，作战日军如鱼得水，极尽狂轰滥炸之能事。珍珠港水柱突起，火团升腾，浓烟蔽日，顿成火海一片。直到8时，美国太平洋舰队作战参谋接到日机空袭珍珠港的报告后，才向舰队司令金梅尔作了电话报告。舰队司令部才把十万火急的电报匆匆发出：“珍珠港遭到空袭，这不是演习！”瓦胡岛上的32个美军高射炮连，仅有少数几个幸存，对空开火，进入战斗，但是杯水车薪，无济于事。
在日本第一攻击波扬长而去之后，华盛顿的两名日本“和平使者”——野村和来栖才走进了美国国务院的大楼。为时已晚地向美国国务卿赫尔递交了日本政府的“最后通牒”。日本政府玩弄的和平把戏，终于在历史性的大空袭中收场了。
8时55分，由海军少佐岛骑率领的171架飞机组成的第二攻击波又开始了猛烈地轰炸，灾难又一次降临到美军的头上。战列舰“亚利桑那”号(排水量34万吨)中弹后引爆了舰首弹药舱，黑红色烟云翻滚升腾，烟柱高达1000米。舰身在水面仅支撑了几分钟，就带着1100名舰员沉入了海底，其他舰船同样惨象横生。
日本这次偷袭，总计击沉击伤美国太平洋舰队各类舰艇40余艘，扫射和轰炸使450架飞机毁伤，18座机库被毁坏。美军方面死2409人，伤1178人，太平洋舰队主力几乎丧失殆尽。而日本方面仅损失飞机29架，飞行员55人，特种潜艇5艘。
珍珠港事件的发生并非偶然。自从20世纪初开始，日美矛盾就成为远东太平洋地区的主要矛盾，日本的南下太平洋战略时时威胁到英美帝国主义利益。二战后，随着日本侵略野心的扩大，双方矛盾日益尖锐，日本最终不宣而战。
珍珠港事件使美国彻底地摆脱犹豫观望的态度，立即对日宣战，参加到世界反法西斯战争的阵营中来，第二次世界大战的范围进一步扩大了。
