“皇上有旨，才女们一一展示才艺！”第一拨海选开始，司礼监的王福公公下达了圣旨。这一次的晋级赛是艾丞相的主意，旨在让皇上能够全方位多角度地观察才女们的各方面才能，不漏掉一个种子选手。
只见第一个才女风髻雾鬓，淡扫娥眉，眼含春色，皮肤细润，樱桃小嘴不点而赤，娇艳若滴，腮边两缕发丝随风轻柔拂面，凭添几分诱人的风情，而灵活转动的眼眸慧黠地转动，几分调皮，几分淘气，一身淡绿长裙，腰不盈一握，不由得让刘慎多看两眼。这名才女上前盈盈下拜，给各位大人请了安，报过姓名，便说道：“民女擅长作诗，今日这大好时光，不可无诗，奴婢即兴做了一首七言绝句。”于是一边踱着步子，一边吟哦了一遍。只听她吟道是：
桃花淡淡柳枝柔，狂絮翻飞玉面楼。
碧绿一丛虫鸟静，花香飘去花魂留。
刘慎看那才女，姿色还在中上，便说道：“你既然会作诗，就给朕写下来。刚才你念的，朕还没有听清。”司礼监的王福公公便对那女子说道：“皇上让你写一遍刚才写的诗。”
那才女就有些扭捏起来，吭哧了半天，伏在几上，写了一手歪歪扭扭的字迹，承上前去。艾丞相眯着眼睛瞅着皇上的表情，皇上见她写的字不好，也没有表态。艾丞相便说道：“好了，念你才华出众，会吟诗作赋，你可以做个执笔宫人，分到尚宫局去。至于管理什么职务，到时候会有人分派你的。”于是叫身边的执笔太监做了标记，让那女子下去，叫下一个进来。
这时第二个才女翩翩而上，伏在地上磕了头，说道：“民女得见天颜，真是祖宗三代积德。民女擅长吹箫，特来为陛下助兴。”众人闪目观瞧，只见她肩若削成，腰如约素，眉如翠羽，肌如白雪。身披水蓝色轻纱，微风吹过，轻纱飞舞，整个人散发出淡淡灵气。三千青丝被挽成一个简单的碧落髻，将一支清雅的梅花簪子戴上。
刘慎近日看了《洞房春意》之类的春宫漫画，懂得了不少民间称谓。这时一听这个才女会吹箫，不禁兴趣高涨，浮想联翩，急忙指着她说：“哦，你会吹箫？怎么个吹法儿？你赶紧给朕来演习演习。”
艾丞相是江湖老手，此刻也后悔不迭：老夫最爱吹箫了，看见一美人眼神楚楚，樱唇红红，蹲在胯下吞吐，该是何等的刺激！可惜竟然有这样的奇才，被自己错过了，可惜呀可惜。
那民女穿着打扮都很朴素，从袖子里拿出一根箫来，低眉敛目，轻轻地吹了一曲《昭君怨》，只听得曲调悠扬婉转，悲戚处也令人黯然伤魂。
刘慎满以为这个才女会拿出一根大萝卜，施展洞房兵法，此刻一见她表现规规矩矩，不由得大失所望。艾丞相刚才见皇上一团兴奋，现在索然无味，自己也觉得没趣，没听她吹完就打断了说：“好了好了，下去吧，你没有通过，今天就直接去内务府报道，好好学些宫里的规矩，到时自会分派你到小主的房里伺候。”
第二位才女叩头谢恩，失望而去。紧接着又来了一连串的几位才女，虽然都规规矩矩，才艺出众，刘慎却看的无情无趣的，连艾丞相也坐的不耐烦，纷纷叫这些人都到宗人府报道，不是到尚宫局做活，就是分到各宫当丫鬟。
这时忽然有小太监过来报信，说是皇甫贵妃到了。刘慎回头看去，只见皇甫贵妃已经在一群丫鬟的簇拥下盛装而来。到了近前，皇甫贵妃下拜请安，艾丞相和一般选秀大臣也给贵妃娘娘请安。刘慎刚才见了几位才女，此刻一见皇甫贵妃，忽然觉得贵妃也不过如此，只不过服饰华丽，显得气势凌人。若论及容貌，和那些才女也差不多。
皇甫贵妃笑着解释说：“听说皇上在这里为臣妾选丫鬟，臣妾正好缺少丫鬟伺候呢，现在伺候臣妾的粗活丫鬟十二人，屋里头服侍的八人，臣妾还是觉得太少，有时候叫人问个话，临时都抓不着人。”
