第二次世界大战期间，斯大林的儿子在前线作战时被德寇俘虏了。斯大林的心情十分沉重。红军一位高级将领建议用俘获的德国将军通过各种渠道换回斯大林的爱子。
斯大林没有这样想，他深沉地说：“如果可以交换的话，我可以把被俘的德国将军全部放回去，只要让一个人得到自由。他就是德国人民的优秀儿子——恩斯特·台尔曼。”
被斯大林如此尊重的恩斯特·台尔曼，德国共产党领导人，反法西斯的无畏战士。
1886年4月16日，恩斯特·约翰内斯·弗里茨·台尔曼出生在汉堡一个马车工人的家庭里。他没有受过很多正规较育。15岁时便开始做工，先后做过剧场的布景工、码头的搬运工等等，年纪很轻的时候就成为德国无产阶级的一员。17岁加入德国社会民主党，以实现社会主义为自己的战斗目标。第一次世界大战期间，他在士兵中进行革命工作，反对帝国主义战争，反对社会民主党的沙文主义，并积极参加1918年11月推翻德皇的革命，并成为汉堡苏维埃负责人之一。1920年台尔曼加入德国共产党，之后，曾出色地领导过汉堡的工人起义，担任过共产国际的执行委员，并于1925年当选为德国共产党中央主席。
作为德国共产党的代表，台尔曼在1924年、1928年先后出席共产国际第五、六次代表大会，两次当选为共产国际执委会主席团成员。1932年3、4月，台尔曼作为共产党提出的总统候选人，同兴登堡和希特勒较量。台尔曼提出的竞选口号是：“谁选兴登堡，就是选希特勒；谁选希特勒，就是选取战争！”由于兴登堡的原来地位，继续当选为总统。果然不出台尔曼所料，兴登堡上台不久，就任命希特勒为总理，煽起了一股战争狂热。为了推行法西斯的反动政策，希特勒就把坚持真理的德国共产党和他的领袖台尔曼视为眼中钉、肉中刺。1933年1月22日，希特勒组织纳粹冲锋队到德共中央所在地进行挑衅，台尔曼立即在《红旗》杂志上进行揭露，并且组织13万共产党员和反法西斯战士，在伯林举行示威大游行，从政治上给纳粹分子以沉重打击。
希特勒当上总理后，第一件事就是解散国会，禁止共产党的一切活动。德共被迫转入地下，台尔曼在广大人民中间严正揭露和批判法西斯的罪行，号召人民起来推翻希特勒政府。希特勒在政治上被揭露后，只能诉诸武力。他借口“国会纵火案”，大肆逮捕共产党人。台尔曼于1933年3月3日在柏林被纳粹分子秘密逮捕，送进亚历山大广场警察总局。
台尔曼从这一年被捕，直到1944年8月18日被法西斯分子杀害为止，整整关押了11年半。在这期间，他经受了无数的磨难，进行了长期的坚韧不拔的斗争。
刚进监狱时，四名预审法官每天接连10小时对他进行轮番审讯。台尔曼大义凛然，坚决拒绝供出党内任何一个干部的名字。敌人的预审达不到目的，便把他送到盖世太保总部大楼，关在四楼的一个房间里。先是八个彪形大汉对他进行毒打，然后开始逼供。台尔曼四颗牙齿被打掉了，但他忍着剧痛，仍旧一声不吭；法西斯匪徒又用鞭子抽打他下肢、前胸和后背，足足毒打了4个半小时，致使台尔曼的听力和视觉受到严重影响。然而匪徒们始终没有从他身上捞到任何东西，只得又把他关进地下牢房。
受刑以后，他的妻子罗莎来监狱探望。尽管受到严密监视，台尔曼还是把受酷刑的惨状告诉了她。罗莎随即把台尔曼受酷刑的情况公之于世，激起了公众对法西斯暴行的极大愤慨。
希特勒刚逮捕台尔曼的时候，就大肆宣传说，要对台尔曼进行公审，审判他的“叛国”罪行。但是，两年、三年过去了，还是找不到台尔曼任何罪证。于是，希特勒就威胁一位以不同共产党合作而着名的律师，要他出庭帮助审判。这位律师到狱中与台尔曼交谈以后，发现台尔曼是无罪的。虽然他过去在政见上与共产党不一致，但在这时，爱国的正义感使他毅然拒绝出庭。正当法西斯分子要追问他的时候，这位律师已悄悄地转到国外。希特勒陷害台尔曼的阴谋无法得逞，只能宣布无限期地推迟公审，对台尔曼进行秘密监禁。
台尔曼先后被囚在四个监狱。纳粹分子害怕他的革命影响，规定只准单独关押，不得和任何犯人接触，连狱吏也要经常更换，恐怕接触多了会受他的影响。尽管如此，台尔曼还是通过他妻子探监的机会，一直保持同党中央的联系。在狱中，台尔曼以惊人的毅力自修马列主义理论。从1937年至1943年的七年中，他在狱中写下了有关政治、历史、文学方面的笔记22本。所有这些笔记，都通过各种途径转移到狱外。
1944年夏季以后，盟军展开了全面反攻，台尔曼预料希特勒法西斯在灭亡前夕将对他下毒手。果然，1944年8月18日夜，台尔曼在布痕瓦尔德集中营惨遭杀害。