刘慎在那里和皇甫贵妃寒暄几句，因为近日有些精神倦怠，也没到皇甫贵妃那里去，皇甫贵妃也是有日子没有得到恩宠，不免心中痒痒的，特意来到这里献殷勤。
这时又过去几个才女，都被艾丞相安排了，刘慎命皇甫贵妃坐在身边，一同为自己出谋划策。
小太监冲着外面喊道：“下一个才女，三十六号：吴香兰。”
就听见外面响亮的一声回应道：“来咧！”紧接着人还未到，先听见噗通噗通地脚步声，一阵乱响过后，只见一位身材丰硕、每走一步都浑身乱颤的年轻女子阔步而来。众人看她呼哧呼哧地走到近前，噗通跪在地上，大声说道：“民女吴香兰，叩见吾皇万岁万岁万岁万万岁。”说完砰砰砰连磕了三个响头。
刘慎看的心中一愣，不禁指着她问道：“此女也是应征秀女来的吗？”
艾丞相也不料才女中竟然有如此人物，看来总怪自己老眼昏花，不曾挨个的仔细看过，此刻也不好认账，便道：“回皇上，咱们所选的才女秀女，不都是只注重容貌的，比如有一些中人之姿，却有着独特的技能，臣等也准许她进宫候选，实在是想让整个天下的有才学的女子，都能得见天颜，以显我皇仁慈、不拘一格降人才的本意。”
刘慎微微沉吟了一番，也不言语，艾丞相匆忙之间翻看了一下吴香兰的履历，不由得恍然大悟，再次禀道：“这位女子虽然相貌粗蠢，可是刚出生的时候也是个神童，所以被地方保甲推荐上来的。”皇甫贵妃听见，不由得笑了起来，道：“这个女子长的很有喜感，你看她肥个嘟儿的，我一见了这样的蠢货，就觉得自己应该少吃一点，免得实在没法出来见人。”
于是皇甫贵妃温颜说道：“那吴香兰，你有什么才华呀，可以给皇上展示展示，皇上最是爱才的，如果看到你很有本领，一定会很高兴的，你可不要错过了机会哟。”
吴香兰直挺挺地跪在那里，回禀道：“回皇上，民女吴香兰，虽然出身在山野之家，可是俺，却也有着很大的理想。这次前来竞选才女，民女不像前头那些人，又是作诗又是吹笛子，尽整那些花拳绣腿，那算啥呀，俺吴香兰的嗓门好，天生就是唱歌的材料，所以来到这里，给大家唱歌来了。”
皇甫贵妃很感兴趣地问道：“哦？真的吗？那你就唱一首歌，给我们大家伙都听听，我们也好为你打分。你要是唱的好，就直接晋级为才人。”
吴香兰站起身来，运了运气，便扯着嗓子唱了起来，皇甫贵妃听她唱的有趣，不禁跟着拍手，和着音律拍打起来。
一曲唱罢，吴香兰咽了一口吐沫，紧张地看着台上的众人。刘慎和艾丞相对看了一眼，都觉得这首歌俗词俚语，没有什么深意。艾丞相便说道：“那民女吴香兰，你唱的这叫什么歌儿呀？老夫活了这么大年纪，倒还没听过这个地名，想来是你们家乡的山歌吧。”
吴香兰微微一笑，得意地说：“不错，就是我们那的山歌，俺没事的时候就哼哼，做饭的时候也哼哼，洗脚的时候也哼哼，都唱了好几十年啦。”
皇甫贵妃觉得这个女子很是有趣，便问道：“你除了会唱这首歌，还有没有别的那首的本领？”
吴香兰一边有节奏地唱着，一边还手舞足蹈、做着一些动作，看的皇甫贵妃捧腹大笑，眼泪都出来了。刘慎也觉得这个人挺有幽默感的，便说道：“好啦好啦，别唱了别比划了。朕听见你在那里哼唧哼唧的，也不知道你在唱些什么，不过你的这些本领，照着前头那些人可是低俗了不少，看你也挺壮实的，想来有些力气干活。你就进宫里当一个丫鬟吧。”
皇甫贵妃接着说道：“皇上，这个吴香兰就赐给臣妾吧，臣妾每天看着这样一个丫头，肯定是天天开心，另外看她也有一把子力气，让她给臣妾干一些粗活，也省了好多的劲呢。”
刘慎道：“既然爱妃喜欢她，就给你了。”
吴香兰听见自己的命运就在一句话中决定了，不免有些失望，可是也没有别的办法，只好朝上磕了个头，怏怏而下。
